“هل أنت جاد؟ إنها ابنتك!”

 

عندما رفعت زوجته صوتها، تنهّد ماركيز آرجين بعمق.

 

“نعم، من المؤسف حقًا أن تكون ابنتي بهذا الحمق. إذا كانت ستقتل شخصًا رفيع المستوى، يجب أن تفعل ذلك بشكل مثالي دون أن يكتشف أحد.”

 

أخيرًا، تحدّث الماركيز ببرود.

 

“حتى لو كانت ابنتي، لا أستطيع تحمّل أفعال تهدّد مكانة عائلتنا.”

 

“عزيزي، كيف يمكنك قول مثل هذا الشيء؟”

 

صاحت الماركيزة بحنق، لكنه كان مصمّمًا على تنفيس غضبه.

 

“من حسن الحظ أن جثة الأميرة لم يُعثر عليها بعد. إذا رأوها، قد يكتشفون أدلة قد تورّطنا.”

 

قد تكون كورنيليا لا تزال على قيد الحياة، وبدون أدلة قوية، لا يمكن الحكم على مادلين، التي كانت مشتبهًا بها فقط في التحريض على إتلاف العربة، بالإعدام.

 

ومع ذلك، إذا عُثر على جثة كورنيليا وظهرت أدلة ملموسة، سيكون الأمر مختلفًا.

 

“بعد تحديد نيتها، سيتم إعدامها.”

 

ثم …

 

كان الماركيز يعلم أن العائلة قد تتورّط، وكل ما بناه قد يُدمّر.

 

“أختي هي الإمبراطورة، وابن أختي هو الإمبراطور القادم.”

 

حدّق ماركيز آرجين بشدّة في زوجته.

 

“ومع ذلك، حاولت ابنتي قتل ابنة الإمبراطور. بالتأكيد سيستخدم الإمبراطور هذا كذريعة لإضعاف قوة عائلتنا، وتتوقّعين مني أن أتوسّل من أجل حياة ابنتنا؟ هل أنتِ خارجة عن صوابكِ؟”

 

غارقة في سلوك زوجها العدواني، بدأت الماركيزة بالبكاء.

 

“لكنها طفلتنا الوحيدة؛ هل ستكون بخير إذا ماتت؟”

 

رد الماركيز، كابحًا انزعاجه.

 

“كوني هادئة. حتى لو لم نتوسّل، لن يتخلّى الإمبراطور عن عائلتنا.”

 

بالطبع، سيتطلّب هذا التضحية بمادلين.

 

ابتلع الماركيز كلماته، لكن زوجته، غير مدركة لمشاعره الحقيقية، أومأت بدموع.

 

“حسنًا.”

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

“يقولون إن ماركيز آرجين لم يقدّم حتى عريضة، على الرغم من أن ابنته في السجن. قال إنه سيقبل بنتيجة المحاكمة.”

 

“ومع ذلك، كيف يمكن أن يكون بهذا القسوة مع ابنته في السجن؟”

 

“هكذا يحافظ على الحيادية دون أن تقيّده روابط الدم. سمعتُ أنه يخطّط لتعيين الماركيز القادم من فرع عائلي من نسل آرجين.”

 

و أنا استمع إلى محادثتهم، كبحتُ ضحكة ساخرة.

 

عدم التقيّد بروابط الدم، هاه؟ هذا ليس خاطئًا تمامًا. بعد كل شيء، تخلّى ماركيز آرجين لاحقًا عن أخته و ابن أخته لإنقاذ نفسه.

 

كنتُ أتوقّع ذلك.

 

أن يدير ماركيز آرجين ظهره لمادلين.

 

حسنًا، كان لدي أشخاص مثل هؤلاء حولي أيضًا. رجل تخلّى عن زوجته وأطفاله من أجل سلامته.

 

والآن، حولي، كانت تُقال كلمات عنه.

 

“يبدو أن دوق برانت أيضًا لم يقدّم عريضة.”

 

“الآن أصبح وغدًا تخلّى حتى عن والدته.”

 

لم أستطع إلا أن أهز رأسي للحظة.

 

“لكن هل ماتت الدوقة حقًا؟ لمَ لم تُعثر على جثتها؟”

 

“لستُ متأكدًا؛ ربما تضرّرت جثتها؟”

 

“هل يمكن أن تكون لا تزال على قيد الحياة؟”

 

“لو كان الأمر كذلك، لمَ ستبقى الدوقة صامتة؟ كانت ستذهب إلى القصر وتبلغ عما حدث.”

