فتحت فمي بابتسامة.

“هذا مستحيل. أنتِ فارس مرافقتي. إلى جانب ذلك، هذه الكعكة هدية لباراكل، لذا أحتاجها حقًا.”

عند سماع ذلك، بدت جانيت مبتهجة وابتسمت.

“صحيح؟ كنتُ أعلم أنكِ لن تتخلّي عني أبدًا، أنا التي أقسمت بالولاء لكِ، سيدتي.”

بينما ضحكنا معًا، لا زلت أشعر بشك من كلماتها.

لكنني لا أزال لا أفهم. لمَ أقسمت بالولاء لي فجأة؟

من المؤكد أنها لم تبلغ إيريك ببقائي على قيد الحياة بعد.

لو أخبرته، لما كان ذلك الرجل يبحث في النهر دون جدوى.

هل هدفه تقليل عقوبة السيّدة الكبرى؟ بالطبع، كونه الابن المطيع، قد يفعل ذلك، لكن هل هناك حاجة حقًا؟

على أي حال، مع الأدلة الحالية، لن يتمكنوا من فرض عقوبة قاسية على السيّدة الكبرى.

على الرغم من أن كيس شاي أخفته الخادمة في غرفتي ظهر، لم يكن هناك دليل واضح على أنها كانت تنوي إيذاء طفلي.

علاوة على ذلك، لم تكن العشبة مخصصة فقط للإجهاض؛ بل كانت تُستخدم أيضًا كدواء للنساء في سن انقطاع الطمث، لذا إذا ادّعت أنها تناولته بنفسها، سيكون ذلك كافيًا.

واختبارات الشاي الذي شربته في توينكل لم تكتشف أي سم أيضًا.

ومع ذلك، لا تزال الرسائل المتبادلة بين السيّدة الكبرى و مادلين موجودة.

الرسالة التي كتبتها مادلين، معبّرة عن حماسها لرؤيتي أنزف.

بالطبع، يمكنها أيضًا أن تنسبها إلى تحريض مادلين، ويمكنها أن تدّعي أنها لم تفعل ذلك بالفعل.

لكن الظروف لا تزال مشبوهة جدًا، لذا لن تتمكن من تجنّب العقوبة. ومن الآن فصاعدًا، ستُنبذ من المجتمع الراقي.

علاوة على ذلك، لدى الإمبراطور الآن أسباب للضغط على عائلة دوقية برانت، لذا سيكون من الصعب عليهم ممارسة السلطة كما كانوا في السابق.

بما أن والدته لن تتعرّض لعقوبة قاسية، لمَ يقوم ذلك الشخص بهذا الفعل المزعج؟

فجأة، تذكّرت الكلمات التي سمعتها في الصالون.

«حسنًا، أتساءل عما إذا كان قد بدأ أخيرًا يشعر بالندم الآن» 

عند تذكّر هذه الفكرة السخيفة، أطلقتُ ضحكة جوفاء.

الندم؟ لا يمكن أن يكون ذلك صحيحًا.

إيريك لينون برانت يندم على موتي؟ هذا شيء يمكن أن يوجد فقط في خيالي.

الواقع الذي شهدته في المستقبل هو أنه كان يطاردني بلا هوادة، محاولًا قتلي بأي وسيلة.

إذا كان هناك سبب ليبحث عن جثتي، فمن المحتمل أن يكون ذلك.

إيريك لينون برانت شخص يهتم كثيرًا بالرأي العام.

لهذا السبب، من الواضح أنه يحاول إثبات أنه ليس له أي علاقة بالجرائم التي ارتكبتها والدته.

بهذه الطريقة، لن تُشوّه صورته البطولية المثالية.

توقفتُ عن الضحك للحظة، توقّفت العربة.

لقد وصلنا.

وجدتُ نفسي أمام الورشة.

عند دخولي إلى الورشة، رحّبت بي نانسي، مساعدة باراكل.

“مرحبًا بعودتكِ!”

للوهلة الأولى، بدت تحيتها صادقة، لكن نظرتها كانت مثبتة على الكعكة التي جلبتها جانيت.

“أين باراكل؟”

“المعلم يعمل في مختبر الأبحاث.”

“من الأفضل عدم إزعاجه دون داع.”

