“ماذا تفعل هنا؟”

 

حدّقت بيانكا في زينون بنظرة عدائيّة، لكن زينون ردّ بابتسامة.

 

“جئت للزيارة لأن لدي بعض الأعمال هنا.”

 

بإشارة غير صبورة، أشار زينون إلى الحارس الذي أومأ وتراجع. نظر زينون إلى بيانكا من أعلى إلى أسفل، عابسًا.

 

“لا تبدين بخير.”

 

“حسنًا، ماذا تتوقع في سجن؟”

 

بعد لحظة قصيرة من السخرية، حدّقت بيانكا بحدة في زينون.

 

كان زينون راينر هوية مزيفة أُنشئت لتأمين وظيفته كمساعد الدوق؛ اسمه الحقيقي كان إيفان. 

 

تم توظيفه أصلاً بأموال من أكبر نقابة مرتزقة في الإمبراطورية، الذئاب الزرقاء، لحماية إيريك. 

 

وكان هو أيضًا من أبلغ بيانكا عن آخر آثار إيريك الحقيقي.

 

<هذا خطأي. سأجد الدوق بالتأكيد.>

 

بقلب يائس، كانت قد وثقت به بالمهمة، وتتبعت إيفان والذئاب الزرقاء آثار إيريك الحقيقي دون طلب المال.

 

<أبلغ أحدهم أنه شاهد رجلاً يشبه الدوق يُجرّ من قبل زعماء البرابرة. ومع ذلك، بسبب المخاطر العالية للرحلة وقلة المتطوعين، نحتاج إلى مساعدة مالية.>

 

لم تستطع تفويت ابنها الآن وهو قريب جدًا. لذا وقّعت بيانكا عقدًا رسميًا معهم، قائلة إنها ستدفع مقابل كل شيء. لكن مع مرور الوقت، استمر المبلغ الذي طالبوا به في الزيادة.

 

‘بما أنني دفعت لهم مقدمًا هذه المرة، لا ينبغي أن يطلبوا المال، أليس كذلك؟’

 

يجب أن يكون الأمر متعلقًا بإيريك. قد تكون هناك تحديثات بخصوص مكان إيريك أو حدث مشابه.

 

“إذن، ما الأمر، أيها المرتزق؟”

 

عند سؤال بيانكا، خفض إيفان صوته وتحدث بهمس.

 

“نحتاج إلى المزيد من المال لجلب الدوق الحقيقي.”

 

“ماذا؟ لقد قدمت بالفعل أكثر من كافٍ من المال! عما تتحدث؟”

 

دون تردد، هزّ إيفان كتفيه وردّ.

 

“هل نسيتِ شروط اتفاقنا، حيث قلتِ إنكِ ستدفعين تكلفة العثور على الدوق الحقيقي؟”

 

“نعم، لكنني دفعتُ بوضوح الرسوم لجلب إيريك إلى العاصمة المرة الماضية! كان هذا المبلغ كافيًا لشراء قلعة…”

 

“نعم، لكن نقل الدوق يتطلب أموالاً إضافية. إذن، متى يمكننا توقع الدفع؟”

 

عضت بيانكا شفتها. لم يكن هناك طريقة يمكنها من خلالها توفير المال وهي في السجن. ابتسم إيفان وتحدث إلى بيانكا، التي كانت تشد قبضتيها.

 

“حسنًا، كان من غير المعقول طلب المال من سجين.”

 

“نـ-نعم! إذا جلبتَ إيريك إلى هنا أولاً، سيدفع ابني …”

 

في تلك اللحظة، مدّ إيفان يده.

 

“بدلاً من ذلك، ماذا عن ترك رهن؟”

 

“رهن؟ عما…”

 

“الخاتم الذي يخص رئيس عائلة برانت، الذي تملكه السيدة الكبرى.”

 

تصلب وجه بيانكا عند كلماته. ثم حدّقت في إيفان.

 

“أخبرتك أن الدوق مزيف، لكنني لم أذكر شيئًا عن الخاتم. كيف تعرف عنه؟”

 

ثم، رفعت السيدة الكبرى صوتها، شبه صارخة.

 

“هل يمكن أن تكون قد خططتَ لهذا من البداية …؟”

 

خفض إيفان رأسه بعمق وبدأ يرتجف. تسرّب صوت ضحك خافت عبر الهواء.

 

“أوه، تم اكتشافي.”

 

مدّ إيفان يده عبر القضبان وأمسك بيانكا من رقبتها.

 

“أغ! أنت … ماذا فعلتَ بابني!”

 

“أوه، ابنكِ؟ من المحتمل أنه مات.”

