في النهاية، أشاح الإمبراطور بنظره بعيدًا عن إيريك وخاطب الجمهور.

“الماركيز فيليب، أخبرنا بما اكتشفته بخصوص القضية.”

انحنى الماركيز فيليب برأسه قليلًا قبل أن يقف.

“قبل ثلاثة أسابيع، في السابع من يونيو، خرجت الدوقة برانت مع حماتها، السيدة الكبرى برانت، وابنة خالها مادلين آرجين، و تهاوت عربتها في وادٍ. خلال التحقيق في مكان الحادث، تأكدتُ أن بيانكا مارشا برانت، والدة الدوق برانت، و مادلين آرجين، الآنسة من عائلة ماركيز آرجين، مرتبطتان بهذا الحادث.”

ثم قدّم الماركيز فيليب عجلة وخطابًا عُثر عليهما في مكان الحادث كدليل للإمبراطور والقضاة.

“لو كانت العجلات مهترئة، لكان قد تكوّن غبار أثناء عملية الاحتكاك، لكن كما ترون، تم تهذيب مفاصل العجلة بشكل مصطنع. علاوة على ذلك، يعبّر خطاب مادلين آرجين بوضوح عن حقدها تجاه الدوقة برانت. وأيضًا …”

قدّم الماركيز فيليب شيئًا آخر.

“هذه كيس شاي عُثر عليه في غرفة الدوقة، وزجاجة دواء كانت تستخدمها السيدة الكبرى برانت. تحتوي المكونات على كمية كبيرة من عشبة التايسالشو. والمثير للدهشة أن التايسالشو لها تأثير إجهاضي.”

قبل أن يكمل حديثه، رفعت محامية الدفاع عن السيدة الكبرى برانت يدها.

“جلالتك، أعترض! التايسالشو ليست فعالة فقط للإجهاض، بل تُستخدم أيضًا لعلاج أعراض انقطاع الطمث! ومع ذلك، يقدم الماركيز فيليب شهادته بطريقة غير مواتية للسيدة الكبرى.”

أومأ الإمبراطور وفتح فمه.

“مقبول.”

بدأ محامي الدفاع بعد ذلك في الرد، مشيرًا إلى أن ادعاءات قائد الفرسان المركزي تستند إلى أدلة ظرفية وتكهنات.

“أولاً، من المؤكد أن كيس شاي يحتوي على التايسالشو، الذي تشربه السيدة الكبرى برانت، عُثر عليه في غرفة الدوقة. لكن الخادمة التي كانت تدير ذلك الكيس كانت رئيسة الخادمات التي تعمل في القصر. كما كانت هناك علامات على أن السائق عبث بالعربة، لكن لا يوجد دليل على أن السيدة الكبرى أمرته بذلك.”

رفع محامي الدفاع زاوية فمه، محدقًا في الماركيز فيليب.

“لذلك، بناءً على الأدلة التي قدمها قائد الفرسان المركزي فقط، من الصعب تحديد السيدة الكبرى برانت كمذنبة بشكل قاطع. بينما لا يترك خطاب مادلين آرجين مجالًا للرد …”

نظر محامي الدفاع إلى مادلين للحظة قبل أن يكمل.

“لا يوجد دليل على أن السائق المتوفى نفّذ تعليماتها أو تعليمات السيدة الكبرى برانت لتخريب العربة. بمعنى آخر، بينما حقد مادلين آرجين في خطابها حقيقة، ألا يحمل الجميع ضغينة تجاه شخص ما في وقت ما؟”

جعلت حجة محامي الدفاع السيدة الكبرى برانت تبتسم.

بالفعل، كانت المحاكمة تسير كما توقعت.

ثم نظرت إلى الرجل الأعلى مرتبة الذي لم تستطع الحصول عليه.

‘جلالتك، بالتأكيد تدرك أن هذا مضيعة للوقت. من فضلك، أصدر الحكم. أعلن براءتي!’

في تلك اللحظة-

“أعترض!”

سخرت السيدة الكبرى من مقاطعة الماركيز فيليب المفاجئة.

‘الماركيز فيليب، يبدو أنك مصمم جدًا!’

نعم، كماركيز، يجب أن يكون خائفًا.

بمجرد تبرئة السيدة الكبرى برانت، ستكون العواقب وما يترتب عليها بالنسبة له كبيرة.

‘لكن مهما حاولت، لن تستطيع لمسي!’