من المحتمل أنه كان مشغولًا بإنتاج الأسلحة النارية وتطوير السترات الواقية من الرصاص التي طلبتها سابقًا.

بما أن الأمر الذي أردت مناقشته كان بسيطًا، لم يكن هناك حاجة لمقابلته مباشرة.

“نانسي، هل يمكنك من فضلك نقل بعض الأمور إليه نيابة عني؟”

“بالطبع! بالمناسبة، من المدهش كيف أن تغيير شعرك فقط يحدث فرقًا كبيرًا في مظهرك.”

حسنًا، لم أغيّر شعري فقط، بل غيّرت ملابسي بالكامل، وحتى مكياجي. ومع ذلك، لم أرد مباشرة على ذلك وابتسمت فقط ردًا.

“كل هذا بفضل الدواء الذي قدمتموه.”

“بعد كل شيء، بفضل جرعة التحوّل من الورشة، تمكنتُ من تغيير لون عيني وشعري والهروب بأمان من توينكل.”

في تلك اللحظة، سألت نانسي بابتسامة، “إذن، ما الرسالة التي تودين مني نقلها إلى المعلم؟”

“حسنًا، هذا…”

فجأة، سُمع صوت باراكل من بعيد.

“سيدتي، من فضلك انتظري لحظة!”

قريبًا، جاء مهرولًا نحوي. 

شعره الأخضر الداكن الممشط بعناية والنظارة الأحادية الدائمة ساهمتا في مظهره البارد والصلب.

لكن بعد وقت قصير، نظر إليّ بدموع في عينيه.

“أنا جريح. لقد جئتِ إلى هنا، ومع ذلك لم تنادي عليّ …”

رؤية هذا، وهو مشهد لم أكن لأتخيّله أبدًا في الماضي، تنهّدتُ وأنا أتذكّر الأحداث منذ بضعة أيام.

حسنًا، لقد كان مشهدًا لافتًا قبل بضعة أيام.

من أجل خطتي، كان الحفاظ على السريّة أمرًا حاسمًا، لذا كنتُ قد أمرت الجميع باستثناء ساردين و جانيت بالحفاظ على سريّة الخطة.

لهذا السبب، يبدو أن باراكل آمن حقًا بأنني متّ.

<بوهو، لا شيء يهم بعد الآن. الشخص الذي أدرك قيمتي قد توفي، فلمَ يجب أن أواصل أبحاثي؟>

على ما يبدو، بعد سماع أخبار سقوطي من الجرف، توقّف عن الأكل والشرب وقضى وقته في البكاء.

عندما وصلتُ إلى الورشة، كان شعره الأخضر الداكن المربوط بعناية في حالة فوضى، وكانت نظارته مفقودة.

الأكثر لفتًا للانتباه كانت عيناه المتورمتان المنتفختان.

نظر إليّ بعيون بالكاد بدت تركّز، ثم أغمي عليه على الفور.

«شـ ، شبح!»

ناطقًا بهذا التصريح الأحمق.

حسنًا، لا بد أنه كان يبكي لأنه قلق بشأن عدم الحصول على التمويل لتطوير السترة الواقية من الرصاص. لكن مع ذلك، لم يكن شعورًا سيئًا. بعد كل شيء، شخص ما ذرف دموعًا على موتي.

ضحكتُ بصوت خافت و قلتُ لباراكل،

“ليس الأمر كبيرًا، لكنني أخطّط لمغادرة البلاد قريبًا، لذا أود منك أن تصنع الكثير من جرعة التحوّل التي سأستخدمها. وإذا كان هناك أي أفراد آخرين غيري يظهرون اهتمامًا بالقوارير الحمراء، من فضلك أخبرني.”

عبّر باراكل عن تعبير حائر، ثم أومأ برأسه ببطء.

“نعم، مفهوم. إذا وُجد مثل هذا الشخص، سأتصل بكِ على الفور.”

للحظة، نظر إليّ باراكل بنظرة تحمل بعض الندم.

“بالمناسبة، هل تخطّطين حقًا لمغادرة العاصمة؟”

“نعم، سيكون من المشكلة إذا اكتشف أحدهم أنني لا زلت على قيد الحياة بينما أبقى هنا.”

