كان الجنود مرتبكين بشكل واضح من تغيير إيريك المفاجئ في الموقف، لكنهم رفعوا أصواتهم بسرعة.

 

“السيد تشيستر، ماذا تفعل الآن؟”

 

“هل تعتقد أن السيّدة ستبقى هادئة إذا سمعت بهذا؟ قد يتصاعد الأمر إلى حرب بين الأقاليم!”

 

عند كلمات الجنود، رفع إيريك زوايا فمه في ابتسامة ساخرة.

 

“نعم، قد تندلع حرب إقليمية. إذا سلّمتُ الطفل إليكما.”

 

“عن ماذا تتحدّث…”

 

“الجنود هنا فحصوا ليس فقط هويّتي بل وجهي أيضًا بعناية. لكنكما فقط تحقّقتما بشكل سريع من هويّتي دون التحقّق من وجهي. وكأنكما فضوليان بشأن من كان الشاهد.”

 

مع ذلك، تفحّصهم إيريك بعيون حادة.

 

كانا مستخدمي هالة متوسطي المستوى، ومع ذلك كانا مجرّد جنود، على الرغم من امتلاكهما مهارات يمكن أن تُرحَّب بها كفرسان في أي عائلة.

 

كانت حالة سيجدها أي شخص مشبوهة.

 

“وقبل دخول هذا الإقليم مباشرة، رأيتُ أفرادًا مقنّعين يطاردون عربة الكونتيسة هيرد. ربما هم أعوانكما؟”

 

في اللحظة التي خرجت فيها تلك الكلمات من فمه، تغيّر سلوك الجندي.

 

“لا يُصدّق، فارس من عائلة نبيلة يحاول خطف السيد الصغير…”

 

“السيد تشيستر، سيتعيّن عليك الموت هنا.”

 

ما إن قيل ذلك، رفعا رمحهما وشنّا هجومًا على إيريك.

 

ومع ذلك، حتى وهو يحمل الطفل في ذراع واحدة، تفادى إيريك الهجمات برشاقة ثم كسر الرمحين بيديه العاريتين بسهولة.

 

“حسنًا، يبدو أنكما لا تزالان تفتقران إلى المهارة لقتلي.”

 

عبس الجنود، ثم أومأ كل منهما للآخر وأطلقا صفيرًا.

 

هوووش-!

 

في نفس الوقت، كشف القتلة المختبئون عن أنفسهم واندفعوا نحو إيريك.

 

‘خمسة سيّافين ماهرين إلى حد ما، اثنان منهم مستخدمو هالة مبتدئون.’

 

بالنسبة لسيّاف عادي، استخدام الأيدي العارية ضد مستخدم هالة سيكون عملًا انتحاريًا.

 

كانت الشفرات المشبعة بالهالة حادة بما يكفي لتقطيع الصخور.

 

ومع ذلك، لم يتزعزع إيريك، وصدّ تلك السيوف بيديه العاريتين.

 

والنتيجة …

 

“آرغ!”

استقرّ السيف المكسور بدقة في صدر أحد القتلة.

 

“ما الـ …!”

 

ارتعش الجندي بعد لحظة من الصدمة.

 

“تحرّك، وسأكسر رقبتك.”

 

في تلك اللحظة القصيرة، قتل إيريك جنديًا واحدًا وتحرّك خلف آخر، ممسكًا برقبته.

 

كان قائد هذه المجموعة الاغتيالية.

 

“مـ-ماذا تريد؟”

 

عند سؤاله، ضحك إيريك.

 

“لا. أنا من يجب أن يسأل. ما الذي تسعون إليه—أن تطاردوا هذا الطفل؟”

 

“ذلك …”

 

في تلك اللحظة، ضرب إيريك رأس الجندي بالأرض.

 

“أرغ!”

 

مع الصدمة المفاجئة، شعر الجندي بدوخة في رؤيته.

 

في تلك الحالة، لم يكن لديه القدرة العقلية لابتلاع أي سم.

أدخل إيريك يده في فم الجندي، ساحبًا الضرس الذي كان السم ملتصقًا به.

 

“آآآرغ!”

 

عند رؤية الجندي يتألم، قال إيريك بهدوء، “لن أدعك تنتحر حتى أعرف ما أريد معرفته. لذا، إذا أردتَ أن تموت براحة، من الأفضل أن تتعاون.”

 

كان دائمًا يعتقد أن الفشل في مهمته سيؤدي إلى الموت.

 

لكن أن يعتقد أن حتى الموت لم يكن تحت سيطرته—لم يكن هناك حياة أكثر رعبًا من ذلك.