 

“صحيح، لا توجد طريقة لتبقى على قيد الحياة بعد مثل هذا السقوط.”

 

“أوه، من كان ليتوقّع أن يلقى شخص شرير مثل هذه النهاية البائسة …”

 

بعد أن نجحتُ في التخلّص من زوجي المزعج، لم أعد بحاجة إلى البقاء في العاصمة.

 

خفضتُ الحجاب الأسود الذي يغطي وجهي أكثر ونهضت.

 

“حان وقت المغادرة.”

 

أومأت جانيت ردًا على كلماتي.

 

“نعم، سأحضّر العربة.”

 

بينما كنتُ على وشك مغادرة الصالون، اقترب مني أحدهم.

 

“هيه ، هل رأيتكِ بالصدفة …؟”

 

كانت نبيلة صغيرة اصطدمت بها في هذا الصالون من قبل.

 

بصراحة، لم يكن ذلك ممتعًا جدًا، لكنني كنتُ فضولية بشأن نواياها، بالنظر إلى أنها تعرّفت عليّ رغم وجهي المغطى.

 

هناك سببان محتملان فقط.

 

أحدهما كان لتأكيد ما إذا كنتُ الأرملة من الشائعات، والآخر كان إذا تعرّفت عليّ كأميرة.

 

جئتُ إلى هذا الصالون خصيصًا لتجنّب التعرّف عليّ، لذا سيكون من المشكل إذا اكتشفت هويتي.

 

لذا، بدلاً من التظاهر بعدم معرفتها، اعترفت بتحيتها.

 

“آه، البارونة كادن. لقد تعرّفتِ عليّ حتى مع وجهي المغطى.”

 

“أوه، هذا بسبب ملابس الحداد وحقيبتك التي تحملينها. كنتِ تحملين تلك الحقيبة في كل مرة، أليس كذلك؟”

 

“آه، نعم. بما أنني جئت إلى العاصمة من الريف، أجد صعوبة في ترك الأشياء الثمينة في مكان الإقامة.”

 

“فهمت. إذا لم يكن لديكِ مانع من السؤال، هل يمكنني الاستفسار عن هويتكِ؟”

 

آه، كنتُ أعلم. كنتُ أعتقد أنه من الغريب أنها كانت تتحدث إليّ بعد لقائنا الأخير. أعتقد أنها كانت فضولية بشأن هويتي وأرادت أن تسأل.

 

حسنًا، إذا كانت فضولية، فلا ضرر في إخبارها.

 

كشفتُ عن هويتي لها.

 

“أوه، أنا سيدة عائلة كونت هيرد من الشرق.”

 

بالطبع، كنتُ أعني هويتي الجديدة، وليس القديمة.

 

ثم—

 

“أوه، كنتُ أعتقد ذلك.”

 

عند رؤية رد فعلها، شعرت بالارتياح.

 

إذن، كانت تريد فقط تأكيد ما إذا كنتُ الأرملة من الشائعات.

 

الآن بعد أن تأكّدت، لم يعد لديّ أي عمل معها.

 

“يجب أن أذهب الآن.”

 

“بارونة …”

 

بينما كنتُ على وشك التحدث بهذه الفكرة في ذهني، سمعتُ محادثة قريبة.

 

“غدًا المحاكمة، لكن دوق برانت لا يزال في الجبال، أليس كذلك؟”

 

“هل لا ينوي الحضور؟”

 

عند سماع هذه الملاحظات من الناس المحيطين، لم أستطع إلا أن أتمتم تحت أنفاسي.

 

لمَ بحق الأرض …

 

لم أفهم. إذا كان الأمر واضحًا للآخرين، فكان يجب أن يكون ذلك كافيًا، لكنه كان لا يزال يشارك في مثل هذه الأفعال البائسة.

 

ثم، بدأت المرأة بجانبي بالحديث.

 

“من المؤسف كيف لا يزال يبحث عن شخص ميت بالتأكيد. لا بد أنه أحبها كثيرًا …”

 

سخرتُ من هذا الهراء.

 

الحب؟ ذلك الرجل أحبني؟

 

كنتُ أعلم أن هناك فرصة أن يتفاعل الناس بهذه الطريقة مع أفعال إيريك.

 

لكن مواجهة ذلك في الواقع جعلني أشعر بالاشمئزاز حقًا.

 

لا تجعليني أضحك. ليس لديكِ فكرة عن كيفية معاملة ذلك الرجل لي!