“لكن مع ذلك … ألن يكون من الممكن أن أرافقكِ؟”

مع رؤية باراكل ينظر إليّ بعيون متوسلة، مثل جرو، أعطيتُ ابتسامة خفيفة.

“تريد أن تأتي معي؟ أنا متّجهة شرقًا؛ هل يمكنك تحمّل ذلك؟”

“نعم!”

امتلأت عيناه بالتوقّع، لكنه تلاشى بسرعة عندما واصلتُ.

“لا، هذا غير ممكن.”

لم يكن هناك خيار آخر.

بعد كل شيء، كان على باراكل أن يبقى هنا ليخبرني عن المحرّض السري للتمرد داخل البلاد.

قبل عودتي، كان المتمردون قد حصلوا على أسلحتهم من هذا المكان. لذا، من الواضح أن المحرّض سيطلب مرة أخرى أسلحة من باراكل.

لا يزال العقول المدبرة وراء التمرد مجهولة. بالطبع، يمكن أن يكون فرانز حاكمًا غير كفء، مما قد يكون قد أثار التمرد، لكنني أفكّر بشكل مختلف.

لم يكن من الممكن تحضير تلك الأسلحة النارية العديدة إذا لم يتم ترتيبها قبل وفاة الإمبراطور.

بمعنى آخر، من المحتمل أن يكون المحرّض قد خطّط للتمرد مسبقًا، متوقّعًا وفاة الإمبراطور.

ومع ذلك، في هذه الحياة، لن ينجح ذلك التمرد. سأتأكّد من إحباطه.

بينما كنتُ أكزّ قبضتي دون وعي، سأل باراكل بتنهيدة، “متى تخطّطين للمغادرة؟”

ابتسمتُ بمرارة وأجبتُ ، “بعد ثلاثة أيام.”

“ماذا؟ لكن المحاكمة قادمة قريبًا. ألن تنتظري النتائج؟”

“لا، أعرف النتيجة بالفعل.”

على الرغم من أن جثتي مفقودة، أظهرت مادلين على الأقل نية إيذائي.

وهذا لأنني نسّقتُ الأمر ليبدو كذلك.

قلتُ لكِ، إذا لمستِ طفلي، لن أترككِ.

كانت مادلين على دراية بخطط السيّدة الكبرى، ومع ذلك اختارت أن تغض الطرف عنها جميعًا.

لا، بل ذهبت خطوة أبعد.

لم تحاول قتل طفلي فحسب، بل أرادت أيضًا أن تجعلني عقيمة مدى الحياة.

علاوة على ذلك، عندما سقطت تلك الثريا، بدت سعيدة وحزينة في آن واحد.

ولم أكن بحاجة حتى للسؤال عما كانت حزينة بشأنه.

كان ذلك وفاتي.

لذا، تظاهرتُ فقط بأنني ميتة.

جعلتُ الأمر يبدو وكأن القتل الذي فكّرت فيه في قلبها كان من فعلها.

بينما الأدلة ضعيفة وجثتي مفقودة، مما من المحتمل أن يبرّئها من تهمة القتل، فإن مجرّد الاشتباه في تورّط مادلين في وفاة أحد أفراد العائلة الملكية مثلي سيؤدي إلى معاقبتها.

ومع ذلك … بما أن الإمبراطور يريد الحفاظ على بيت آرجين، فلن تتلقى عقوبة قاسية.

ما يريده الإمبراطور هو وجود قريب سيدعم فرانز، وليس سقوط ماركيز آرجين.

لذا، قدّمتُ التبرير اللازم لاضطهاد ماركيز آرجين.

حسنًا، على الأقل تمكنتُ من مشاهدة تلك الفتاة تعاني. بالنظر إلى مزاج خالي، من الواضح كيف سيتعامل مع إحراج العائلة.

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

كانت أصوات متواصلة تُسمع من مقر ماركيز آرجين.

“عزيزي، مادلين ابنتنا! هل تنوي حقًا ترك الأمر هكذا؟ حاول رشوة أحدهم، أو توسّل إلى جلالة الإمبراطور؛ افعل شيئًا!”

على الرغم من صرخات زوجته المتألمة، رد الرجل ذو الشعر الفضي والعينين الخضراوين ببرود.

“إذن، هل تقولين لي أن أعرّض عائلتنا للانهيار من أجل تلك الطفلة الواحدة؟”