نظر إيريك إليها كما لو أنه لا يصدّق.

 

“…كورنيليا.”

 

ظنّ أنها ماتت.

 

حتى أنه قفز إلى الماء ليجدها، بحث في البلاد بأكملها فقط ليستعيد جسدها.

 

لكن كلما لم يجدها، كان دائمًا يغرق في اليأس.

 

أراد أن يموت مرات لا تُحصى لكنه لم يستطع.

لأنه لم يتمكّن من العثور عليها.

 

‘لكنكِ الآن هنا.’

 

بشرة شاحبة، حاجب متجهّم بعصبية، شفتان حمراء مضغوطتان بإحكام، وعينان بنفسجيتان تتوهّجان بحيوية.

 

كل شيء فيها كان مليئًا بالحياة.

كانت كورنيليا بالتأكيد على قيد الحياة.

 

عندها فقط غمرته موجة من الراحة، واندفع شيء ساخن من أعماقه.

 

‘أنتِ حقًا على قيد الحياة.’

 

بينما كان يخطو خطوة نحوها دون وعي—

 

بانغ-!

 

“لا تقترب مني!”

 

صرخت مجدّدًا بعد إطلاق النار بالقرب من قدمي إيريك.

 

كان الخوف يتخلّل صوتها، كما لو أنها تواجه عدوًا مجهولًا بدلاً من زوجها.

 

عندها فقط استعاد إيريك وعيه ونظر إلى كورنيليا بتعبير مرير.

 

‘نعم، السبب في تصرّفكِ هكذا … هو أنني كنتُ أحمق.’

 

بعد زواجهما، كان إيريك دائمًا يحمل وهمًا متغطرسًا.

 

يومًا ما، عندما يعود أخوه، يمكنه تركها في أي وقت.

 

كان يعتقد أنه يستطيع العيش دون رؤيتها لبقية حياته.

 

ظنّ أن ذلك كان أفضل طريق لها.

لكن الواقع كان مختلفًا عن مُثله.

 

‘أردتُ رؤيتكِ … حتى في حلمي.’

 

لسنوات، تخلّى عن كل شيء للبحث عن كورنيليا.

 

ومع ذلك، بصرف النظر عن قبعة ممزّقة وقطعة من قماش الفستان، لم يتمكّن من العثور على أي أثر لها.

 

كان ذلك مؤلمًا.

 

كل ليلة، عندما أغلق عينيه، كان يصلّي.

أن تكوني هناك عندما يفتحهما، أو أن يموت بدلاً من ذلك.

 

لكن المكان البارد الفارغ بجانبه والفراغ الواسع في الغرفة كانا يستقبلانه عندما استيقظ من نوم خفيف.

 

شعر بالفراغ.

كما لو أن صدره قد اختُرق.

 

أراد رؤيتها، حتى في الأحلام.

لكن في مرحلة ما، توقّفت عن الظهور حتى في أحلامه.

 

حتى حاول نسيانها.

 

ترك نفسه يضيع في مشروب قوي وتناول دواء.

 

لكن بدلاً من الغرق في نوم عميق، عادت أخطاؤه الماضية بوضوح.

 

كان الخطأ الأول الذي ارتكبه في ليلة زفافهما.

 

<لا تحملي أي أفكار حمقاء؛ لن أعانقكِ أبدًا.>

 

في الحقيقة، بدت كورنيليا، جالسة أمام ضوء الشموع المتذبذب، جميلة. كان ذلك كافيًا ليجعله قلقًا، خائفًا من أن يفقد رباطة جأشه إذا خفّض حذره ولو قليلاً.

 

لكنها كانت حبيبة أخيه، لذا لم يكن لديه خيار سوى رسم خط صلب.

 

بالنظر إلى الوراء، كانت تلك كلمات قاسية بشكل مفرط لعروس جديدة أن تسمعها. ومع ذلك، في ذلك الوقت، كان ردّ كورنيليا…

 

“إيريك، أعرف أنك لا توافق عليّ. ومع ذلك، سأحاول.”

 

كان الناس يصفون كورنيليا بالزوجة الشريرة، لكنها لم تكن كذلك.

 

في الواقع، خلال الأيام الأولى من زواجهما، بذلت كورنيليا قصارى جهدها لإرضائه. أي، حتى أحرقت نفسها بالماء الساخن أثناء تحضير الشاي للسيدة الكبرى.

