عند كلمات راينهارت، ارتجفت عينا الماركيز آرجين.

‘كيف عرف؟ لا، منذ متى كان يعرف؟’

عندما سمع أن مادلين سممت كورنيليا، ظن أن ابنته كانت حمقاء. 

كان يجب أن تتعامل مع الأمر بسرية، دون أن يعرف أحد—مثلما فعل هو. على الرغم من اعتقاده أنه غطى آثاره تمامًا، كان في حالة ذعر لحظية عندما أدرك أن هذا الشخص غير الناضج يعرف عن ذلك. لكن ذلك كان للحظة فقط.

‘صحيح، لا يوجد دليل. من الواضح أنه يحاول فقط استدراج المعلومات.’

استعاد الماركيز رباطة جأشه، وقرر التظاهر بالجهل.

“الأرشيدوق، ليس لدي فكرة عما تتحدث عنه.”

“ماذا تقصد …”

أزال راينهارت يده من كتف الماركيز وجلس على الجانب المقابل له. بعد لحظة، تحدث بابتسامة على وجهه الراقي.

“ما أقوله هو أن الإمبراطورة الحمقاء كانت تعطي الإمبراطور يوميًا منشطًا قدمه شقيقها، لكنه كان في الواقع سمًا. لقد حرصت على أن يُعطى بجرعات صغيرة على مدى فترة طويلة حتى لا يُكتشف في الاختبارات.”

جلس راينهارت بزاوية، مستندًا بذقنه على يده، وحدّق في الماركيز آرجين الشاحب. كما لو كان يراقب شيئًا مسليًا.

“ماركيز آرجين، هل ظننت حقًا أنني كنت أقدم افتراضات لا أساس لها عنك؟ لن أفعل شيئًا كهذا أبدًا. الغطرسة شيء يظهره فقط الحمقى مثلك.”

‘هل كان دائمًا هكذا؟’

لم يتردد الملكي الشاب أبدًا في فعل أي شيء من أجل الإمبراطورية. 

كان دائمًا لطيفًا مع الضعفاء، متواضعًا على الرغم من ذكائه، ويمتلك قيادة متميزة—شخصية لا تشوبها شائبة بدون عيوب. 

علاوة على ذلك، كان قد أبعد نفسه عن السلطة، رافضًا مناصب كبرى بناءً على تشجيع الإمبراطور. 

ومع ذلك، بدا راينهارت الذي أمام الماركيز آرجين الآن كوحش مجهول يتلاعب بالبشر، غامض لدرجة أنه لا يمكن حتى قياس طبيعته الحقيقية.

“ماذا تريد مني؟”

ردّ راينهارت، بتعبير صلب، بسلطة.

“أولاً، اركع على ركبتيك.”

في موقف كان فيه عرضة للخطر، رفض هذا الأمر قد يؤدي إلى عواقب لا يمكن التنبؤ بها. انزلق الماركيز آرجين من الأريكة وركع، وابتسم راينهارت برضا.

“جيد، الآن أنت عند مستوى العين الصحيح.”

على الرغم من أن ذلك كان مهينًا للغاية، لم يستطع الماركيز آرجين قول كلمة. كان مدركًا تمامًا للهيمنة الواضحة التي يمتلكها خصمه.

‘إذا فتح الأرشيدوق فمه واكتُشف السم، انتهيت.’

ثم تحدث راينهارت.

“ماركيز، هل ستصبح كلبي من اليوم فصاعدًا؟”

عند تلك الكلمات، كبح الماركيز آرجين غضبه وحدّق في راينهارت. لوى راينهارت شفتيه وواصل.

“كلب وفي يطيع أوامري ويستمع إلي فقط.”

كان اللقب مهينًا، لكنه في الأساس يعني أن يصبح تابعًا مقربًا له.

‘حتى لو كان يمتلك نقطة ضعفي، هذا كثير. ابن أختي سيصبح إمبراطورًا، وليس الفتى الذي لم يحصل حتى على لقب الأرشيدوق بعد.’

على الرغم من أنه كان حاليًا تحت مراقبة الإمبراطور ومنفيًا من العاصمة، كان ابن أخته، فرانز، سيصبح إمبراطورًا. 

إذا اختار الأرشيدوق، فسوف ينفصل عن فرانز. في اللحظة التي كان الماركيز آرجين على وشك قول شيء من الإحباط، قاطعه راينهارت.

