حدّق تشيستر في الدوق بتعبير مرعوب.

 

“كيف يمكن للدوق …”

 

إيريك لينون برانت، بطل الحرب.

 

كان قائدًا صلبًا لم يفقد رباطة جأشه في أي موقف وكان يُعتبر أقوى مبارز في الإمبراطورية، حتى لُقّب بحاصد الأرواح.

 

لكن الآن، كان الدوق جالسًا، يكرر نفس الكلمات وكأنه فقد عقله.

 

“لا يمكن أن تكون ميتة.”

 

تدريجيًا، حدّق إيريك في النهر المكروه الذي ابتلعها.

 

“بسببي.”

 

لو لم يغادر هكذا، ربما كانت قد تجنّبت السقوط في النهر.

 

هذا التخمين كان يثقل باستمرار على شعور إيريك بالذنب، مُحطمًا عقله الضعيف وإحساسه بالواقع.

 

قريبًا، رأى رؤية كورنيليا وهي تكافح في الماء أمامه.

 

『أنقذني، إيريك. من فضلك …』

 

“لا، كورنيليا. هذه المرة…”

 

بدون لحظة تردد، قفز إيريك في النهر الأزرق العميق.

 

“صاحب السمو!”

 

هرع الفرسان لمنعه من الغوص في الماء، لكنه تجاهل أيديهم المقيدة مثل مجنون.

 

“دعني؛ يجب أن أنقذ زوجتي!”

 

حتى الآن، كان قد قال لها كلمات قاسية فقط ولم يمد يده أولاً أبدًا.

 

لذا، هذه المرة، كان عليه أن يمسك بيدها.

يجب ألا يتركها.

 

“صاحب السمو، لا يمكنك!”

 

دفع إيريك الفرسان جانبًا ومد يده إلى كورنيليا وسط التيارات الجارفة.

 

“كورنيليا، خذي يدي، من فضلك!”

 

لكن … يده الممدودة مرت عبر يدها.

 

ثم قالت كورنيليا، بفستانها الأخضر.

 

『أنت تعلم. لقد تأخرت بالفعل.』

 

تدريجيًا، أصبح عقل إيريك أكثر ضبابية، وأصبح جسده أثقل.

 

حاول إيريك استعادة حواسه، لكن الإرهاق الذي تراكم خلال الأيام القليلة الماضية كان طاغيًا.

 

وعلاوة على ذلك …

 

『لذا توقف عن التظاهر بالاهتمام و مُت فقط.』

 

بطريقة ما، كانت كورنيليا تهمس بهذه الكلمات من داخل الماء.

 

حسنًا ، كما تريدين …

 

مغمورًا بالتيارات ، أغمض إيريك عينيه.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

تقريبًا دون اهتزاز، استمتعتُ بالمشهد الأخير للعاصمة من عربة فاخرة.

 

الوداع أخيرًا.

 

لأول مرة، كنتُ أغادر المكان الذي وُلدت فيه—المكان الذي اعتقدتُ أنني لن أغادره مرة أخرى.

 

لكن بدلاً من الخوف، سادت الراحة.

 

لأنني كنتُ أبتعد.

 

عن حماتي، التي كانت ترى بي عيبًا؛ عن مادلين، التي كانت لها زوايا مشبوهة كثيرة؛ وعن زوجي، الذي سيقتلني يومًا ما.

 

الآن، متحررة من التهديدات، دلّكتُ بطني، مفكرة أنني يمكن أن أعيش مع طفلي بسلام.

 

على الرغم من أننا لا يمكننا رؤية والدك مرة أخرى، ستجعلكِ ماما سعيدًا. لذا دعنا نعيش بسعادة، نحن الاثنين فقط.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

في اللحظة التي كان إيريك على وشك التخلي عن كل شيء، جاء صوت يشبه الصراخ من أعمق زاوية في وعيه.

 

[لا!]

 

نظر إليه صبي صغير بوجه بدا وكأنه على وشك البكاء.

 

كان طفل كورنيليا الذي رآه في أحلامه.

 

[أبي!]

 

عانق الصبي إيريك بجسده الصغير.

 

ثم، بدأ جسد إيريك الطافي يرتفع ببطء في التيارات.

