في اليوم التالي، عندما فتحتُ عينيّ في الصباح، ابتسمتُ دون قصد عندما رأيتُ داميان.

 

كان طفلي الصغير يبتسمُ بإشراق وهو نائم.

 

‘ما نوع الحلم الجميل الذي يجعله يبتسم هكذا؟’

 

كان يبدو أسعد بكثير مما كان عليه عندما أكل التشيزكيك المفضّل لديه. كان ذلك لطيفًا بشكل لا يُصدَّق.

 

“نَمْ جيّدًا، يا عزيزي.”

 

بعد أن راقبتُ الطفل النائم للحظة، قبّلتُ خدّه الورديّ.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

“[أبي!]”

 

تقلّص وجه إيريك عندما رأى الطفل الأشقر المألوف.

 

الصبيّ الصغير الذي رآه في أحلامه منذ زمن طويل بدأ يظهر مجدّدًا.

 

على الرغم من أنّه مجرّد حلم، كان دائمًا يؤلمه رؤية الطفل.

 

“[أنا وأمي بأمان! لكن متى ستأتي؟]”

 

بينما كان إيريك ينظر إلى الطفل، قبض يديه في لومٍ لنفسه.

 

‘هل تلومني لأنني لم أتمكّن من حمايتك وأمك؟’

 

ومع ذلك، كان السبب في عدم قدرته على رفع عينيه عن الطفل هو أنّ عيني الطفل كانتا تشبهان عيني كورنيليا تمامًا.

 

فجأة، شعر إيريك بأنّ كورنيليا قاسية.

 

كان الطفل يمدّ يده إليه، ليس إلى والده، لكنه توقّف عن الظهور في أحلامه في مرحلة ما.

 

‘كنتُ أرغب في رؤيتها، حتى في أحلامي …’

 

ثمّ حدث ذلك-

 

“[أبي، لم يعد هناك وقت! عليك أن تجدنا بسرعة.]”

 

أراد إيريك أن يقول شيئًا للطفل.

 

كان يريد أن يجدهما هو أيضًا ويسأل أين يمكن أن يكونا.

لكن كالعادة، لم تخرج الكلمات.

 

شعر بالإحباط وهو ينظر إلى الطفل، الذي فتح فمه قريبًا بتعبير مرير لا يتناسب مع عمره.

 

“[قول موقعنا يخالف قانون السببيّة، لذا يجب على أبي أن يجدنا بنفسه.]”

 

في تلك اللحظة، فتح إيريك عينيه.

 

رأى سقفًا مألوفًا.

 

تنهّد إيريك ونهض.

 

‘هذا الحلم مجدّدًا …’

 

كان الطفل في الحلم يتوسّل باستمرار ليجده هو وأمه.

 

‘لقد فتّشتُ كلّ مكان على طول الغرب والجنوب، حيث تتصل الأنهار، لكنني لم أجدها بعد …’

 

بعد أن فقد الاتصال بجانيت لسنوات، لم يعد يأمل أن تكون على قيد الحياة. كان يريد فقط أن يجد جسدها على الأقل.

 

مشى إيريك ببطء إلى حيث كانت توجد صورة الزفاف.

 

قريبًا، عبر على وجهه تعبير مرير.

 

‘كنتُ أفكّر في نفسي فقط، غير مدرك أنّك كنتِ تتعفّنين من الداخل.’

 

عندما استعاد وعيه وعاد إلى المنزل، أراد فجأة أن يرى وجه كورنيليا.

 

لذا نظر إلى الصورة التي رُسمت أثناء زفافهما، لكنها كانت في حالة فوضى بسبب الحبر.

 

وفي تلك اللحظة، شعر إيريك بأنّ ذهنه أصبح فارغًا.

 

خاف أن ينسى الوجه الذي كان يراه دائمًا عندما يأتي إلى هذه الغرفة.

 

حاول العثور على صورتها ومارس ضغطًا على الفنّان المسؤول عن رسمها.

 

ومع ذلك، بما أنّ كورنيليا كانت تكره أن تُرسم صورتها، لم يبقَ شيء.

 

الصورة التي صنعها الفنّان أيضًا لم تكن كما تخيّلها.

 

كانت صورتها تتلاشى تدريجيًا.

 

‘أريد أن أراكِ. حتى لو كان ذلك في حلم.’

 

فكّر أنه حتى لو كانت تلعنه في كابوس، فسوف يرحّب بها.

 

ومع ذلك، في مرحلة ما، لم تعد كورنيليا تظهر في أحلامه أو كشبح.

 

كان إيريك يائسًا من حقيقة أنّها تتلاشى منه.

