اقتربت جانيت مني بسرعة عند ندائي.

“نعم، سيدتي. ماذا يمكنني أن أفعل لكِ؟”

كان صوت جانيت وتعبيرها لطيفين. ومع ذلك، قبل لحظة فقط، كانت تنظر إلى ساردين بنظرة حذرة.

‘يجب أن تكون قد لاحظت. طلبتُ من ساردين مراقبتها.’

لكن لم يهم إذا لاحظت. كنت أنوي التأكد من أن جانيت لا تستطيع القيام بأي حيل.

“هناك شيء تحتاجين إلى القيام به.”

“نعم! أمريني، وسأفعل أي شيء!”

عند رؤية عيني جانيت اللامعتين بشكل غير عادي، ابتسمتُ قليلاً وأخبرتها بما يجب القيام به.

بدأت عيناها وفمها يرتجفان قليلاً. كان ذلك مفهومًا، حيث أمرتها بالتعامل مع جميع شؤون القصر الداخلية.

“أنا، وحدي؟”

“نعم، في الوقت الحالي، بما أنكِ وساردين هما الوحيدان اللذان يدعمانني.”

مقاطعة هيرد، العقار السري للإمبراطور، واللقب الحالي للأرض التي أملكها. 

كانت حالة هذه الإقليم، التي ظلت طويلاً بدون سيد، أسوأ بكثير مقارنة بالدوقية. علاوة على ذلك، تم إهمال العقار لأن الشخص الذي كان يديره بأوامر الإمبراطور توفي بسبب الشيخوخة قبل وصولي مباشرة.

‘الخدم الوحيدون المتاحون هما ابنة و ابن المشرف.’

بالطبع، كان أطفال المشرف مجتهدين ويديرون العقار بأمانة، لكن إدارة مكان كبير كهذا باثنين فقط كان له حدود.

‘وبصراحة، لا أحد منهما جيد في الطبخ.’

لذا، خططتُ لتوظيفهما كمدبري منزل وخدم لإدارة العقار وتجنيد محترفين متخصصين، بما في ذلك طباخ.

‘أحتاج أيضًا إلى تجنيد عمال للإقليم.’

على الرغم من أنني كنت مجرد واجهة ككونتيسة هيرد، كنت لا أزال سيدة هذه الأرض. كانت لدي المسؤولية والواجب لإدارة العقار.

‘لكن الآن، كل شيء في حالة سيئة.’

كانت الأرض التي أملكها صغيرة، تفتقر إلى التخصصات أو المعالم البارزة، وتعاني من نقص في الوظائف. 

بينما كان يجب على المديرين العمل على تحسين هذه الظروف، كانوا يحافظون فقط على العقار بشكل كافٍ لمنع انهياره، مما أدى إلى عدم حدوث أي تطور. لهذا السبب، عاش العديد من سكان العقار حياة كانت مجرد كفاف. ومع ذلك …

‘بمجرد اكتشاف منجم الماس، سيتغير الوضع في العقار، أليس كذلك؟’

لكن كان الحذر ضروريًا. الثروة المفاجئة يمكن أن تجلب الفوضى. لذلك، قررتُ أولاً تعزيز الهيكلية الداخلية والتنظيم في العقار قبل تطوير المنجم. 

خططتُ لفصل المديرين غير الأكفاء وتوظيف مدير بشكل رسمي للإشراف على شؤون العقار. بالإضافة إلى ذلك، لضمان سلامة طفلي، كنت أنوي تجنيد فرسان وجنود لتحسين الأمن.

“لقد كلفتُ ساردين بأمن العقار؛ في الوقت الحالي، ستحتاجين إلى التعامل مع الأمن الداخلي للقصر.”

عند ذلك، تنهدت جانيت، ثم ابتسمت وأومأت.

“أفهم. سأبذل قصارى جهدي لضمان عدم شعوركِ بأي إزعاج أثناء إقامتكِ هنا.”

في الوقت الحالي، ستكون جانيت مشغولة جدًا بواجباتها للانخراط في أي تشتت.

‘ستكون مشغولة جدًا لدرجة أنها لن تجد وقتًا لأي شيء آخر.’

بعد لحظة، قلتُ لجانيت، “شكرًا مقدمًا.”

