بعد أن اختفى ساردين لتنفيذ أمري، بقينا أنا وجانيت فقط في العربة.

“هل أنتِ بخير؟”

سألتني جانيت و وجهها مليء بالقلق. 

ابتسمتُ لها.

“نعم، أفضل من أي وقت مضى.”

قبل قليل، تخلّصت من غرض سيمنح إيريك الأمل.

الأمل في أن يتمكن من العثور على جثتي.

ومع ذلك، بدون دليل على موتي، لن يتمكن إيريك من الزواج من أي شخص، بما في ذلك مادلين المحبوبة، لمدة خمس سنوات.

بدون جثتي، لن يعترف الناس بموتي.

لكن مهما بحث بجد، لن يجد جثتي أبدًا.

أخيرًا، تحدثتُ إلى جانيت.

“إذا أردتِ المغادرة، يمكنكِ الذهاب. لن أوقفكِ.”

كان هذا تحركًا مدروسًا، حتى لو اكتشف أحدهم أنني على قيد الحياة.

حتى لو عرف إيريك أنني على قيد الحياة لكنه لم يتمكن من العثور عليّ، لن يتمكن من تطليقي.

جاء هذا البيان من ثقتي بأن إيريك لن يجدني أبدًا.

لم أكشف عن خطتي الكاملة لأي شخص باستثناء ساردين، وقد أخفيت هويات وبطاقات مختلفة.

حسنًا، ليس من المستغرب أنهم وقعوا في الحيلة. عندما غادرت الدوقية، حتى لاندون، الذي ساعدني، وقع في الحيلة.

نظرت جانيت إلى وجهي المبتسم وتنهدت.

ثم تحدثت إليّ بصوت حازم.

“ألم أخبركِ؟ سأبقى إلى جانبكِ.”

ما زلت لا أفهم لماذا بقيت معي.

بصراحة، لم أستطع الوثوق بها.

لكن في النهاية، تمكنتُ من أخذ إحدى مرؤوسات إيريك العزيزات.

حسنًا، لن يؤذيه فقدان واحدة من أتباعه.

خلال السنوات التي عشتها كدوقة برانت، فقدت الأشياء الصغيرة التي كانت لدي ذات يوم.

من اسمي، كورنيليا أوديل شوفانيلت، إلى مكانتي الأصلية كأميرة، تقلّصت إلى مجرد نبيلة.

تم أخذ بعض ثروتي الضخمة كمهر، وأصبحت قدرتي على تمييز ما أحب وما لا أحب عديمة الفائدة.

تم تجاهل آرائي، وحاولتُ أن أجعل نفسي مناسبة لعائلة دوقية برانت لتجنب أن أكون مكروهة.

أردتُ أن أكون دوقة برانت وأصبح جزءًا من عائلتهم.

لكن على الرغم من جهودي، لم يكن هناك أحد حولي.

باستثناء ساردين، الذي كان دائمًا معي، لم يهتم بي أحد.

لم يريدوا مني التفاعل مع الآخرين؛ فضّلوا أن أظل هادئة.

انتقلتُ من عدم الاكتراث بآراء الآخرين إلى القلق المستمر بشأنها.

لكن لأنني أحببته، اعتقدتُ أنه من الطبيعي أن أفقد تلك الأشياء.

ونتيجة لذلك، فقدت حتى طفلي الثمين.

في هذه الأثناء، ماذا عن إيريك؟

ظل بطل الإمبراطورية، إيريك لينون برانت، غير مكترث بآراء أي شخص. من خلال زواجه مني، عزز موقعه كقائد لفصيل النبلاء، وظل موقعه ثابتًا.

كان الناس دائمًا يحيطون به.

حافظ على صداقته مع صديقة طفولته مادلين، وكان مرؤوسوه مخلصين، وكان العديد من النبلاء يحيطون به باستمرار.

على عكسي، الذي كنتُ وحيدة ولم يكن لدي شيء، لم يفقد شيئًا واحدًا.

لهذا السبب قررتُ هذا الانتقام التافه.

لذا، عانِ لمدة خمس سنوات أيضًا، إيريك لينون برانت.

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

“ما زلتُ لم أجدها اليوم.”

مع بدء غروب الشمس، حدّق إيريك بنظرة كراهية في النهر المتدفق بلا هوادة.

فقد تتبّع عدد الأيام التي قضاها في القيام بذلك، أو عدد المرات التي فتش فيها النهر البائس الذي ابتلعها.

ومع ذلك، ما لم يستطع التخلي عنه كان شعور الراحة الناتج عن الفشل.

“أصدرتُ أمر بحث عن مفقود في العاصمة وحشدت الفرسان، لكننا لم نجد شيئًا، ولا حتى قطعة قماش. لذا، يجب أن تكون لا تزال على قيد الحياة.”

بينما واصل إيريك البحث، ظل الناس يقولون له إن كورنيليا ماتت.

ومع ذلك، كان متأكدًا من أنها على قيد الحياة لأن لديه سببًا ليؤمن بذلك.

إذا كانت جانيت وذلك العبد … لا بد أنهما أنقذا كورنيليا.

على الرغم من أن ساردين كان شوكة في جنبه، إلا أن إيريك اعترف بمهارته.

بعد كل شيء، كان على وشك تجاوز حدوده.

في تلك اللحظة، نادى أحدهم بإلحاح.

“صاحب السمو!”

كان تشيستر.

“وجدنا هذا!”

سلّم تشيستر شيئًا لإيريك.

على الرغم من أنه كان ممزقًا مثل خرقة، كانت قبعة مصنوعة من قماش أخضر فاخر، مزينة بشريط أسود.