 

<ما هذا؟>

 

لم يكن الحرق الأحمر على بشرتها البيضاء شديدًا، لكنه كان غاضبًا من حقيقة أن مثل هذا الجرح قد أُصيب به يداها النبيلتان. ومع ذلك، هي …

 

<أوه، لا شيء. لا تقلق بشأنه.>

 

تحدّثت عن إصابتها كما لو لم تكن شيئًا كبيرًا.

 

<كيف لا أقلق؟>

 

<ومع ذلك، لا يمكن تجنّبه. إذا أردتُ أن أكون سيّدة منزل جيدة، يجب أن أعرف كيف أتعامل مع هذا القدر.>

 

في تلك اللحظة، فقد إيريك أعصابه.

 

<من قال لكِ أن تتصرّفي كسيّدة المنزل؟ لا يمكنكِ حتى تحضير كوب شاي لائق!>

 

<إيريك، أعرف أنني ناقصة. لكنها كانت مجرّد غلطة واحدة…>

 

<كورنيليا، لا تفعلي شيئًا أحمق مجدّدًا.>

 

بعد ذلك، بدأت تحوم حوله، تراقبه، كما لو كانت تتوسّل للحصول على انتباهه.

 

لكن المودة التي يمكن أن يعطيها هو، المزيّف، لم تكن موجودة من البداية.

 

<فقط انتظر، إيريك لينون برانت! لن يكون لديك خيار سوى الاعتراف بي كزوجتك!>

 

في النهاية، مدفوعة بالغضب، بدأت تتصرّف كالزوجة الشريرة التي تحدّث عنها الناس.

 

<كيف تجرؤين على إلقاء نظرات على زوجي؟>

 

كلما رأته يتحدّث إلى امرأة أخرى، كانت تواجههن بعنف.

 

<أخبرني لماذا ذهبتَ إلى صالون تلك الأرملة اليوم!>

 

كانت تراقب كل تحرّكاته.

 

في ذلك الوقت، كان يجب أن يعزّيها ويكشف عن مشاعره الحقيقية. لكنه كان أحمق ولم يدرك أخطاءه.

 

حتى عندما سألته، منهكة، إذا كانت قد فعلت شيئًا خاطئًا مؤخرًا.

 

<فكّرتُ إذا كنتُ قد فعلتُ شيئًا خاطئًا لك مؤخرًا، لكن بغض النظر عن مدى تفكيري، لا أجد شيئًا.>

 

معتقدًا أن ذلك كان النهاية، امتلأ قلب إيريك بالألم والندم فقط. كان متأكدًا أنه لن يراها مجدّدًا.

 

‘لكنكِ أمامي مباشرة.’

 

إذا رآها مجدّدًا، كان لديه الكثير ليقوله.

 

بدءًا من الاعتذار وكل الحقائق القلبية التي أخفاها. لكن عندما حان وقت الكلام، لم تخرج الكلمات.

 

ثم، فتحت كورنيليا فمها.

 

“هل تعرف لماذا لم أعد إلى الدوقية؟”

 

عضّ إيريك شفته ثم أغلق فمه بقوة، محدّقًا في كورنيليا.

 

حدّقت به بعيون شرسة و قالت ، 

“لأنه كان فظيعًا. التفكير بالعودة إلى ذلك الجحيم.”

 

عند كلماتها الباردة، سألها إيريك بصمت.

 

“ما الذي كان فظيعًا جدًا؟”

 

ظنّ أنه يحتاج إلى سماعها لتقديم اعتذار لائق. ضحكت كورنيليا ضحكة فارغة وقالت بسخرية، “صحيح، لن تعرف. تحمّل كراهية والدتك، اشمئزاز الخدم، ومغازلات صديقة طفولتك، ابنة خالي، التي كانت دائمًا تحاول الاقتراب منك. وأنتَ قبلتَ كل ذلك، أليس كذلك؟”

 

عبس إيريك. على الأقل، لم يكن قد استمتع أبدًا بمغازلات مادلين.

 

“كورنيليا، هذا سوء تفاهم.”

 

“ذلك السوء التفاهم اللعين! ماذا أسأتُ فهمه؟ أنك لم تعتبرني زوجتك؟ أنك قلتَ إنك لن تعانقني أبدًا؟ أنك أخبرتني ألا أقترب منك؟”

 

كان يعرف أنها ستستاء منه، لكن سماع شكاواها تُطلق عليه بسرعة جعله يدرك حقًا مدى خطأه.

