كان هناك نقطة تفتيش عند مدخل الإقليم.

 

‘يبدو أنهم يأخذون الأمن العام على محمل الجد هنا.’

 

عند اقترابه من البوابة، قدّم إيريك شارة تعريفه، كاشفًا عن انتمائه ومكانته.

 

“هل قلتَ إنك السيد تشيستر من عائلة الدوق برانت؟”

 

“نعم.”

 

لو جاء كدوق من إقليم آخر، لتسبّب ذلك بالتأكيد في ضجة، مما قد يعيق تحقيقه.

 

‘علاوة على ذلك، إذا التقيتُ بالكونتيسة كدوق عن طريق الصدفة، فسيثير ذلك الشكوك بالتأكيد.’

 

“السيد تشيستر، هل يمكنكَ إزالة غطاء رأسك؟”

 

عبس إيريك.

 

‘التفتيش أكثر دقّة مما ظننتُ.’

 

على الرغم من تقديمه شارة تعريفه، أصروا على التحقّق من وجه إيريك.

 

بصراحة، نظرًا لمهارات إيريك، كان بإمكانه التسلّل دون أن يُلاحظ، لكن غرضه من المجيء إلى هنا كان جمع المعلومات، وليس الاغتيال. لذا، كان الخضوع للتحقّق من الهويّة هكذا أكثر ملاءمة.

 

‘بما أنّها قاعدة داخل الإقليم، ليس لديّ خيار سوى الامتثال.’

 

عندما أزال إيريك غطاء رأسه أخيرًا، تصلّب الجنود الذين يحرسون البوابة معًا.

 

“ما الخطب؟”

 

ردًّا على سؤال إيريك، تنحنحوا وقالوا: “أستطيع أن أفهم لماذا تغطّي وجهك.”

 

“بالفعل. إذا أظهرتَ ذلك الوجه، ستكون هناك فوضى.”

 

كان ذلك مديحًا خفيًا، لكن بما أنّ إيريك لم يكن يحبّ مظهره بشكل خاص، أظهر نظرة استياء.

 

“هل يمكنني الذهاب الآن؟”

 

“نعم، تفضّل بالدخول.”

 

غطّى إيريك وجهه بالغطاء مجدّدًا، وكان على وشك الدخول إلى القرية عندما لاحظ عربة تخرج من البوابة.

 

لم يكن معظم الناس ليروها، لكن عيني إيريك الحادتين رأتا بوضوح الشخص داخل العربة.

 

‘هل يمكن أن تكون…؟’

 

تصلّب وجه إيريك عندما تأكّد من هويّتها.

 

أخيرًا، انفرجت شفتاه.

 

“… كورنيليا؟”

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

تنهّدتُ وأنا أنظر إلى الطفل الذي بكى حتى نام.

 

‘أخيرًا، الهدوء.’

 

فكّرتُ في أخذ داميان معي، لكن الرحلة ذهابًا وإيابًا ستستغرق حوالي أربعة أيام، وكانت هناك العديد من المخاطر على الطريق.

 

علاوة على ذلك، لم تكن العاصمة نفسها آمنة تمامًا.

 

‘إذا تعرّف عليّ أحد … قد يكون داميان في خطر أيضًا.’

 

الدوقة وابنها، اللذين ظنّوا أنهما ماتا، على قيد الحياة.

 

أولئك الذين عوقبوا في هذه العملية ستقلب عيونهم رأسًا على عقب.

 

بما أنّ داميان، ابني، كان لديه أيضًا حق في العرش، كان من المستحيل التنبّؤ بتصرفات فرانز، بالنظر إلى أنّ منصبه الحالي في خطر.

 

‘ثم هناك تلك الرسالة التي تلقيتها من باراكيل منذ وقت ليس ببعيد …’

 

“[سيدتي الكونتيسة، لقد تأكّدتُ أنّ أسلحة نارية مجهولة المصدر تتداول داخل العاصمة. يبدو أنها أقل فعاليّة من تلك التي صنعتها، لكن نظرًا لتشابه مبدأها، فمن المحتمل أن تكون مبنية على أسلحتي النارية.]”

 

كانت الوضعيّة الحاليّة في العاصمة تسير بشكل مختلف قليلاً عن المستقبل الذي عرفته.

 

لذا اخترتُ ترك طفلي الثمين ورائي.

 

“ساردين، أعتمد عليك. لا تنسَ إعطاء الطفل الدواء.”

 

“لا تقلقي.”

 

قبل وقت طويل، وصل ساردين إلى نقطة يستطيع فيها استخدام هالته بحرّيّة وكان على وشك أن يصبح كائنًا متعاليًا.

 

علاوة على ذلك، كان الفرسان الذين درّبهم ساردين موثوقين، وكان مستوى الأمن في إقليمنا ممتازًا جدًا، لذا لن يكون هناك الكثير من المخاطر.

