“مادلين آرجين، لقد أكملتُ بالفعل تحليل خط يدكِ في الخطاب. هل ما زلتِ تنوين التظاهر بالجهل؟”

 

على الرغم من نبرة الإمبراطور الحادة، لم تتراجع مادلين.

 

على عكس السيدة الكبرى، التي كانت لديها شهود وأدلة قوية ضدها، كان الخطاب الوحيد هو الدليل الذي يشير إلى ذنب مادلين.

 

‘وهذا وحده ليس دليلاً كافيًا لإثبات أنني تآمرتُ مع السيدة الكبرى.’

 

تحدثت مادلين قريبًا بتعبير يثير الشفقة.

 

“كما ذكر محامي الدفاع، كنت غاضبة من كورنيليا واستخدمتُ لغة قوية في الخطاب. لم أكن أنوي فعلاً إيذاءها.”

 

تلوّن وجه الإمبراطور.

 

“إذن، تعتقدين أنه من المقبول أن تحملي مثل هذه المشاعر الخبيثة تجاه عضو في العائلة المالكة؟”

 

“من الشائع أن يعبر الأشقاء عن أنفسهم بقسوة عندما يكونون مقربين. كنت منزعجة بعد جدال مع كورنيليا.”

 

أومأ البعض موافقين على كلمات مادلين، لكن الكثيرين ما زالوا ينظرون إليها بنظرة شك باردة.

 

غير متأثرة، واصلت مادلين بدموع.

 

“أعترف بخطأي في عدم تمكني من إيقاف السيدة الكبرى، لكنني لم أكن جزءًا من خطتها. حقًا لم أكن.”

 

على الرغم من أن دافعها كان إنهاء حمل كورنيليا، كانت عواقب الحادث شديدة بما يكفي لدرجة أن المسؤولية كمتفرج لا يمكن تجاهلها.

 

ومع ذلك، كانت لا تزال أقل خطورة بكثير من تهمة التآمر.

 

‘إذا تحولت إلى تهمة تآمر …’

 

بالطبع، بدون العثور على جثة كورنيليا، لم يستطع الإمبراطور إعدامها على عجل.

 

وفقًا للقانون الإمبراطوري، يتطلب القتل ‘جثة’ الضحية.

 

‘صحيح، ولا يوجد دليل واضح يثبت تورطي في هذا الحادث أيضًا.’

 

بينما سقطت الثريا من متجر المجوهرات الذي تمتلكه عائلتها، لم يكن هناك دليل قاطع يربط مادلين بها.

 

لقد رشت الطبيب لضمان إجهاض كورنيليا المؤكد، لكنها لم تطأ قدمًا في عيادة الطبيب، لذا لم يمكن توجيه أي تهم ضدها.

 

لذلك، كانت التهمة الوحيدة المتبقية ضدها هي حمل نية خبيثة تجاه كورنيليا.

 

تحدثت مادلين، “على عكس السيدة الكبرى، لم يكن لدي نية لإيذاء طفل كورنيليا…”

 

في تلك اللحظة-

 

“جلالتك، هذه المرأة البائسة حثتني على ضمان موت الطفل.”

 

اتسعت عينا مادلين.

 

كانت السيدة الكبرى، التي ظلت صامتة طوال الوقت، تحدق في مادلين وهي تقول ذلك.

 

‘إذن هكذا ستكون الأمور؟’

 

كانت تعتبر السيدة الكبرى حماتها وظلت صامتة على الرغم من استجواب الماركيز فيليب المستمر؛ إذا كانت الآن تحاول جرّها معها، فسيكون الوضع مختلفًا.

 

في هذه النقطة، انهارت مادلين بالبكاء وقالت، “السيدة الكبرى، لماذا تفعلين هذا بي؟ كل هذا من فعلكِ…”

 

“لدي دليل على تآمركِ.”

 

ذُهلت مادلين من كلمات السيدة الكبرى، وشهقت.

 

‘دليل؟ هل يمكن أن يكون خطابًا آخر…’

 

هزت مادلين رأسها.

 

لا، لا يمكن أن يكون. توقعًا لسوء الأمور، كانت السيدة الكبرى قد أمرت الخادمة بحرق أي خطابات من هذا القبيل.

 

‘نعم، لو كان هناك خطاب آخر، لكانت خادمة السيدة الكبرى برانت قد كشفت عنه في وقت سابق.’

 

بينما كانت مادلين تهدئ أعصابها، تحدث الإمبراطور.

 

“حسنًا، ما هذا الدليل؟”

 

ثم فتحت السيدة الكبرى فمها.

 

“عندما انهارت زوجة ابني، اقترحت مادلين الذهاب إلى الطبيب في شارع برونز 4، بالقرب من متجر المجوهرات، لأنها رشت الطبيب هناك.”