 

[لا تستسلم. أمي …]

 

أصبح صوت الطفل أضعف وأضعف.

 

قريبًا، صرخ الصبي وكأنه ينوح.

 

[لا يزال هناك أشخاص يستهدفون أمي!]

 

مع هذه الكلمات، استيقظ وعي إيريك، الذي كان مكبوتًا.

 

فتح عينيه تحت الماء، كزّ إيريك قبضتيه بشدة.

 

“نعم، لا يزال هناك شيء يجب أن أفعله.”

 

تدريجيًا، بدأ جسده بالصعود إلى السطح.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

مع إضاءة الفجر الأزرق للسماء، أطلّت الشمس فوق الأفق.

 

أخيرًا، كانت المحاكمة التي طال انتظارها من قبل الكثيرين في العاصمة تطلع.

 

لم يتمكن تشيستر من النوم حتى تلك الساعة، ونظر إلى الدوق بعيون قلقة.

 

كادت أن تنتهي بكارثة.

 

الدوق، الذي قفز في النهر وحده، غرق قريبًا في الماء بعد محاولته الإمساك بشيء.

 

كان النهر سيبتلع الدوق بسرعة لو لم يستعد حواسه في منتصف الطريق ولم يسحبه الفرسان.

 

يبدو أنه مصدوم بشدة، لذا سيكون من الأفضل إذا لم يحضر المحاكمة …

 

في تلك اللحظة، انفتحت عينا إيريك، اللتين كانتا مغلقتين، فجأة.

 

تفاجأ تشيستر حتى سقط للخلف.

 

“أوه لا، يا له من إحراج.”

 

بعد لحظة، نهض تشيستر بسرعة وتحدث إلى إيريك.

 

“صـ ، صاحب السمو، هل استيقظت؟”

 

“كم مضى منذ أن فقدت وعيي؟”

 

“أمـم، حوالي عشر ساعات!”

 

عند رد تشيستر، نظر إيريك إلى ساعته ورفع حاجبًا.

 

“ستبدأ المحاكمة إذن بعد ساعات قليلة.”

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

مع تأكيد تشيستر، نهض إيريك وتحدث بصرامة.

 

“سأحضر المحاكمة.”

 

“لكن، صاحب السمو، لا ينبغي أن تحضر المحاكمة.”

 

“قلت إنني سأحضر المحاكمة.”

 

نظر تشيستر في عيني إيريك، متسائلاً عما إذا كان قد فقد عقله كما حدث سابقًا.

 

ومع ذلك، كانت حدقتا إيريك تحملان ضوءًا واضحًا وشديدًا، على عكس المعتاد.

 

“لكن، صاحب السمو، هل أنت حقًا بخير لحضورها في حالتك الحالية؟”

 

“نعم.”

 

كان بخير طالما يمكنه معرفة من قتلها والانتقام.

 

“أنا بخير.”

 

كان رد إيريك غير مبالٍ، وكأنه مستعد لتحمل كل شيء.

تنهد تشيستر وهو يشعر أن إجابة إيريك أشبه بالاستسلام.

 

“مفهوم. سأقوم بالتحضيرات إذن.”

 

بينما غادر تشيستر، لمعت عينا إيريك الزرقاوان بحدة في الظلام.

 

كان هناك الكثير للتعامل معه الآن.

 

اللغز المحيط بحادث العربة هذا، إلى جانب الجوانب المشبوهة لفصيل الإمبراطور، لا يزال لغزًا.

 

“إذا كان الإمبراطور متورطًا في هذا أيضًا …”

 

في موجة من الغضب، كزّ إيريك فكه.

 

“لا يهم من قتلها. سأراهن على كل شيء لمطاردتهم وقتلهم.”

 

بمجرد أن ينتقم ويجد جثتها، خطط إيريك لإنهاء حياته.

 

“سيكون هذا التكفير الوحيد الذي يمكنني تقديمه لكِ.”

 

مع عزمه الثابت، تدفقت الدموع على وجه إيريك.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

“أتساءل ما ستكون نتيجة محاكمة اليوم.”

 

“بصراحة، لا أعتقد أنهما سيتعرضان لعقوبة كبيرة لأنهما كلاهما من النبلاء رفيعي المستوى، ولا توجد أدلة واضحة.”