 

القاتل المتنكّر كجندي، الذي شعر بالخوف لأول مرة، اعترف بكل شيء.

 

“خطّط المركيز آرجين لتهديد الكونتيسة هيرد للسيطرة على المنجم وحاول خطف الطفل.”

 

ابتسم إيريك ابتسامة ساخرة عند اسم مألوف يخرج من القاتل.

 

‘آه، إذن كان ذلك هدفه من التحقيق في الكونتيسة هيرد.’

 

ثم كسر رقبة القاتل، قاتلاً إياه، واستدار لينظر إلى الطفل.

 

‘إنه نائم بعمق، غير مدرك لكل شيء.’

 

بالطبع، حاول التعامل مع الموقف بهدوء قدر الإمكان، خوفًا من أن يستيقظ الطفل.

 

على الرغم من أنه استخدم السحر وكان لديه العديد من الجوانب المشبوهة، كان لا يزال طفلًا.

 

‘في هذه المرحلة، بدأتُ أتساءل عن نوع الأشخاص الذين هم والداه.’

 

في تلك اللحظة، تحرّك الطفل وأطلق أنينًا صغيرًا.

 

“أمـم …”

 

نظر إيريك حوله وتحرّك بسرعة بعيدًا عن المكان.

 

‘ليس مشهدًا مناسبًا ليراه طفل.’

 

وإذا استيقظ الطفل، سيتسبّب بالتأكيد في ضجة أخرى.

 

أخيرًا، عندما اقترب من القصر، رأى المشهد الفوضوي يتكشّف.

 

“السيد الصغير!”

 

كان الخدم، والفرسان، والجنود، وحتى سكان المدينة يبحثون حول القصر عن الطفل.

 

كان الطفل محبوبًا من الجميع.

 

داعب إيريك خدّ الطفل الناعم بتعبير مرير.

 

‘حان وقت الوداع حقًا الآن.’

 

بعد أن قضى بالكاد نصف يوم معًا، شعر بمودة عميقة تجاه الطفل. خاف أنه إذا بقي أطول، لن يرغب حقًا في الفراق.

 

بينما كان إيريك على وشك الاقتراب من الآخرين—

 

هوووش-!

انخفض بسرعة وتفادى شفرة اقتربت بسرعة من الخلف.

 

‘هل كان هناك المزيد من القتلة؟’

 

مع تلك الفكرة، استدار إيريك، فاتّسعت عيناه.

 

“أنزل السيد الصغير، الآن!”

 

رجل ذو شعر بني رمادي وعينين رماديتين، بمظهر أحادي اللون بشكل عام.

 

كان وجهًا يعرفه إيريك جيدًا.

 

“ساردين، أنت … أنتَ على قيد الحياة؟”

 

على الرغم من الصدمة الواضحة في صوت إيريك، لم يرد ساردين. بدلاً من ذلك، بوجه غاضب، وجّه سيفه نحوه.

 

“أنزل السيد الصغير، فورًا!”

 

ساردين، وهو يقول هذا، كان يرتدي زيّ فارس.

 

تصلّبت نظرة إيريك.

 

كان ذلك طبيعيًا؛ عبد زوجته، الذي ظنّ أنه مات، لم يكن حيًا فقط، بل محى ماضيه وكان يعيش حياة جديدة كفارس في عائلة نبيلة أخرى.

 

لم يستطع إيريك إلا أن يستخلص استنتاجًا واضحًا من هذا.

 

في نوبة غضب، سحب إيريك سيفه ووجّهه نحو ساردين.

 

“ماذا فعلتَ بزوجتي؟”

 

عند سلوك إيريك المهدّد والشرس، شدّد ساردين قبضته على مقبض السيف.

 

‘الدوق قوي. لكن …’

 

تحوّلت نظرة ساردين إلى داميان، المحمول في ذراعي إريك.

 

لقد ربّى الطفل بعناية لسنوات، والذي، على الرغم من امتلاكه قوة هائلة، مدّ له التسامح برحابة.

 

<سادي! أمي!>

 

قبل أن يكون سيّده الصغير، كان مجرّد طفل.

 

<ساردين، أنا أؤمن بك. ستكون بالتأكيد قائد فرساني الذي يحميني في المستقبل!>

 

كان طفلًا ثمينًا احتضنه حتى مع علمه بخيانته لهما. كان سيّدًا صغيرًا محبوبًا وودودًا.

 

‘أن أفكّر أن سيّدي الصغير هكذا …’

 

كان ساردين قد شهد تدهور كورنيليا الفخورة تدريجيًا.

 

الشخصية البائسة، التي أعماها الحب وتوسّلت للحصول على المودة، ذبلت ببطء.

