“صاحب السمو، من فضلك توقّف عن هذا بالفعل.”

على الرغم من توسّل تشيستر، ظلّ إيريك غير متأثّر.

أخيرًا، نطق تشيستر بالكلمات التي كان يكبحها طوال الوقت.

“أنت تعلم، لا توجد فرصة أن تكون السيّدة لا تزال على قيد الحياة!”

قبل أن يتمكّن من إنهاء حديثه، ارتطم جسد تشيستر بالأرض.

في لحظة، كان إيريك يضغط على حلقه.

“اخرس.”

عند رؤية هذا، حاول الفرسان الآخرون تهدئة الدوق بسرعة، لكن الهالة الطاغية المنبعثة من إيريك جعلتهم خائفين جدًا حتى من المحاولة.

ثم تمتم إيريك تحت أنفاسه.

“لا يمكن أن تكون ميتة. لأنها …”

في اللحظة التي خفّض فيها نظرته، تحوّل شكل تشيستر إلى شكل كورنيليا، مستلقية على الأرض بجرح طلق ناري في رأسها.

تحدّثت مع دم يتسرّب من رأسها.

<لمَ تبحث عني؟ في الحقيقة، كنتَ تتمنى أن أختفي>

تراجع إيريك مصدومًا.

“صاحب السمو؟”

ناداه تشيستر، الذي نهض على قدميه.

لكن إيريك لم يبدُ أنه سمع صوته، واقفًا هناك دون حراك.

لمَ أبحث عنكِ؟

ظهرت صورتها في ذهنه.

ابتسمت، وقبلت الأزهار، وأخذت منديلًا، واتّسعت عيناها، واحمرّت وهي تُسلم المنديل. و …

<من فضلك لا ترفض. أريد أن أنجب طفلك.>

بعد تذكّر وجهها المبلل بالدموع، تذكّر قريبًا وجه أخيه.

<أخي، أنا أثق بك.>

في النهاية، كزّ إيريك قبضته بشدّة.

صحيح، إنها زوجة أخي. يجب أن تكون على قيد الحياة. لقد أقسمتُ أن أحميها بأمان حتى يعود أخي.

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

– في صالون في العاصمة.

لم يكن الصالون الأكثر رقيًا، حيث يتجمّع النبلاء من أعلى المراتب فقط. كان مجرّد صالون عادي يرتاده النبلاء الصغار، والأرستقراطيون المتدهورون، والتجار الأثرياء.

ومع ذلك، كانت المحادثة بين السيدات لا تقل إثارة عن تلك في الصالونات الأكثر نخبة.

“هل سمعتِ الأخبار؟ لقد تآمرت السيّدة الكبرى لبرانت و الآنسة آرجين لمحاولة قتل الدوقة لبرانت!”

“تدّعي السيّدة الكبرى لبرانت أنها كانت تتناول دواءً لانقطاع الطمث، أليس كذلك؟”

“أوه، انقطاع الطمث، يا له من عذر واهٍ.”

“إذا فكّرتِ في الأمر، كانت ابنة ماركيز آرجين مشتبهًا بها أيضًا في إيذاء الدوقة في متجرهم. هل يمكن أن تكون قد أرادت القضاء على الدوقة لتصبح زوجة ابنها؟”

“بصراحة، ألن يكون هذا هو الحال؟ زيارة منزل ابنة عمتها باستمرار، مدّعية أنها صديقة طفولة زوجها، ليست تصرفًا عقلانيًا.”

كانت المحادثات في صالون العاصمة دائمًا استفزازية.

مع هذه الأفكار، نهضت سيدة ذات شعر بني من مقعدها.

‘يجب أن أعود. هذا ليس جيدًا لتطوّر الجنين’

بينما كانت على وشك التوجّه نحو المخرج.

“بالمناسبة، مع كل هذه الضجة، ماذا يفعل دوق برانت؟”

“آه، سمعت أنه لا يزال يبحث في النهر عن جثة الدوقة.”

عند هذه الكلمات، تعثّرت خطوات السيدة ذات الشعر البني.

“أنا بصراحة لا أفهم. بعد أن تجاهل الدوقة هكذا، فجأة أصبح مهتمًّا جدًا …”

كان دوق برانت ذات مرة الرجل الأكثر وسامة وإعجابًا في الإمبراطورية، لكن الرأي العام الحالي عنه بعيد عن أن يكون مواتيًا.

“حسنًا، هذا واضح، أليس كذلك؟ بما أنه لا توجد طريقة لإثبات براءة والدته، يجب أن يكون يحاول الحصول على حكم مخفّف للسيّدة الكبرى في المحاكمة القادمة.”

“لكن الأمر ليس بهذه البساطة، أليس كذلك؟ يقولون إنه كان بجانب النهر، يتصرّف مثل مجنون كل يوم.”