 

نظرتُ إلى جانيت وهي تصعد إلى العربة.

 

‘إلى جانب ذلك، ستكون جانيت بجانبي، لذا لن تتمكّن من فعل أي شيء أحمق.’

 

“لننطلق إذن.”

 

بتحريض من الماركيز فيليب، صعدتُ إلى العربة.

 

مع بدء تحرّك العربة، بدأتُ أرى المشاة في الشارع.

 

قريبًا، عندما اقتربنا من البوابة، لاحظتُ جنودًا يقفون متيقّظين، يتفقّدون الزوّار.

 

‘صحيح، لم أعزّز الإدارة والأمن عبثًا.’

 

سيتم تصفية معظم المشاغبين عند البوابة مباشرة.

 

بالإضافة إلى ذلك، كانت المعلومات الشخصيّة لسكان الإقليم تُدار بعناية من قبل المدراء، مما أدى إلى معدل جريمة منخفض نسبيًا.

 

نظرتُ إلى القصر في البعيد.

 

‘نعم، لا ينبغي أن تكون هناك مشاكل خلال الأيام الأربعة القادمة.’

 

غطّيتُ وجهي بحجاب على قبعتي السوداء، اتكأتُ على مقعدي، وأغلقتُ عينيّ.

 

‘أنا متعبة، لذا سأرتاح عينيّ قليلاً.’

 

مرّت العربة عبر البوابة وخرجت من الإقليم.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

إيريك، الذي كان يراقب العربة وهي تتحرّك بعيدًا، ضحك ضحكة فارغة قريبًا.

 

‘لا يمكن أن تكون هي.’

 

كان شعرها أشقر. وكانت ترتدي حجابًا على وجهها، لذا لم يتمكّن من رؤية ملامحها جيّدًا.

 

ومع ذلك، ظنّ أنّها هي.

 

‘ربما بسبب شوقي إليها.’

 

لسنوات، كلّما رأى شخصًا يشبهها ولو قليلاً، كان يخطئ أحيانًا في الاعتقاد أنّها هي.

 

وفي كل مرة تأكّد أنها ليست هي، شعر باليأس.

 

لذا، هذه المرة أيضًا، ربما كان مجرّد خطأ.

 

بفكره هكذا، عادت عقلانيته.

 

‘صحيح، زيّ الحداد وشعر أشقر … لا بد أن تكون تلك المرأة الكونتيسة هيرد.’

 

جئتُ إلى هنا لمعرفة من يهتمّ به الإمبراطور، لكنني لم أتوقّع أن أفتقدها هكذا.

 

في تلك اللحظة، شعر بوجود.

 

‘ستة، وهم قتلة ماهرون جدًا.’

 

وكانوا يتّجهون نحو الاتجاه الذي مرّت منه العربة سابقًا.

 

‘هل أتبعهم؟’

 

للحظة، فكّر إيريك في ذلك، لكن بعد ذلك بردت نظرته، وقبض قبضته.

 

‘لا، لا علاقة لي بذلك. خاصة إذا كانت مرتبطة بالإمبراطور.’

 

بعد كل شيء، كان الماركيز فيليب في تلك العربة.

 

‘رجل من عياره يجب أن يكون قادرًا على التعامل مع كل شيء. لا حاجة لي للتدخّل في شؤون الآخرين.’

 

بعد فترة، حدّق إيريك في مقرّ الكونت في البعيد.

 

‘ما يهمّ الآن هو ما يخفيه الإمبراطور في هذا الإقليم.’

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

“هل تأكّد أنّ الدوق برانت غادر القصر؟”

 

“نعم، يبدو أنّه غادر دون إشعار، لذا علمنا بذلك لاحقًا فقط. حاليًا، إيفان يتعقّبه.”

 

عبس راينهارت عند سماع تقرير مرؤوسه.

 

“ذلك الأحمق.”

 

حاليًا، يُعتقد أنّ خاتم ربّ الأسرة بحوزة الدوق برانت.

 

ومع ذلك، كان من المستحيل سرقة الخاتم بالقوة من الدوق، الذي كان سيّد سيف.

 

لذا صنع ‘ذلك الشيء’ وسلّمه إلى إيفان، وأخبره أن يستغلّ الفرصة لتسميمه وقتله مفاجأة، لكن الأمور لم تسر كما خُطّط لها.

 

“إذن، هل اكتشفتَ مكان الدوق؟”

 

“نعم، وفقًا للآثار، يبدو أنّه كان متّجهًا شرقًا.”

 

عند تلك الكلمات، ضرب راينهارت يده على المكتب.

 

طق-!

 

“اللعنة، ماذا قلتَ؟”

 

كان الشرق هو المكان الذي تقيم فيه كورنيليا، الكونتيسة هيرد.