“نعم.”

بعد مغادرة جانيت، سخرتُ. 

‘حسنًا، لا يهم لماذا تلتصق جانيت بي. الآن بعد أن هي هنا، سأتأكد من استغلالها جيدًا.’ 

في تلك اللحظة، دخل شخص من النافذة. عندما تعرفتُ أنه ساردين، خفضتُ المسدس الذي كنتُ أحمله.

“أخبرتك أن تستخدم الباب. كدتُ أن أُطلِق عليك النار.”

ارتجف ساردين، ربما شعر بتهديد لحياته، وردّ.

“أنا آسف. إنها عادة …”

“إذن، ماذا عن المهام التي كلفتك بها؟”

“أوه! تقدم العديد من الفرسان من بيوت نبيلة أخرى، بالإضافة إلى عدد قليل من المتدربين من الأكاديمية الشرقية. كما تقدم أيضًا العديد من المرتزقة المخضرمين”

كما هو متوقع، جذب عرض مبلغ كبير من المال عددًا لا بأس به من المتقدمين، على الرغم من أن الجودة لم تكن رائعة.

‘معظمهم مجرد مبتدئين. حسنًا، كنتُ أتوقع ذلك.’

ثم تحدث ساردين، يبدو قلقًا.

“بصراحة، لا يبدو أي منهم مناسبًا ليكون قائدًا، لذا أنا قلق. هل تنوين تعيين جانيت كقائدة للفرسان؟”

هززتُ رأسي.

“لا، أنوي إبقاء جانيت كحارسة شخصية في القصر واستخدامها للمراقبة.”

تنهد ساردين بعمق وقال، “إذن ربما يجب أن نستفسر في العاصمة.”

هززتُ رأسي وقلتُ، “لا حاجة للاستفسار.”

“لا؟ ماذا تقصدين …”

“أخطط لتكليف منصب قائدي لشخص يمكنني الاعتماد عليه حقًا.”

رؤية ساردين لا يزال ينظر إلي بوجه مذهول، كما لو لم يفهم ما أقوله، ابتسمتُ للحظة قبل أن أتبنى تعبيرًا جديًا. لقد حان الوقت لتقديم هدية لتابع مخلص خدمَني لفترة طويلة.

“ساردين، هل تعرف ما هذا؟”

ساردين، بتعبير مظلم، أومأ برأسه. الورقة التي تثبت خضوع ساردين لي. أشعلتُ النار في وثائق عبوديته وألقيتها في المدفأة. بدا ساردين مصدومًا بشكل واضح من تصرفاتي.

“سيدتي، ما هذا فجأة …”

“أنا أحررك لأنني أحتاجك. من الآن فصاعدًا، ستخدم كقائد فرساني وتحميني.”

في تلك اللحظة، تصلب تعبير ساردين كتمثال.

“لماذا أنا …”

ارتجفت عيناه الرماديتان، كما لو كان مصدومًا بعمق. على الرغم من أنني كنت آمل أن يسعد، بدا مؤلمًا بطريقة ما، وتنهدتُ.

‘عند التفكير في الأمر، لم أعترف بجهوده لفترة طويلة.’

كنتُ دائمًا بخيلة بالمديح. 

حتى عندما ساعدني أو أنقذ حياتي، كنت أعتبر ذلك أمرًا مفروغًا منه. فقط قبل الموت أدركتُ أنه ليس شيئًا يُعتبر مفروغًا منه. 

بعد كل شيء، بغض النظر عن كوني أميرة ودوقة، كان ساردين الوحيد الذي وقف إلى جانبي و داميان عندما هربنا.

‘كنتُ حمقاء. لكن الآن سأصحح هذا الخطأ.’

“مهما فكرتُ في الأمر، لم يكن هناك أحد آخر. لا يوجد أحد يمكنني أن أثق به بقدر ما أثق بك.”

عند كلماتي، نظر إلي ساردين بوجه كما لو كان على وشك البكاء.

“سيدتي، أنا …”

له، كشفتُ عن المشاعر التي لم أعبر عنها في حياتي السابقة.

“بصراحة، السبب في اتخاذي لهذا الإجراء هو أنني آمنتُ أنك ستبقى إلى جانبي. شعرتُ أنه معك، ستحميني أنا وطفلي بالتأكيد. لذا، أريدك أن تكون قائد فرساني.”