ومع ذلك، تصلب تعبيرها عند كلمات الماركيز فيليب التالية.

“هناك شهود يمكنهم أن يشهدوا أن السيدة الكبرى برانت دبرت هذا الحادث! جلالتك الإمبراطور، أطلب بتواضع أن تسمح لهم بالتحدث.”

أومأ الإمبراطور.

“مسموح.”

عندما فُتحت أبواب قاعة المحكمة ودخل الشهود، قفزت السيدة الكبرى واقفة.

“أنتِ، أنتِ، كيف يمكنكِ …!”

كانا لاندون ورئيسة الخادمات، اللذين لم تستطع السيدة الكبرى العثور عليهما مهما حاولت.

قريبًا، وقف الاثنان في منصة الشهود، مرددين قسمهما.

“أقسم أن أتحدث بالحقيقة فقط أمام جلالته، الإمبراطور العظيم.”

قبل أن يكمل الشهود قسمهما، “سكارليت! أين كنتِ مختبئة طوال هذا الوقت؟”

“بيانكا مارشا برانت، اصمتي!”

عند أمر الإمبراطور الحاد، أغلقت السيدة الكبرى برانت فمها وصرّت على أسنانها.

‘كيف عثروا على تلك المرأة؟’

شدّ إيريك فكه وهو يراقب المشهد يتكشف.

‘إذن، كانت تتآمر طوال هذا الوقت، حتى وهي في السجن.’

حوّل إيريك نظرته الباردة إلى رئيسة الخادمات.

‘لكن هذه المرة، لن تسير الأمور وفقًا لخطتكِ.’

تحدث الإمبراطور.

“الماركيز فيليب، تابع.”

“نعم، جلالتك. الشاهد الأول هو لاندون ماير، كبير خدم قصر برانت. أيها الشاهد، اذكر ما رأيته قبل ثلاثة أسابيع.”

“نعم، في ذلك الوقت، كنت أحاول استعادة رضا السيدة الكبرى، الأكبر في الأسرة، لكي يُعاد تعييني ككبير خدم. في هذه العملية، سمعتُ عن طريق الخطأ أوامرها لرئيسة الخادمات.”

“ما هي الأوامر التي أعطتها السيدة الكبرى لرئيسة الخادمات؟”

بغضب وحنق، حدّق لاندون في السيدة الكبرى برانت وتحدث.

“قالت إنه بما أن الدوقة حامل، يجب أن تُعطيها هدية. هدية ستفاجئها لدرجة أنها ستفقد طفلها.”

عند كلمات لاندون، رفعت السيدة الكبرى صوتها وأشارت بإصبعها.

“أيها الوغد، لا تكذب!”

من ردّ كان الإمبراطور.

“بيانكا مارشا برانت، إذا واصلتِ تعطيل المحاكمة، سأطردكِ. الماركيز فيليب، تابع.”

انحنى الماركيز فيليب برأسه، ثم سأل لاندون مجددًا.

“هل أخبرتَ الدوقة بهذه الحقيقة؟”

“نعم، كنت قلقًا من أن تصدم، لكنني أخبرتها.”

“كيف كانت ردة فعل الدوقة؟”

“شكرتني وقالت إنها ستكون حذرة. وكانت حذرة بالفعل—كانت تتفحص كل طبق بحثًا عن السم، وكانت تجعل العبد ساردين يتذوقه أولاً.”

“هل تعرف عن كيس الشاي الذي عُثر عليه في غرفة الدوقة؟”

“لست متأكدًا إذا كان هو نفسه، لكن السيدة الكبرى أهدت الشاي للدوقة.”

“هل شربت الدوقة الشاي الذي أعطته إياها السيدة الكبرى؟”

“نعم، اختبرته بحثًا عن السم، وبما أن ساردين لم يُظهر أي علامات مرض بعد شربه، شربته بنفسها.”

“لكن أليس ذلك غريبًا؟ شربت الدوقة الشاي رغم علمها بنية السيدة الكبرى لإيذائها.”

“كانت الدوقة دائمًا تريد موافقة السيدة الكبرى. لم تستطع أبدًا رفض اليد التي مدتها السيدة الكبرى أولاً. في خضم ذلك، كان من الصعب عليها رفض هدية وطلب مصالحة من حماتها.”

صرّ لاندون على أسنانه وتابع.

“وعلاوة على ذلك، كانت السيدة الكبرى ترسل رئيسة الخادمات لمراقبة الشاي كل يوم.”