 

“هل تعرفين الغرض من رشوتها له؟”

 

“نعم، أرسلت لي مادلين خطابًا. قالت إنه إذا لم تُجهض كورنيليا، فإنها سترشي طبيبًا لضمان القضاء على الطفل نهائيًا.”

 

استدار الإمبراطور إلى فرسان عائلة برانت، الذين كانوا حاضرين كمتفرجين، وسأل، “سمعتُ أنكم رافقتموها في نزهة. هل هذا صحيح؟”

 

أومأ تشيستر باحترام وأجاب، “نعم، جلالتك، هذا صحيح.”

 

“إذن، هل قادتكم مادلين آرجين بالفعل إلى شارع برونز 4؟”

 

أكد فرسان عائلة برانت الذين حضروا المحاكمة كلام السيدة الكبرى.

 

“بالفعل، اقترحت الآنسة آرجين الذهاب إلى هناك. ومع ذلك، اقترح عبد الدوقة، ساردين، المرور عبر طريق مختصر إلى القصر.”

 

شدت مادلين قبضتيها عندما أدركت أنها لم تخبر فقط السيدة الكبرى بل وأيضًا فرسان دوق برانت بمكان الطبيب.

 

‘اللعنة، كان يجب أن أتعامل مع ذلك الطبيب بعد كل شيء…!’

 

لو أن مادلين أرسلت شخصًا، سواء كان والدها أو والدتها، للتعامل مع الأمر بينما كانت في السجن، لما حدث هذا.

 

كانت تستاء من والدها لعدم إرسال أحد، على الأرجح بسبب اهتمام الجمهور بالقضية.

 

حدّق الإمبراطور في مادلين وتحدث ببرود.

 

“الماركيز فيليب، احضر الطبيب المعني على الفور. ستُستأنف المحاكمة بعد ذلك.”

 

في الساعات التالية لتأجيل الجلسة، كانت مادلين تمر بجحيم.

 

‘ماذا سيحدث لي إذا اعترف هذا الطبيب بكل شيء؟’

 

بما أن الطبيب في العاصمة، كان مجرد مسألة وقت قبل أن يُقبض عليه.

 

إذا اعترف الطبيب بالتهم، مثل السيدة الكبرى، سيتعين عليها انتظار قرار الإمبراطور دون أي طريقة للهروب.

 

في أسوأ الحالات، قد تفقد حياتها.

 

كم مضى من الوقت؟

 

عاد الماركيز فيليب، واستؤنفت المحاكمة.

 

“ماذا حدث؟”، سأل الإمبراطور.

 

بانتعابة قاتمة، انحنى الماركيز فيليب برأسه.

 

“جلالتك، الأمر هو… أن الطبيب وُجد ميتًا.”

 

لم تصدق مادلين أذنيها عند سماع كلمات الماركيز فيليب.

 

‘ماذا؟’

 

في الوقت نفسه، نهض الإمبراطور فجأة.

 

بام-!

 

“اشرح بالتفصيل.”

 

“عندما ذهبت إلى عيادة الطبيب، كان الجميع بداخلها ميتين بالفعل. لم يكن هناك ناجون أو شهود.”

 

عند ذلك، صرّ الإمبراطور على أسنانه.

 

‘هل هذا عمل ماركيز آرجين؟’

 

لقد لعب مع ابنته وأدّى عرضًا، لكن الوضع لم يتكشف كما كان يأمل.

 

‘لو كان الطبيب قد نجا، لربما كنا قد حصلنا على اليد العليا.’

 

فكر الإمبراطور أن هذا التحول المفاجئ وغير المتوقع في الأحداث سيمنحه أخيرًا السيطرة على ماركيز آرجين.

 

ومع ذلك، لم يكن لديه الآن خيار سوى المضي قدمًا بأمان وفقًا لخطة كورنيليا.

 

كانت خطة كورنيليا هي إضعاف قوة الماركيز باستخدام تخفيف عقوبة مادلين آرجين كرافعة.

 

كلما تقدمت المحاكمة، شعر الإمبراطور بغضبه يتصاعد.

 

‘كنتُ متسامحًا طوال هذا الوقت، ومع ذلك يجرؤون على المساس بابنتي؟’

 

كان قد اعتبر ابنته في الأصل مجرد أداة—عديمة القيمة لدرجة أنه كان على استعداد للتخلي عنها لإيريك لينون برانت، الشوكة في خاصرته.

 

لهذا السبب، اعتقد أن استخدامها لن يكون أمرًا كبيرًا. ومع ذلك، كان حقيقة أن الكلب الذي رباه قد عضه أكثر إثارة للاشمئزاز مما توقع.

 

تذكر فجأة كيف حذرته كورنيليا من الحذر من آرجين.

 

‘نعم، أعتقد أنها كانت تعرف بالفعل طباع هؤلاء الوقحين.’