 

بيانكا، مختنقة وغاضبة، صرخت.

 

“ماذا … ماذا تقصد؟ كنت من المفترض أن تجد آثار ذلك الطفل!”

 

“أوه، ذلك؟ لقد تلاعبتُ فقط بالمعلومات التي وجدها الدوق المزيف.”

 

“ماذا؟”

 

همس إيفان إلى بيانكا المصدومة.

 

“في الواقع، كنت قلقًا لأن ابنكِ المزيف كان يبحث بجد عن الحقيقي. لكنه استمر في الفشل، لذا لم يشارك تلك المعلومات معكِ. كان يبحث بحماقة عن شخص ميت بوضوح. حتى الآن.”

 

‘لماذا لم أدرك؟ ذلك الطفل كان دائمًا يهتم بأخيه كثيرًا …’

 

دفئت عينا بيانكا بالدموع عند التفكير في أفعال ابنها الثابتة. بدأت بيانكا قريبًا بالبكاء، وجهها مشوه بالحزن.

 

‘كنتُ حمقاء جدًا.’

 

في تلك اللحظة، واصل إيفان.

 

“حسنًا، قد تكونين كرهته كثيرًا، لكن بفضل ذلك، تمكنتُ من التلاعب بالأدلة وتمريرها إليكِ.”

 

طوال هذه المحنة، بينما كان يبتز المال بحجز يأس شخص ما، لم تكن هناك أي أثر للذنب على وجه إيفان. حدّقت بيانكا في إيفان بعيون مليئة بالغضب.

 

“أيها الوغد، كيف تجرؤ على خداعي؟”

 

بينما حاولت بيانكا مخالبة ذراع إيفان بأظافرها، شدّ قبضته.

 

“السيدة الكبرى، هل لا تزالين لا تفهمين الوضع؟ رقبتكِ في قبضتي.”

 

“آه! إذا متُ، الحراس …”

 

“نعم، سيعتقلني الحراس. لكن ليس لدي نية لقتلكِ. أريد فقط إسكاتكِ، فلا تقلقي.”

 

أصبح تنفس بيانكا أكثر صعوبة. وهي تلهث من الألم، سكب إيفان سائلًا عديم اللون في فمها. بمجرد أن تدفق السائل إلى حلقها، أطلق إيفان قبضته.

 

“كح، كح!”

 

حاولت بيانكا أن تتقيأ السائل، لكن كمية كبيرة قد نزلت بالفعل إلى مريئها. 

 

كان الأمر غريبًا. أصبحت رؤيتها ضبابية، ونبض رأسها بألم لا يُطاق. أصبحت عواطفها لا يمكن السيطرة عليها، وبدأت ذكرياتها تدور بشكل فوضوي. شعرت كما لو أنها قد تصبح شخصًا آخر إذا فقدت وعيها.

 

“ماذا أطعمتني …”

 

بينما سألته بيانكا بضعف، هزّ إيفان كتفيه.

 

“أوه، لا شيء مميز—مجرد دواء لجعلكِ مجنونة. عندما تستيقظين، سيكون عالم جديد في انتظاركِ.”

 

“أنت… أيها المرتزق اللعين…”

 

حاولت بيانكا يائسة التمسك بوعيها، لكن دون جدوى. 

بينما ظهرت صور ابنها، مدّت يدها إلى الفراغ.

 

‘آه، أحتاج إلى تحذيرك من هؤلاء الناس …’

 

ثود-!

 

بينما انهارت بيانكا، بحث إيفان في جسدها. لكنه سرعان ما عبس.

 

‘اللعنة، هل أخفته بالفعل؟’

 

كان ختم الدوق هو الغرض الحقيقي وراء تمثيلية إيفان السخيفة. لكن عند اكتشافه أن الختم ليس بحوزة السيدة الكبرى، بدأ يفكر بسرعة.

 

‘لا يمكن أن تكون قد سلمته إلى الدوق؛ هل يمكن أن يكون مخفيًا في القصر؟’

 

نقر بلسانه. كان يعتقد أنه سيكون حرًا في مغادرة مقر الدوق بمجرد انتهاء هذا الأمر، لكن هذه كانت تعقيدًا غير متوقع.

 

‘في الوقت الحالي، يجب أن أبلغ سيدي.’

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

في هذه الأثناء، كان الماركيز آرجين يرتجف بقبضتين مشدودتين.

 

‘الإمبراطور تجرأ على إحراجي بهذا الشكل…’

 

حتى المحاكمة، كان واثقًا من أن الإمبراطور سيتفاوض معه وأنه لن يُهجر. ومع ذلك، طالب الإمبراطور بالنفي الدائم من العاصمة كعقاب على الجرائم التي ارتكبتها مادلين.