نظر إلي ساردين بعيون مليئة بالدموع، ثم خفض رأسه وردّ.

“نعم، سأفعل ذلك.”

ابتسمتُ، شعرتُ بشعور غريب بالراحة.

***

مع مرور الوقت واقتراب موعد ولادتي، أصبح الطقس أكثر برودة. 

على الرغم من أنني توقعت ذلك، إعداد الولادة بمفردي لم يكن مهمة سهلة. 

كان الموظفون والتابعون المعينون الآن يؤدون أدوارهم بفضل التدريب المستمر، لكنهم كانوا لا يزالون عديمي الخبرة. 

كسيدة، ومالكة القصر، وأم، كان هناك الكثير للقيام به، لذا لم يكن لدي خيار سوى الاستمرار في الحركة دون راحة.

“الجو مظلم. يجب أن نركب أضواء شوارع هنا وندور بانتظام. وهذا القسم من جدار القلعة يحتاج إلى إصلاحات.”

كان حمل الوزن الثقيل لبطني شاقًا جدًا، لكن توقع لقاء طفلي ساعدني على التحمل. وأخيرًا، وصل اليوم.

“واء! واء!”

بينما كنتُ أعانق داميان بعد ما بدا وكأنه إلى الأبد، انفجرتُ بالدموع من فرحة لقاء طفلي أخيرًا.

‘داميان، أردتُ حقًا لقاءك. أردتُ رؤيتك حتى في أحلامي…’

نظرتُ إلى الأنفاس الصغيرة الدافئة القادمة من طفلي في ذراعي، وهمستُ.

“يا صغيري، هذه المرة، سأحميك بالتأكيد. لذا، من فضلك، اكبر بصحة وطيبة.”

على الرغم من أن هناك أوقاتًا صعبة في تربية طفل، كما تمنيتُ، كبر داميان بصحة وقوة. 

من إصدار أصوات الرضع، والتغريد، والتدحرج إلى الزحف والوقوف بمفرده، كانت كل مرحلة مؤثرة حقًا. 

عندما خطى خطواته الأولى وناداني “ماما”، انتفخ قلبي بالعاطفة، وانتهى بي الأمر بسفك الدموع. 

فكرتُ، ‘يا لها من لحظة ثمينة.’ في الماضي، بدا الوقت الذي قضيته في تربية الطفل بلا معنى ومرهقًا. 

كان تركيزي الوحيد على إيريك، وغالبًا ما طغت تحديات الأبوة على أفراح تربيته. لكن الآن، تجربة تلك اللحظات مجددًا مع داميان جعلتني سعيدة. جعلتني أدرك كم كان قيمًا وثمينًا أن أكون موجودة لكل لحظة من نموه.

“مامي! أريد برقوق!”

“حسنًا، تريد برقوق؟ انتظر دقيقة فقط. أحتاج إلى تحضيره.”

“مم!”

كان الطفل مثل مرآتي. بينما كان يكبر مقلدًا ويتبعني، تعلمتُ منه أيضًا—كيفية الاهتمام والتفاعل مع الآخرين.

“مامي!”

مرت أربع سنوات ونصف منذ وصولنا إلى هنا، وكان داميان الآن يتجاوز الثلاث سنوات. كان الآن قادرًا على الجري بحماس.

“مامي، خمني ماذا! رأيت رجلاً في حلمي!”

“هاه؟ أين؟”

“في حلمي!”

كان داميان غالبًا يستيقظ ويشاركني أحلامه. أحيانًا كانت عن وحوش، أو وحيدات القرن، أو مغامرات مع فارس شجاع. كانت الأحلام مليئة بمثل هذه الخيالات الطفولية.

‘ما نوع الحلم الذي رآه اليوم ليكون متحمسًا هكذا؟’

ابتسمتُ وسألتُ ، “إذن، كيف كان شكل هذا الرجل؟”

“كان طويلاً، وله شعر أشقر، وكان رائعًا جدًا! وجاء ليمسك بي وبمامي، كما لو كان يلعب الغميضة!”

عند تلك الكلمات، تصلب تعبيري.