 

ثم نظر الإمبراطور إلى مادلين بنظرة صلبة وتحدث.

 

“بسبب الشبهات غير المحلولة، ستُسجن مادلين آرجين في زنزانة الإمبراطورية تحت الأرض حتى يتضح ذنبها.”

 

تحول تعبير مادلين، التي كانت حتى لحظات قليلة تتوقع عقوبة خفيفة للتآمر، إلى قاتم.

 

“وأما بالنسبة للسيدة الكبرى برانت  …”

 

بينما كان الإمبراطور يتحدث، هزت قاعة المحكمة نتيجة المحاكمة بشكل واضح.

 

إيريك، الذي كان يراقب كل شيء، شد قبضتيه بقوة وحدّق في الإمبراطور بنظرة ثاقبة.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

“هل سمعتِ؟ لقد جردوها من لقبها النبيل وحكموا عليها بالسجن مدى الحياة.”

 

“نعم، وهذا مع الأخذ في الاعتبار أنه لم يُعثر على جثة الأميرة أبدًا.”

 

“لكن مع ذلك، بالتأكيد لن تتعفن السيدة الكبرى في السجن لبقية حياتها … آه، لم تعد سيدة كبرى.”

 

“هذا صحيح. الآن هي مجرد مواطنة عادية.”

 

“وأيضًا، استولوا على جزء كبير من أصول برانت.”

 

“حسنًا، يقولون إنها لتعويض مهر الأميرة.”

 

“يا إلهي، يجب أن يكون مهر الأميرة هائلاً … هل كانوا يحاولون طرد مثل هذه الزوجة؟”

 

“هذا صحيح، لكن ماذا عن الآنسة آرجين؟ لا يزال لا يوجد أخبار؟”

 

“سمعتُ أنهم ما زالوا يبحثون عن أدلة، لكن لم يظهر شيء ملموس بعد.”

 

استمع الرجل بعبوس وهو يعبس.

 

حاول العثور على أدلة لإثبات ذنب مادلين آرجين، لكن لم يُعثر على أي دليل على الإطلاق.

 

كما لو أن شخصًا ما قد دمرها عمدًا، مثل الطبيب الذي مات فجأة.

 

في تلك اللحظة، بدأت النبيلات في الثرثرة مجددًا.

 

“حسنًا، أليس وضعها مدمرًا على أي حال؟”

 

“صحيح، لا يوجد دليل، لكن الجميع يعرف أن مادلين آرجين هي الشريرة التي حاولت القضاء على سمو الأميرة بدافع الغيرة.”

 

الرجل الذي كان يستمع إلى تلك الكلمات شد قبضتيه بقوة.

 

‘هذا صحيح؛ الأدلة لا تهم. لن أدع مادلين آرجين وأولئك الذين أخفوا الأدلة يفلتوا من العقاب.’

 

بسرعة، تحرك الرجل بخفة نحو مكان ما.

 

بحركات رشيقة، مر عبر البوابة الرئيسية للقصر دون أن يُلاحظ ووصل إلى السجن العميق تحت الأرض داخل القصر.

 

مع تغيير الوردية، تذمر الحراس وهم يغادرون السجن.

 

“آه، ذلك الرجل يجب أن يكون يشرب مجددًا. يجب أن أذهب للبحث عنه.”

 

بينما كان الحارس يلعن رئيسه المتأخر، لم يفوت الرجل الفرصة ووصل بسرعة إلى أعمق جزء من السجن.

 

كانت المرأة، التي سقطت من كونها نبيلة إلى مواطنة عادية، هناك، جالسة وحدها.

 

‘كيف انتهى بي الأمر هكذا؟’

 

كانت تريد فقط تأديب ابنها المزيف المتغطرس واستبدال زوجة ابنها التي لا تحبها.

 

لكن بتهمة واحدة فقط بمحاولة قتل طفل لم يُولد بعد، خسرت كل شيء.

 

‘لا بأس. طالما عاد ابني …’

 

في تلك اللحظة-

 

“أمي.”

 

نظرت بيانكا إلى الصوت الذي ناداها.

 

وكان هناك رجل ينزع غطاء رأسه، مما جعل عيني بيانكا تتسعان.

 

“إيريك!”

 

كان بلا شك ابنها، بشعره الأشقر، عينيه الزرقاوين، ووجهه الوسيم بشكل لافت.

 

إيريك لينون برانت، ابنها الحقيقي، وليس المزيف.

 

اقتربت بسرعة من القضبان الحديدية، ممدة يدها لتلمس خد ابنها.

 

لكن في تلك اللحظة، دُفعت يدها بعنف.

 

“يجب أنكِ مررتِ بالكثير. عدم القدرة على التمييز بين الحقيقي والمزيف.”

 

في تلك النبرة الساخرة، تلوّن وجه بيانكا مثل وجه شيطان.