كانت تتطابق مع وصف القبعة التي كانت ترتديها كورنيليا عندما اختفت.

بينما أخذ الدوق القبعة بهدوء، فتح تشيستر فمه قريبًا بتعبير كئيب.

“بالقرب من المكان الذي وجدنا فيه القبعة، أبلغ بعض الأشخاص عن رؤية جثة بفستان أخضر تطفو في اتجاه مجرى النهر. صاحب السمو؟ ما الأمر؟”

كان يسمع الناس يتحدثون حوله، لكن لم يسجّل شيء من ذلك لدى إيريك.

لم تكن هذه القبعة لكورنيليا.

حاول إنكار ذلك، لكنه لم يستطع.

كان يفخر بتذكّره لكل قطعة ملابس ارتدتها كورنيليا على الإطلاق.

وفي ذاكرته، كانت هذه القبعة بلا شك تنتمي إليها.

حالة القبعة الممزقة بدت وكأنها تلمح إلى وفاة صاحبها المأساوية.

كزّ إيريك قبضته، وومضت عيناه بحدة.

“لا تكن سخيفًا. لا يمكن أن تكون قد ماتت بهذه السهولة!”

على الرغم من أنها كانت تعيش كسيدة نبيلة عادية بعد زواجها منه، كانت كورنيليا بارزة أكثر من أي شخص آخر منذ أيامها كأميرة.

معرفتها الواسعة في مجالات مختلفة، ومنظورها الواسع، وبصيرتها كحاكمة كانت لا مثيل لها.

لو ولدت رجلاً، لكان الجميع بالإجماع قد اعتبروها الإمبراطور القادم.

لا عجب أن الإمبراطور نفسه تدخّل لتزويجها له والاحتفاظ بها تحت المراقبة الدقيقة.

لكن حتى هذا الأمل كان ينهار في مواجهة هذه القبعة الممزقة.

أغمض إيريك عينيه.

“نعم، كورنيليا هي …”

على الرغم من أنه تظاهر بتجاهلها، وكأنها وجود لا يمكن أن يمتلكه أبدًا، كان دائمًا يحتفظ بكل تفاصيلها محفورة في ذهنه.

الابتسامة التي كانت تظهر أحيانًا على وجهها العنيد، وكذلك تعبيرها البريء عندما كانت تنام بعد أن تغضب، كانت تدفئ شيئًا بداخله.

في تلك اللحظة، أدرك.

لقد كانت عمودًا في حياته المرهقة.

<من غير المرجح، لكن إذا وجدت يومًا شخصًا أحبه وأبدأ عائلة معه، سأبذل قصارى جهدي لأحبها. أريد أن أعطي الحب الذي لم أتلقه أبدًا.>

وذات يوم، كما نذر في أفكاره المنعزلة، أصبحت هي عائلته الوحيدة.

لكن ماذا فعل لها؟

تاك-!

<أنا زوجتك! أنا أيضًا عائلتك! لمَ تتجاهلني؟>

كان يعلم كم كانت تريد أن تكون جزءًا من العائلة، لكنه لم يقل شيئًا.

تجاهلها، أغمض عينيه، وأذاها.

من أجل إنكار غيرته تجاه “إيريك” ورغبته الحقيرة في امتلاكها.

لكن كورنيليا، التي كانت دائمًا غاضبة بشكل غير مفهوم ومهووسة بإيريك، تغيّرت في مرحلة ما.

<بالضبط. كنتُ حساسة، أغضب من لا شيء، أستاء منك، وكنتُ مزعجة. أفهم لمَ لا تحبني.>

نعم، كان يعلم.

كان قد تجاهل الأمر، معتقدًا أنهما يمكنهما التحدث مرة أخرى، لكنها كانت قد خابت آمالها واستسلمت بالفعل.

ليس لـ”إيريك” بل له.

“أنا …”

تغيّمت رؤيته.

تذكّر المشاعر التي كان ينكرها طوال الوقت.

جرؤتُ على حبها دون معرفة مكانتي … وإيذائها.

كان يجب أن أكون صادقًا.

لم تفعلي شيئًا خاطئًا. في الواقع، لم أكرهكِ أبدًا.

أن كل ذلك كان خطأي.

في الواقع، أنا لست زوجكِ بل بديله، لذا أبقيتُ مسافة بيننا.

خدعتكِ بجبن، دافعًا إياكِ بعيدًا ومتجاهلاً إياكِ من أجل إنكار مشاعري.

لذا، بدلاً من لوم نفسكِ، كان يجب أن أطلب المغفرة وأخبركِ أن تكرهيني، تستائين مني، وتحتقرينني.

لكن الآن، حتى تلك الفرصة قد لا تأتي أبدًا.

لأنه فشل في حمايتها.

ألم فظيع أمسك بقلبه.

في الوقت نفسه، تذكّر الافتراض الذي كان يتجنبه طوال الوقت.

“إذا كانت ميتة …”

البشرة النقية الشفافة، العيون الأرجوانية المتلألئة، الجبهة المستديرة، الشعر الأسود الناعم، الأنف ذو الشكل الجميل، الرموش الطويلة التي تلقي ظلالاً عميقة عندما كانت عيناها مغلقتين، الشفاه الحمراء المغلقة بعناد—كانت صورة كورنيليا لا تزال حية.

إذا لم أتمكن من رؤيتها مرة أخرى الآن، كيف يمكنني أن أعيش؟

ناظرًا إلى القبعة الخضراء الممزقة، شعر بالخوف واليأس اللذين لم يختبرهما أبدًا، حتى في ساحة المعركة.

ثم انهار.