“أوه، فهمت. هل يؤذي كبرياءك أن يُطلب منك أن تصبح تابعًا لمجرد أرشيدوق عندما تكون خال الإمبراطور المستقبلي؟”

بينما تصلب وجه آرجين عند الكلمات الدقيقة التي طعنته، رفع راينهارت زوايا فمه.

“إذا أصبح ذلك الأحمق فرانز إمبراطورًا، كم من الوقت تعتقد أن الإمبراطورية ستستمر؟ عشر سنوات على الأكثر؟”

بدلاً من الرد، شد الماركيز آرجين قبضتيه عند تعليق راينهارت الحاد. 

كان من الوقاحة جدًا قول ذلك، لكن بصراحة، حتى هو لم يستطع إلا أن يفكر أن الإمبراطورية ليس لها مستقبل مع فرانز كإمبراطور.

‘نعم، سيكون محظوظًا إذا استمرت حتى عشر سنوات.’

ومع ذلك، لم يتوقف راينهارت عند هذا الحد؛ لقد ضرب في صميم المشكلة التي كانت في ذهن الماركيز آرجين.

“علاوة على ذلك، لن يتمكن فرانز من تحدي إرادة الإمبراطور. فكيف يمكنه ممارسة السلطة من خارج العاصمة؟”

بالفعل، كان هذا هو السبب في غضب الماركيز آرجين الشديد من مرسوم النفي. لم يكن لدى فرانز نية لتحدي إرادة الإمبراطور، ولا كان لديه الذكاء للتوصل إلى مبرر يسمح له بالالتفاف عليه وإعادة نفسه إلى العاصمة.

“إذن، هل هذا هو سبب استدعائي اليوم—لسخرية مني؟”

“لا، أنا متأكد أنني ذكرت ذلك بوضوح.”

بينما كان صوت من أمره أن يصبح كلبه يتردد في ذهنه، احمرّ وجه الماركيز بالغضب.

“سأغادر!”

في تلك اللحظة، نادى راينهارت على ظهره المتراجع.

“هل تفكر في الاستسلام هكذا؟ هل تنوي العيش كفاشل، منفيًا إلى الأبد من العاصمة؟”

“الأرشيدوق!”

عند انفجار الماركيز آرجين الغاضب—

“سأصبح إمبراطورًا.”

عند كلمات راينهارت، اتسعت عينا الماركيز.

“ماذا؟”

كان راينهارت، دائمًا بوجه مبتسم، معروفًا بتحليق حول الإمبراطور. 

لم يعارض رغبات الإمبراطور أبدًا، ولم يفعل إلا الأشياء التي ترضيه. على سبيل المثال، عندما طُلب منه أن يصبح قائد الفرسان الإمبراطوريين…

<أنا لست قادرًا. من فضلك، أعد النظر.>

حتى عندما عُرضت عليه المكافآت الأكثر إغراءً، كان راينهارت دائمًا يرفض. ومع ذلك، كان الآن لا يُصدق أن مثل هذا الشخص يناقش الخيانة.

“إذا اتبعت أوامري جيدًا، أعدك بمكافأة. ستكون قوة أحلى من استخدام فرانز كدمية.”

في مواجهة موقف لا يُصدق وعرض لا يمكنه رفضه، كان الماركيز آرجين مذهولًا. ثم—

“لذا، قرر. إما أن تموت هنا دون صوت أو تصبح كلبي وتنجو،”

ضحك الماركيز آرجين بفراغ. بدا كما لو أنه أُعطي خيارًا، لكن لم يكن هناك خيار حقيقي. كان مجرد لعبة يتلاعب بها وحش.

‘لم يكن يجب أن آتي إلى هذا القصر …’

في الوقت نفسه، فكّر، ‘ومع ذلك، شخص مثله يمكن أن يمارس السلطة لفترة طويلة. حتى يوم موتي.’ خفض الماركيز آرجين رأسه وتحدث.

“أقسم ولائي.”

في تلك اللحظة، كان راينهارت على وشك الابتسام برضا.

“لكن فقط إذا أجبت على سؤال واحد.”

“ما هو؟”

“مهما كان الأرشيدوق قادرًا، فأنت بحاجة إلى مبرر مناسب لاغتصاب عرش الإمبراطور الحالي.”