 

<الماركيز آرجين، ظننتُ أنني منحتك الكثير، نظرًا لأنك شقيق الإمبراطورة، لكنك لم تبقَ ضمن حدودك وتصرفت بدافع الطمع.>

 

غير قادر على كبح غضبه، ضرب الماركيز آرجين يده على الطاولة.

 

بانغ-!

 

النفي الدائم من العاصمة لم يعنِ فقط المنفى. كان يعني إزالة كاملة من السلطة. كان الماركيز، الذي كان يحاول ممارسة السلطة كشخصية مؤثرة وراء الكواليس تتحكم بفرانز، محطمًا بهذا الفعل.

 

‘كيف بنيتُ هذه العائلة …’

 

ومع ذلك، المشكلة كانت أكثر من مجرد تدخل الإمبراطور. المشكلة الحقيقية كانت أن اليشم، الذي اعتبره الماركيز آرجين تافهًا، كان يرتفع بسرعة في النفوذ. وفي تلك اللحظة، خطرت في باله العقد المكبوت مع عائلة برانت.

 

“لو تم هذا العقد فقط، لكنتُ أستفيد الآن. على الأقل، لو لم تكن ميرسيدس ، تلك الحمقاء، قد سلمت المنجم إلى الغراب…”

 

في تلك اللحظة، دخل شخص ما إلى الغرفة حيث كان الماركيز. كان إيفان، متنكرًا في هيئة زينون، تابع إيريك.

تصلب وجه الماركيز وهو ينظر إلى الدخيل.

 

‘لماذا سيكون مساعد دوق برانت …؟’

 

في تلك اللحظة، تحدث شخص ما.

 

“أرى أن تابعي فاجأك.”

 

استدار الماركيز فرأى شخصًا يقف بزاوية. كان راينهارت أدولف تارانت، الذي كان الماركيز آرجين ينتظره. 

 

في الظروف العادية، لم يكن الماركيز ليلتقي براينهارت أبدًا. هذا لأنه خال فرانز، وراينهارت شخص موهوب يهدد مكانة فرانز. ومع ذلك، جاء، مدفوعًا بالخطاب الذي أرسله راينهارت.

 

[إذا جئت إلى مقر إقامتي، سأخبرك بأفضل طريقة للعودة بسرعة إلى العاصمة.]

 

سأل الماركيز آرجين مباشرة.

 

“صاحب السمو، ما الغرض بالضبط من إرسال مثل هذا الخطاب؟”

 

على الرغم من أنه توقع إجابة، تجاهل راينهارت الماركيز وحدّق في إيفان، تابع دوق برانت.

 

“إيفان، أفترض أنك تعاملت مع تلك المرأة جيدًا؟”

 

“نعم، أعطيتها الدواء، لذا ستنسى كل شيء عنا.”

 

ابتسم راينهارت برضا.

 

“جيد. هل أحضرته؟”

 

“ذلك … بسبب متغير غير متوقع، كانت هناك تعقيدات … يبدو أنني سأحتاج إلى البقاء لفترة أطول في مقر الدوق.”

 

في تلك اللحظة—

 

ثود-!

 

التأثير المفاجئ على معدته جعل إيفان ينهار.

 

“آه!”

 

راينهارت، الذي وجه اللكمة إلى إيفان، تحدث بهدوء.

 

“قلتها مرارًا وتكرارًا: أكره عدم الكفاءة. لذا في المرة القادمة التي تأتي فيها لرؤيتي، من الأفضل أن تكون قد حققت نتائج مثالية.”

 

مع سماع صوت راينهارت البارد، ركع إيفان بسرعة وخفض رأسه.

 

“سأضع ذلك في الاعتبار، سيدي.”

 

الماركيز، شاهدًا لديناميكية السيد والخادم غير الطبيعية، عبس وهو يحاول تقييم الموقف.

 

‘إذن، كان الأرشيدوق يراقب أسرة دوق برانت. يجب أن أبلغ الدوق وأتفاوض من أجل منجم اليشم في المقابل …’

 

“يبدو أن لديك الكثير في ذهنك، يا ماركيز؟”

 

اقترب راينهارت من الماركيز آرجين ووضع يده على كتفه.

 

“لكن قد ترغب في تجنب التفكير بأفكار حمقاء.”

 

مع ذلك، شدّ راينهارت قبضته على كتف الماركيز.

 

“ما لم تريد الكشف عن أنك استخدمت السم لجعل الإمبراطور مريضًا.”