 

كنتُ غاضبة.

غاضبة من الناس الذين تحدثوا دون معرفة أي شيء.

 

وغاضبة من إيريك لينون برانت، الذي، بأفعاله غير المفهومة، أثار مثل هذا الحديث.

 

فتحتُ فمي بوجه صلب.

 

“يجب أن أذهب الآن. أحتاج إلى العودة إلى ممتلكاتي.”

 

أومأت البارونة كادن.

 

“نعم، اعتني بنفسكِ، وآمل أن نلتقي مرة أخرى في وقت ما.”

 

حسنًا، لا أعتقد أننا سنلتقي مرة أخرى.

 

بينما خرجتُ، تصلّب وجهي.

 

لا توجد طريقة يبحث فيها عني بيأس. من المحتمل أنه يتظاهر فقط بأنه زوج صالح.

 

كزّتُ قبضتي بشدّة و عبستُ.

 

لكنني سأتأكّد من ذلك بعينيّ.

 

عندما خرجتُ من الصالون، أخذت جانيت، التي كانت تنتظر بالخارج، حقيبتي.

 

نزل ساردين من مقعد السائق ومدّ يده إليّ.

 

“خذي يدي.”

 

بينما صعدتُ إلى العربة، تحدّثتُ إلى ساردين.

 

“قبل أن نغادر العاصمة، أريد أن ألقي نظرة أخيرة على الطريق بجانب النهر.”

 

كان الطريق على طول النهر يقع في اتجاه مجرى النهر.

 

طلب الذهاب إلى هناك كان في الأساس نفس القول بأنني أريد رؤية إيريك.

 

مدركًا كل شيء، تصلّب وجه ساردين، لكن بدلاً من الاحتجاج، أومأ.

 

“نعم، فهمت، سيدتي.”

 

بعد لحظة، بدأت العربة بالتحرك.

 

بينما غادرنا المنطقة الصاخبة بسرعة، ظهر النهر قريبًا في الأفق.

 

ثبّتُّ نظري خارج النافذة.

 

أعتقد أنه كان حول هذا المكان.

 

قبل وقت طويل، رأيتُ رجلًا أشقر، وتصلّب وجهي لا إراديًا.

 

هل هذا إيريك لينون برانت؟

 

لم يكن المظهر المعتاد لرجل وسيم هادئ ومنظم موجودًا.

 

كل ما رأيته كان رجلًا هزيلًا، مشعثًا، يتحرّك بلا هدف، يجري بحثًا بلا معنى.

 

“لمَ بحق الأرض …”

 

فجأة، خطرت في بالي فكرة وسط ارتباكي.

 

كانت صورة إيريك يتحدّث إليّ ببرود.

 

<لقد حاولت التفكير في أي خطأ قد يكون قد ارتكبته ضدكِ مؤخرًا، لكنني ببساطة لا أستطيع تذكّر أي شيء.>

 

أطلقتُ ضحكة جوفاء.

 

صحيح، لا توجد طريقة لتندم على أي شيء. البحث عن جثتي هو فقط …

 

كان هناك نص في القانون الإمبراطوري ينص على أنه، ما لم يكن وقت حرب أو ظروف خاصة، لن يتم الاعتراف بوفاة شخص بدون جثة.

 

في حالة الزوجين، إذا اختفى أحد الزوجين، لا يمكن للزوج المتبقي الزواج مجددًا لمدة خمس سنوات.

 

تم إنشاء هذا القانون لمنع الناس من قتل أزواجهم، و الاستيلاء على ممتلكاتهم، ثم الزواج من عشاقهم. بسبب هذا القانون، لا بد أن إيريك كان يبحث بيأس في النهر.

 

إنه بحاجة للعثور على جثتي حتى يتمكّن من الزواج مجددًا.

 

ثم تحدّثتُ إلى ساردين.

 

“ساردين، أوقف العربة قليلاً في اتجاه مجرى النهر.”

 

عندما وصلنا إلى جزء من النهر حيث لم يكن إيريك في الأفق، رأيتُ عدة فرسان من دوقية برانت متمركزين هنا وهناك.

 

أخذتُ غرضًا من حقيبة سفري و أتلفته بخنجر.

 

ثم سلّمته إلى ساردين.

 

“هناك شيء أحتاجك أن تفعله.”

 

بعد الاستماع إلى طلبي، تنهّد ساردين وأجاب.

 

“مفهوم.”