“هذا خطأ.”

“ماذا؟”

“لماذا سأنتزعه؟ هناك طريقة أسهل.”

“ما نوع …”

“سأصبح صهر الإمبراطور وأرث العرش.”

عندما سمع الماركيز آرجين هذا، شك في أذنيه. بعد كل شيء، كان يعلم أن للإمبراطور ابنة واحدة فقط.

“هل تقول إن كورنيليا لا تزال على قيد الحياة؟”

في تلك اللحظة، نهض راينهارت فجأة وركل الماركيز في بطنه.

“آه!”

بينما تأوه الماركيز من الألم غير المتوقع، همس راينهارت، “من الأفضل ألا تذكر هذا الاسم مجددًا. اسمها الآن ملكي بالكامل.”

بينما التقى بعيون راينهارت الذهبية المجنونة، شعر الماركيز غريزيًا أن إجابة خاطئة قد تعني الموت هنا.

“سأضع ذلك في الاعتبار، سيدي.”

عاد راينهارت إلى مقعده بابتسامة راضية. ومع ذلك، كان الماركيز آرجين لا يزال مضطربًا بأسئلة لم تُجب.

‘كيف بحق السماء لا تزال كورنيليا على قيد الحياة؟’

في تلك اللحظة، كما لو كان يقرأ أفكاره، تحدث راينهارت.

“يبدو أنك فضولي بشأن كيف لا تزال الأميرة على قيد الحياة.”

“لا.”

“لا؛ يجب أن تعرف. كل هذا الموقف كان بتوجيه من الإمبراطور من البداية.”

“ماذا تقصد بذلك …؟”

بعد لحظة من الارتباك، فهم الماركيز كل شيء.

“إذن، بما أن عائلتي وعائلة دوق برانت قويتان، استخدم الأميرة كذريعة للتخلص مني، حتى عندما يصبح فرانز إمبراطورًا، لن أكون عقبة.”

“من الجيد رؤيتك تفهم بسرعة. يستحق أن تكون تابعًا.”

سخر الماركيز من ذلك. لم يتخيل أبدًا أنه، خال ولي العهد، سينتهي به الأمر يفكر في جعل شخص آخر إمبراطورًا.

‘ومع ذلك، بما أن الرأي العام حول فرانز حاليًا سيء، قد يكون الانحياز إليه رهانًا أفضل. المفتاح هو تأمين كورنيليا.’

“في هذه الحالة، تحديد مكان الأميرة هو الأولوية …”

“لا تقلق. لقد عينت كلبًا مفيدًا إلى جانبها. لذا … يجب أن تنسى الأميرة.”

في مواجهة نظرة راينهارت المتزايدة التهديد، لم يكن لدى الماركيز خيار سوى البقاء صامتًا. راينهارت، مراقبًا له، رفع إحدى زوايا فمه وتحدث.

“في غضون خمس سنوات، سيُعلن عن موت كورنيليا وستنفصل عن دوق برانت.”

ظهرت ابتسامة قاسية على وجه راينهارت.

“عندما يحين ذلك الوقت، كل ما أحتاجه هو جعلها تختارني.”

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

رفرفة-!

رفرف طائر أبيض بجناحيه وطار من النافذة. أمامه وقفت جانيت، واقترب ساردين بوجه متجعد.

“جانيت، هل ترسلين رسالة الآن …؟”

عقدت جانيت حاجبيها وأشارت بإصبعها إلى الطائر.

“ماذا؟ انظر إلى سيقانه.”

لم يستطع ساردين سوى إظهار تعبير محرج. لم يكن هناك شيء متصل بسيقان الطائر.

“أعتذر. ارتكبتُ خطأ. أمرتني سيدتي بالبقاء يقظًا.”

استرخت جانيت تعبيرها وتحدثت.

“لا بأس. من الطبيعي أن تكون حساسًا بما أن السيدة على وشك الولادة.”

تنهد ساردين وتحدث.

“شكرًا على تفهمك.”

في تلك اللحظة، نادى أحدهم على جانيت. كانت كورنيليا.

“جانيت، هل يمكنك الحضور للحظة؟”

ابتسمت جانيت لساردين وقالت، “إذن، اعذرني.”

ادارت جانيت ظهرها لساردين، وتوجهت نحو كورنيليا، وتلاشت ابتسامتها.