 

‘هل يمكن أن يكون قد أدرك أنّ كورنيليا هناك؟’

 

للحظة قصيرة، فكّر في ذلك، لكن راينهارت هزّ رأسه بعد ذلك.

 

‘لا. بقدر ما أعرف، لم يكتشف شيئًا بعد. لا يزال يبحث عن جسد كورنيليا.’

 

فلماذا غادر إيريك لينون برانت إلى الشرق؟

 

ثم فكّر راينهارت في شخص كان إيريك يراقبه حتى وقت قريب.

 

‘لا بد أنّه كان يحقّق في الإمبراطور وتبع عندما اتّجه كلب الإمبراطور إلى هناك.’

 

قبض قبضتيه بشدّة، مع بروز الأوردة.

 

‘كيف يجرؤ ذلك القمامة التي نشأت في الأحياء الفقيرة…’

 

على الرغم من أنّها كانت مصادفة، كان إيريك لينون برانت يقترب من كورنيليا بسرعة مقلقة.

 

وسيكون مجرّد مسألة وقت قبل أن يتعرّف عليها ذلك الأحمق اللعين.

 

‘إذا التقيا …’

 

على الرغم من أنّ كورنيليا تركت الدوق برانت يائسة من عدم القدرة على الحب، كان لا يزال هناك رابط بينهما من خلال طفلهما.

 

إذا التقيا، قد يتزعزع قلب كورنيليا بسبب الطفل.

 

‘لهذا السبب أخبرتُ الكلب الذي وضعته بالقرب من كورنيليا أن يستغلّ الفرصة للتعامل مع الطفل …’

 

رفض الجاسوس الأمر، متذرّعًا بأنّ هناك عائقًا يحرس كورنيليا والطفل.

 

‘لكن هل هذا السبب الوحيد؟’

 

مع أفكار مليئة بالسم، عبس راينهارت مجدّدًا.

 

‘على أي حال، بما أنّ إيريك لينون برانت ذهب إلى الشرق، كيف يجب أن أتعامل مع هذا؟’

 

كان راينهارت يفكّر فيما إذا كان يجب أن يتّخذ إجراء بنفسه. في تلك اللحظة—

 

طرق طرق-!

 

“ما الأمر؟”

 

ردًّا على ذلك، اندفع مساعده بقلق.

 

“سيّدي، أعتذر عن المقاطعة، لكنها مسألة عاجلة.”

 

“تكلّم.”

 

“تمّ الإبلاغ أنّ المركيز آرجين، بعد التحقيق في الكونتيسة هيرد، أرسل عدّة قتلة في محاولة لتخويفها.”

 

“ماذا قلتَ؟”

 

يبدو أنّ الكلب قد فقد عقله بينما تُرك وحده.

 

في تلك اللحظة، واصل المساعد.

 

“ومع ذلك، تلقّينا خبرًا من الجاسوس أنّ صاحبة السموّ الأميرة قد انطلقت نحو العاصمة.”

 

“حقًا؟ يبدو أنّ الإمبراطور، ذلك العجوز، يفعل أخيرًا شيئًا يمكنني الموافقة عليه.”

 

الآن بعد أن لم تكن كورنيليا في الإقليم، لم يكن هناك داعٍ للقلق بشأن إصابتها.

 

في الوقت نفسه، أدرك راينهارت شيئًا.

 

‘لن تكون قد أخذت الطفل معها إلى العاصمة، لذا من المحتمل جدًا أن يكون طفل كورنيليا لا يزال في الإقليم.’

 

خفّ التوتر على وجه راينهارت مرة أخرى.

 

‘ربما أستطيع التعامل مع هاتين المسألتين المزعجتين بسهولة.’

 

أصدر تعليماته لمرؤوسه.

 

“أبلغ إيفان. عندما يصل إلى إقليم هيرد، اغتال الطفل وألصق التهمة بالدوق برانت.”

 

“مفهوم!”

 

بينما غادر المرؤوس الغرفة، أصدر راينهارت تعليمات لمساعده.

 

“سأذهب إلى القصر قريبًا، لذا استعدّ لذلك.”

 

“نعم، مفهوم.”

 

بينما كان المساعد على وشك المغادرة—

 

“أوه، وقل للخادم أن يجهّز أفضل ملابسي.”

 

وجه راينهارت، وهو يقول هذا، بدا متحمّسًا بشكل غريب، مثل وجه صبي مراهق.

 

“نعم، مفهوم.”

 

بمجرد أن غادر المساعد، ابتسم راينهارت، الذي تُرك وحده، وهو ينظر في المرآة.

 

للحظة، تدرّب على ابتسامة زائفة كما لو كان يتدرّب على تعبير لطيف وودود.

 

“هههه!”

 

ثم، بضحكة تقترب من الجنون، احمرّ وجه راينهارت.

 

“كورنيليا، تخيّلكِ وأنتِ تبكين يجلب لي الفرح بالفعل.”