وأحيانًا قاد هذا اليأس إلى أفكار متطرّفة.

 

‘إذا متّ، هل سأتمكّن من رؤيتكِ؟’

 

في النهاية، ابتسم بتعبير فارغ.

 

‘لن يحدث ذلك.’

 

كان قاتلًا ذبح عددًا لا يُحصى من الناس.

 

فوق ذلك، كان أيضًا ابنًا فاسدًا أدى إلى إصابة والدته الوحيدة بالجنون بإعطائها صدمة لا تُطاق.

 

‘لو لم أزر، لا. لو لم أقل الحقيقة، لما جنّت.’

 

إذا كان هناك تجسيد لأبشع الأشياء في العالم، فسيكون هو نفسه.

 

على النقيض، لم تؤذِ كورنيليا أحدًا، وخلال فترة كونها أميرة، أظهرت اللطف حتى للطبقات الدنيا، التي اعتبرها النبلاء قذرة.

 

‘حتى لو متّ، لن أتمكّن من مقابلتكِ. لا بد أنكِ ذهبتِ إلى الجنّة.’

 

كان أرملًا، لكنه لم يستطع الموت بعد.

كان لا يزال يتعيّن عليه السعي للانتقام وإيجاد جسدها.

 

في تلك اللحظة، طار صقر رماديّ إلى الداخل.

 

نعيق-!

 

كانت رسالة من هيت، مخبره.

 

ما إن تحقّق من الرسالة المربوطة بكاحله، برقت عينا إيريك بحدّة.

 

“[الماركيز آرجين كان يحقّق في الكونتيسة هيرد. تمّ أيضًا تأكيد أنّ الإمبراطور يراقب إقليم هيرد بشكل دوريّ.]”

 

بينما كان من السهل تجاهل المركيز آرجين، كان الإمبراطور مختلفًا.

 

وفقًا للتحقيقات التي أجريت على مرّ السنين، كانت هناك احتمالية عالية جدًا أن يكون الإمبراطور متورّطًا في موت كورنيليا.

 

‘بعد موتها، كان من المريب كيف نفى الإمبراطور الماركيز آرجين من العاصمة بسرعة وكيف ظهرت الأدلّة المتعلّقة بموت كورنيليا بسرعة.’

 

علاوة على ذلك، لم يتقدّم الإمبراطور بنفسه إلا إذا كان هناك شيء مهم يحدث، وكان يحتفظ بنفسه بعيدًا ويقلّل من الأنشطة الخارجيّة قدر الإمكان.

 

في مثل هذا الموقف، كان من غير الطبيعيّ جدًا أن يهتمّ الإمبراطور بإقليم محليّ.

 

‘أحتاج إلى التحقيق.’

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

بعد أيّام قليلة من إنهاء تفتيشي، عبستُ بسبب زائر غير متوقّع.

 

“مرّ وقت طويل.”

 

“ما الذي أتى بك، يا ماركيز فيليب؟”

 

نظرًا لمكانتي، كان من المناسب أن أظهر له الاحترام. 

 

ومع ذلك، كان واحدًا من القلائل الذين يعرفون هويّتي الحقيقيّة ويعملون كرسول للإمبراطور.

 

والسبب الوحيد الذي قد يدفع الإمبراطور لإرساله إليّ هو عندما يكون لديه شيء لمناقشته.

 

“إلى صلب الموضوع.”

 

تنهّد الماركيز فيليب وفتح فمه.

 

“في الآونة الأخيرة، لم يكن جلالة الإمبراطور بصحّة جيّدة”

 

كان ذلك متوقّعًا.

 

في هذا الوقت تقريبًا، أصيب الإمبراطور فجأة بالمرض واستمرّ لمدّة عام تقريبًا قبل أن يتوفّى.

 

‘في ذلك الوقت، كانت هناك مشاكل في كبده وجهازه الهضميّ.’

 

الكبد هو العضو الأكثر حساسيّة للسموم.

 

لذا اشتبهتُ أنّ الإمبراطور ربما كان قد تسمّم لفترة طويلة.

 

وأما من قد يكون قد سمّمه …

 

‘الماركيز آرجين. لم يكن ليسرّ إذا عاش والدي أطول، لأنّ ذلك سيؤخّر خلافة فرانز للعرش.’

 

علاوة على ذلك، بما أنّ خاله كان لديه الإمبراطورة كحليفة، كان من السهل تمرير السم من خلالها.

 

لذا حذّرته أن يكون حذرًا من الماركيز آرجين.

 

لحسن الحظ، بدأ الإمبراطور يحذر من المركيز آرجين وأعرب عن نيته لتقييده بنفيه من العاصمة.