 

وكان سبب سقوطها ذلك الأحمق اللعين، إيريك لينون برانت.

 

‘نعم، لا يمكنني أن أدع الدوق يأخذ السيد الصغير. سيهدم سيّدتي كما فعل.’

 

لذا، يجب أن يحميه. لردّ جميل ثقة سيّدته وسيّده الصغير.

 

رفع ساردين سيفه بسرعة واندفع نحو الدوق، مشنًا هجومًا قويًا.

 

ثونك-!

كان هجومًا هائلًا ودقيقًا، من مستخدم هالة إلى سيّد سيف.

 

ومع ذلك، وقف إيريك هناك، هادئًا ومتماسكًا بشكل مقلق، دون أدنى اضطراب.

 

تألّقت عيناه الزرقاوان بشكل مشؤوم.

 

“أخبرني. ماذا حدث لزوجتي؟”

 

أدرك ساردين أنه بغض النظر عن مدى صعوبة كفاحه، لن يتمكّن من هزيمة الدوق أو حتى لمس طرف ثوبه.

 

‘كنتُ أعرف أن الأمر سينتهي هكذا.’

 

إذا لم يستطع هزيمة الدوق، كان هناك خيار واحد فقط متبقٍ.

 

وكان ذلك …

 

“إنها ميتة.”

 

الكذب على الدوق، والموت على يديه الغاضبتين، ودفن الحقيقة إلى الأبد.

 

‘إذا فعلتُ هذا، سيعتقد على الأقل أن لا السيّدة ولا السيد الصغير لهما علاقة بي ويغادر، أليس كذلك؟’

 

أخيرًا، فتح ساردين فمه مجدّدًا لاستفزاز إيريك.

 

“نعم، بعد أن ماتت تلك المرأة، ظننتُ أنني أصبحتُ حرًا أخيرًا.”

 

“اخرس.”

 

“لماذا يجب أن أخرس؟ هل من الجريمة أن أدخل هذا الإقليم وأتصرّف كفارس بمهاراتي؟”

 

عند تلك الكلمات، ارتدى إيريك ابتسامة مجنونة.

 

“إذا كنتَ ترغب في الموت، سأمنحك ذلك.”

 

اندفع جسد إيريك للأمام مثل شعاع من الضوء.

 

حاول ساردين صدّ سيفه، لكنه قطع كتفه.

 

“آه!”

 

بينما تأوّه ساردين، ضرب إيريك مجدّدًا. بالكاد تمكّن من صدّ الهجوم القوي، لكن الصدمة أرسلت ساردين طائرًا عدة أمتار إلى الحائط.

 

“أرغ!”

 

بينما كان ساردين يتأوّه من الألم، نظر إليه إيريك كما لو كان حشرة.

 

“كان يجب أن تحميها كحارسها. حتى لو كان ذلك يعني موتك!”

 

بينما رفع إيريك سيفه ليضرب رقبة ساردين—

 

“أبي؟”

 

فتح الصغير في ذراعيه عينيه.

 

ارتعش الطفل ورفع صوته.

 

“أبي، لا! لا تقتل سادي!”

 

كان مجرّد طفل شخص آخر. لذلك، كان من الصواب تجاهله وقطع رأس العبد الذي تخلّى عن كورنيليا وهرب.

 

ومع ذلك، وجد إيريك نفسه غير قادر على تحريك ذراعه، كما لو أنها تحولت إلى حجر عند التماس الطفل.

 

‘ما الحق الذي تملكه لتجعلني …’

 

بينما نظر إيريك إلى الطفل، أسقط سيفه.

 

كلانغ-!

 

“عينيك…”

 

العينان البنفسجيتان اللتان رآهما في حلم، وهذا يعني أن الطفل من الدم الملكي.

 

حدّق إيريك في ساردين.

 

“أنت، هل يمكن أن يكون…”

 

في تلك اللحظة-

 

بانغ-!

صوت رصاصة تمزّق الهواء جعلت إيريك يدير رأسه.

 

وهناك، رأى …

 

“إيريك لينون برانت!”

 

المرأة، التي رفعت مسدسها في الهواء، كانت الآن تهدّف إليه.

 

شعرها الذهبي، المنتشر في الهواء، بدأ يأخذ لون سماء الليل التي انتشرت عبر العالم.

 

تحوّلت عيناها الزرقاوان إلى بنفسجي.

 

كما لو أن تعويذة قد كُسرت، صرخت المرأة، التي تغيّرت من الكونتيسة هيرد إلى كورنيليا، بصوت مليء بالغضب.

 

“ابتعد عن طفلي! أيها الأحمق!”