 

وصلت هذه الكلمات إلى مادلين والسيّدة الكبرى برانت، الجالستين كمتهمتين.

 

بدت مادلين، التي لم تتواصل مع والديها، مطمئنة عند سماع ذلك.

 

لكن السيّدة الكبرى برانت كانت واثقة منذ البداية.

 

حسنًا، حتى لو تجاهلني ذلك المزيف، لا يهم. أنا القوة الحقيقية وراء عائلة برانت.

 

لقد استأجرت بالفعل محاميًا وطلبت استشارة قانونية.

 

توقّع المحامي أن تُبرّأ السيّدة الكبرى برانت.

 

حسنًا، لا يمكنهم معاقبتي بأدلة واهية كهذه.

 

واصلت الادعاء أنها مجرد دواء لانقطاع الطمث وأصرت على أن الرسالة كتبتها مادلين وحدها.

 

علاوة على ذلك، السائق، الذي عبث بالعربة، مات، والخادمة، التي كانت شريكة، اختفت.

 

بالإضافة إلى ذلك، كانت السيّدة الكبرى برانت وحدها على دراية بوجود دفتر سري، مخبأ بأمان، يفصّل معاملات هذا الحادث.

 

في مثل هذه الظروف، لم يكن هناك أساس لمعاقبتها.

 

حسنًا، على عكسي، لديها رسالة، لذا يمكن معاقبتها دون عقاب.

 

هل كان ذلك لأن ماركيز آرجين، والدها، لم يظهر في المحاكمة؟

 

عند رؤية مادلين منكمشة، كبحت السيّدة الكبرى برانت ضحكة.

 

في تلك اللحظة-

 

“انتظر، أليس هذا دوق برانت؟”

 

عند رؤية إيريك يدخل قاعة المحكمة، تجهّم وجه السيّدة الكبرى برانت.

 

لمَ هو هنا… سمعتُ أنه كان يتسبب في ضجة بحثًا عن جثة تلك التعيسة.

 

شعرت بالاشمئزاز وهي تنظر إلى إيريك.

 

مع ذلك، كأمه، شعرت أنه يجب أن يهتم بها أكثر من الميتة.

 

حسنًا، إنه ليس ابني الحقيقي، بعد كل شيء.

 

تذكّرت السيّدة الكبرى الرسالة التي تلقتها من زينون.

 

[تم اكتشاف شخص يُشتبه أنه الدوق الحقيقي لبرانت في قرية صغيرة في الشمال. بسبب مرضه، الزيارة صعبة، لكن هناك حاجة إلى دعم مالي لعلاجه.]

 

تحوّل وجه السيّدة الكبرى على الفور إلى قاتل.

 

بمجرد أن أتجاوز هذه المحاكمة، سأحضر ابني الحقيقي إلى هنا.

 

انبعثت هالة قاتلة من عيني السيّدة الكبرى وهي تحدّق في إيريك.

 

إذا حدث ذلك، سأتهمك بانتحال شخصية الدوق وأعدمك بأقسى طريقة ممكنة!

 

و إيريك، الذي تقاطعت عيناه مع السيّدة الكبرى، استقبل تلك النظرة بلا مبالاة.

 

وكأن نية القتل لديها لا تعني له شيئًا.

 

ذلك الـ …!

 

بينما كانت السيّدة الكبرى تحدّق في ابنها المزيف، “الجميع، من فضلكم كونوا هادئين!”

 

مع هذه الكلمات، فُتحت أبواب قاعة المحكمة.

 

“جلالة الإمبراطور يدخل!”

 

قاد الموكب الإمبراطور، تبعه القضاة والكتبة.

 

نهض الناس على أقدامهم وانحنوا برؤوسهم بالإجماع أمام الإمبراطور.

 

جلس الإمبراطور في المنتصف، المقعد الأعلى، وفتح فمه.

 

“الجميع، من فضلكم ارفعوا رؤوسكم واجلسوا.”

 

باتباع أمره، جلس الجميع في قاعة المحكمة.

 

ثبّت الإمبراطور نظرة باردة على إيريك ثم بدأ يتحدث.

 

“سنبدأ الآن المحاكمة بشأن الحادث المتعلق بابنتي، الأميرة كورنيليا أوديل برانت، دوقة برانت.”