 

‘ومع ذلك، إنه عبء يجب أن أتحمّله.’

 

تحدّث إيريك بصوت خافت.

 

“أعرف. لقد جرحتك، وكنتُ مخطئًا.”

 

عند ذلك، التوت شفتا كورنيليا.

 

“إذا كنتَ تعرف، لماذا أتيتَ تبحث عني؟ كيف يمكنك أن تظهر وجهك؟”

 

“كورنيليا، لم أكن أعرف أنكِ على قيد الحياة.”

 

“أوه، حقًا؟ إذن لا بد أنك شعرتَ بخيبة أمل عندما اكتشفتَ أنني على قيد الحياة.”

 

في تلك اللحظة، رفع إيريك صوته.

 

“كيف يمكنني أن أشعر بخيبة أمل؟ لقد بحثتُ عنكِ في كل مكان.”

 

“ليس لديّ نية للاستماع إلى أعذارك البائسة. لذا، أنزل طفلي فورًا وابتعد عن عيني …”

 

في تلك اللحظة، صرخ الطفل في ذراعي إيريك.

 

“أمي، من فضلك استمعي إلى أبي!”

 

في تلك اللحظة، تعمّق الاستياء في عينيها البنفسجيتين.

 

“أبي؟ هل أخبرته أن يناديك بذلك؟”

 

بعد أن أنهت كلامها، عضّت كورنيليا شفتيها الحمراء. 

ثم، انفجر صراخ غاضب من فمها.

 

“إيريك لينون برانت، أعد إليّ طفلي!”

 

طفلي. عند تلك الكلمات، نظر إيريك إلى داميان مجدّدًا.

 

الطفل الذي رآه في أحلامه، الذي شعر معه برابط حتى عندما ظنّه شخصًا آخر، الطفل الذي ناداه بأبي، كان له عينان بنفسجيتان مذهلتان.

 

‘نعم، إنه يشبه هذا تمامًا.’

 

بينما ابتسم بمرارة، عانق الطفل إيريك بقوة.

 

“أبي!”

 

كان الطفل في ذراعيه يشعّ بدفء مريح مثل حضوره. 

لم يتحمّل التخلّي عنه. لكن …

 

‘أنتَ لستَ طفلي. إلى جانب …’

 

كان يرى كورنيليا تنظر إليه بوجه يبدو وكأنه على وشك البكاء. في نظرتها، كان هناك تعايش بين الغضب الموجّه إليه والقلق على الطفل.

 

‘لم يكن منطقيًا أن تعوّض بضع كلمات سنوات من الأسى المتراكم.’

 

حتى لو اعتذر، سيكون ذلك فقط لإرضاء نفسه. لم يستطع أبدًا تعويض سنوات المعاناة التي تحمّلتها كورنيليا.

 

‘لذا أنا …’

 

أخيرًا، وضع إيريك الطفل بحرص وقال بهدوء ، “اذهب إلى أمك.”

 

الطفل، بعيون دامعة، هزّ رأسه بقوة.

 

“لا! أريد البقاء مع أبي!”

 

عند رؤية الطفل يحاول العودة إلى إيريك، التوى وجه كورنيليا بحزن لا يوصف. إيريك، وهو ينفض الأيدي الصغيرة، انفجر في الغضب.

 

“أنا لستُ والدك!”

 

عند تلك الكلمات، عضّ داميان شفتيه الصغيرتين ورفع صوته.

 

“أبي غبي!”

 

ومع ذلك، وقف الطفل هناك، يبكي لكنه لم يذهب إلى كورنيليا. عند رؤية ذلك، قبضت كورنيليا يديها وصرخت في ساردين.

 

“ساردين، ماذا تفعل؟ أسرع وأعد إليّ طفلي!”

 

ثم جلب ساردين الطفل الناقم إلى كورنيليا.

 

“أمي، لا يمكنكِ أن تدعي أبي يذهب هكذا!”

 

عانقت كورنيليا الطفل بنظرة حزينة ثم أطلقت نظرة مليئة بالغضب على إيريك.

 

“الآن فقط اخرج.”

 

دون لحظة تردّد، أجاب إيريك، “لا أستطيع فعل ذلك.”