عند تلك الكلمات، تسللت نظرة استنكار إلى أعين الحاضرين في قاعة المحكمة.

“هل هذا بشري حتى؟”

“كيف يمكنها أن تفعل ذلك بكنّتها التي أرادت فقط موافقتها …”

بعد أن هدأت همهمات الجمهور، عاد انتباههم إلى شهادة لاندون المستمرة.

“علاوة على ذلك، في اليوم السابق لمغادرتهم، ذهبت رئيسة الخادمات إلى مسكن السائق المتوفى للتحقق مما إذا كانت أجهزة السلامة والعجلات في العربة قد تضررت قليلاً.”

أومأ الماركيز فيليب وتحدث.

“سكارليت أوين، هل شهادة لاندون الآن صحيحة؟”

عند ذلك، ترددت رئيسة الخادمات.

‘إذا لويتُ الإجابة قليلاً، يمكنني تحويل اللوم إلى السيدة الكبرى، أليس كذلك؟’

ثم، شعرت بنظرة مخيفة من مكان ما، فارتجفت الخادمة.

كان دوق برانت يحدق بها بعيون قاتلة.

في تلك اللحظة، شعرت برعشة في عمودها الفقري وهي تتذكر كلمات الدوق التي قالها لها ذلك الصباح.

<سكارليت أوين، من الحكمة ألا تفكري في أفكار عبثية. إذا تسببتِ في مشاكل غير ضرورية، فلن تكوني أنتِ فقط، بل ابنكِ أيضًا سينتهي به المطاف مدفونًا في الأرض الباردة.>

مرتعبة من الخوف، أومأت رئيسة الخادمات برأسها بحماس وأجابت.

“نعم، كل ذلك صحيح!”

“فهمت. إذن، أخبريني بكل ما فعلتِه.”

“تلقيتُ أوامر من السيدة الكبرى لتخريب عربة الدوقة! كما راقبتُ ما إذا كانت تشرب الشاي الذي يحتوي على العشبة السامة في الوقت المناسب.”

في تلك اللحظة، تحدث الإمبراطور.

“سكارليت أوين، هل لديكِ دليل لدعم شهادتكِ؟”

ردًا على ذلك، أخرجت رئيسة الخادمات شيئًا من جيبها ورفعته.

“نعم، هنا!”

عندما رأته، اتسعت عينا السيدة الكبرى، ورفعت صوتها.

“هذا الشيء الحقير! كيف لديكِ هذا؟”

ثم، سُمع صوت الإمبراطور الشديد.

“بيانكا مارشا برانت، أعتقد أنني أخبرتكِ أن تبقي صامتة، أليس كذلك؟”

على الرغم من أنه لم يكن صاخبًا، كان صوت الإمبراطور واضحًا وحمل إحساسًا بالسلطة.

فوق كل شيء، كشفت نظرته عن وميض خافت من التصميم.

مدفوعة بالزخم، لم تستطع السيدة الكبرى، بدلاً من الدفاع عن نفسها، سوى عض شفتها من الإحباط.

استدار الإمبراطور إلى رئيسة الخادمات مرة أخرى وسأل، “ما هذا؟”

نظرت رئيسة الخادمات حولها بتوتّر وابتلعت ريقها.

<خذي هذا كدليل.>

بالفعل، لأن هذا لم يكن شيئًا أخرجته بنفسها، بل شيء سلمه إياها دوق برانت.

“إنه دفتر الأسرار الذي تستخدمه السيدة الكبرى. هناك، تُكتب سجلات شراء العشبة السامة والمال المدفوع للسائق”

أومأ الإمبراطور برأسه قليلاً ثم تحدث.

“سأسألكِ مرة أخيرة. ما الذي كانت نية السيدة الكبرى بالضبط في تخريب عربة الدوقة وإعطائها السم؟”

“كان … لإحداث إجهاض في حمل الدوقة.”

تسبب تعليق الخادمة في جعل قاعة المحكمة أكثر اضطرابًا.

تحدث الإمبراطور مجددًا.

“بعد مراجعة الشهادات، تأكدنا أن مادلين آرجين والسيدة الكبرى تآمرتا للتأثير على هذا الحادث. لذلك، أنا…”

في تلك اللحظة، رفع شخص ما صوته بتحدٍ، هز رأسه.

“جلالتك، لا يمكنني قبول هذا!”

كانت مادلين.