 

ومع ذلك، عند سماع أنّ الإمبراطور يشعر بتوعك، تساءلتُ عما إذا كان المركيز آرجين قد تلاعب بالأمور من خلال الإمبراطورة، فسألتُ: “أين يشعر بالتوعك؟”

 

“رئتيه. كان يسعل باستمرار وحتى يتقيأ دمًا.”

 

طاخ-!

فوجئتُ بالأعراض التي كانت مختلفة عن السابق، فقمتُ.

 

‘ما هذا؟ لماذا الأعراض مختلفة عن السابق؟’

 

“ما الخطب؟”

 

قبضتُ يديّ بينما كان الماركيز فيليب ينظر إليّ بتعبير مرتبك.

 

‘حاولتُ تغيير مصيري، لكن يبدو أنّ ذلك غير ممكن.’

 

للحظة، عبرت هذه الفكرة ذهني، لكنني ضحكتُ بعد ذلك.

 

‘لا، لا يمكن أن يكون.’

 

لقد غيّرتُ مصيري بالفعل.

 

لقد انتقمتُ من السيدة الكبرى و مادلين، اللذين عذّباني وحاولا قتل طفلي.

 

والآن، بدلاً من أن أكون مجرّد زوجة فارغة لإيريك لينون برانت، كنتُ أعيش حياة سعيدة كما أنا.

 

وفقًا لتجربتي، كانت معظم الأحداث في تاريخ البشرية نتيجة تدخّل شخص ما.

 

‘لا بد أن هناك شرير آخر وراء هذا.’

 

وربما يكون هو العقل المدبّر للمتمرّدين الذين كنتُ أبحث عنهم.

 

“أحتاج إلى رؤية الإمبراطور شخصيًا.”

 

مع تلك الفكرة، استعددتُ للمغادرة إلى العاصمة.

لكن كانت هناك مشكلة واحدة لم أفكر فيها.

 

“أمي! لا تذهبي! واااه!”

 

داميان، الذي كان دائمًا طفلًا مطيعًا، تشبّث بساقي وبدأ بالبكاء.

 

“أمي، لا يمكنكِ الذهاب مطلقًا! ابقي مع دامي. حسنًا؟ وااااه!”

 

حاولتُ سحب الطفل بعيدًا والمغادرة، لكن رؤيته يبكي كما لو كان سيغمى عليه إذا غادرتُ جعلت قلبي يتألم.

 

‘ماذا أفعل؟’

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

حدّق إيريك بلا تعبير في الإقليم المرئيّ من الجبل أدناه.

 

‘إذن هذا هو إقليم هيرد. كان أرضًا فقيرة جدًا قبل خمس سنوات فقط…’

 

المدينة المزدهرة أمامه جعلته يدرك تمامًا قدرات سيّدة الإقليم، الكونتيسة هيرد.

 

تدريجيًا، عبر وجهه تعبير مرير.

 

‘في الأصل، كانت هذه الأرض تخصّ كورنيليا …’

 

بعد اختفاء كورنيليا، صادر الإمبراطور الأشياء التي جلبتها، وكذلك ممتلكاتها. كانت هذه الأرض مشمولة في المصادرة.

 

‘ظننتُ أنها ستُعطى لوليّ العهد، لكنني لم أتخيّل أبدًا أنها ستُسلم لشخص آخر هكذا.’

 

رفع الإمبراطور الفيكونت هيرد، الذي تميّز في حرب الحدود الشرقيّة ومات في المعركة، إلى رتبة كونت ومنح هذه الأرض لزوجته، التي فقدت زوجها.

 

بالنسبة للإمبراطور، ربما كانت مجرّد أصغر ممتلكاته وأقلها فائدة.

 

لكن، كما اتضح، اكتشفت الكونتيسة هيرد منجم ألماس فيما كان آنذاك مجرّد قرية وأصبحت ثريّة جدًا.

 

‘لو كنتِ على قيد الحياة …’

 

كانت دائمًا تحبّ المجوهرات المتلألئة بشكل خاص.

 

فكّر أنّ كل هذا كان يجب أن يكون لها، شعر بالغضب تجاه أولئك الذين تسبّبوا في موتها: الإمبراطور، الذي أهملها وفشل في معاقبتهم بشكل صحيح، ونفسه لعدم حمايتها.

 

جزء منه أراد قتل الجميع وإنهاء حياته هناك.

 

لكن إيريك مارس الصبر. كان عليه أن يكتشف الحقيقة حول موتها.

 

‘أولًا، أحتاج إلى معرفة ما الذي يخطّط له الإمبراطور.’

 

قبض إيريك قبضته وتوجّه نحو إقليم هيرد.