“من يدري؟ ربما هو الآن يندم على كل شيء.”

ضحكت السيدة النبيلة ذات الشعر البني ضحكة جوفاء.

أوه، الانخراط في ثرثرة لا فائدة منها …

إنها مجرّد قصة شخص آخر. لا داعي للقلق بشأنها؛ دعيها تدخل من أذن وتخرج من الأخرى.

بينما كانت على وشك التوجّه نحو المخرج مرة أخرى، اصطدمت فجأة بحقيبة شخص ما، مما تسبّب في سقوطها.

“آه، لم أكن أنظر إلى أين أذهب.”

سارعت لالتقاط الحقيبة وكانت على وشك الاعتذار، لكن الشخص الآخر تحدّث أولاً.

“أعتذر، البارونة كاردن. نهضت فجأة ولا بد أنني أفزعتكِ.”

“أوه، لا! لم أفزع على الإطلاق. كان خطأي لعدم النظر إلى أين أذهب! هاكِ، خذيها!”

بينما كانت تُسلم الحقيبة، ألقت السيدة النبيلة نظرة سريعة على الشخص الآخر وتفاجأت.

بشعرها الأشقر الساحر وملامحها الرقيقة، كانت بلا شك امرأة ذات جمال استثنائي.

جمال كهذا … من يمكن أن تكون؟

مشوشة للحظة، سحبت الجميلة الشقراء بسرعة الحجاب المتصل بقبعتها السوداء على وجهها.

قبعة سوداء؟

قريبًا، لاحظت السيدة النبيلة زي الأرملة للمرأة.

ثم تذكّرت شيئًا سمعته مؤخرًا.

آه، الآن بعد أن ذكرتِ ذلك، كانت هناك أرملة حصلت على أراضٍ وممتلكات كمكافأة من الإمبراطور على إنجازات زوجها الراحل على الحدود، أليس كذلك؟

وكانت تلك الأرملة تُقال إنها جميلة مذهلة ذات شعر أشقر، ترتدي دائمًا أردية سوداء.

“أمـم، عفوًا …؟”

كانت السيدة النبيلة على وشك تحيتها والاستفسار عن هويتها، لكن …

“شكرًا على التقاط الحقيبة. سأعتذر الآن.”

انحنت الجميلة برأسها قليلاً وخرجت من الصالون بتكبّر.

قريبًا، اقتربت من الرجل الوسيم ذي الشعر الكستنائي الذي كان ينتظر بالخارج.

“سيدتي.”

“هل انتظرتَ طويلاً؟”

“لا، على الإطلاق. لكن، هل أنتِ بخير؟”

ابتسمت واستجابت لكلمات الرجل.

“ليس لديّ سبب لعدم أن أكون بخير، أليس كذلك؟ ساردين”

** أم شعر بني هي البارونة و الشقرا هي كورنيليا.

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

على الرغم من ردي اللا متردّد، استمر ساردين في النظر إليّ بتعبير متشكّك.

حسنًا، هذا مفهوم.

بعد كل شيء، أنا التعيسة التي، طوال زواجنا، لم تتلقّ الحب من زوجها أبدًا.

أنا، دوقة برانت، ابنة الإمبراطور، وقعت في مكائد حماتي وابنة خالي وأصبحتُ موضوع ثرثرة مأساوية، ممزقة من جميع الجوانب.

لا بد أنه قلق من أنني، نظرًا لطباعي، قد أكون محبطة من الوضع الحالي.

لكن على عكس مخاوف ساردين، كنتُ حقًا بخير.

لقد افترضتُ هويّة جديدة، تنكّرت، وغيّرت فقط لون شعري و عيني، لكن شعرت وكأن هذا الوضع برمته شأن شخص آخر.

حقيقة أن السيّدة الكبرى و مادلين قد أُلقي القبض عليهما وهما حاليًا تحت الإقامة الجبرية في منازلهما، وحقيقة أن إيريك يبحث بشكل محموم في النهر للعثور على جثتي—كل هذا كان منسّقًا من قِبلي عمدًا.

“ليس وكأنني ميتة، لذا لا يهم، أليس كذلك؟”

“لا يمكننا القول إنه غير ذي صلة تمامًا.”

عند هذه الكلمات، عبستُ وقلت، “هذا صحيح. كان يمكن أن يكون غير ذي صلة تمامًا، لكن بسبب الخطأ الذي ارتكبته، أُضيف ذيل إلينا.”

ذلك لأن جانيت سمعت المحادثة بين ساردين ولاندون في المكتب.

“قد يكون شخص آخر يستمع إلى محادثتنا، لذا آمل أن تولي المزيد من الانتباه من الآن فصاعدًا.”

يبدو أنه تأثّر بملاحظتي، تنهّد ساردين وغيّر الموضوع.

“هل نحن متّجهون إلى ورشة ون فلاور؟”

كنتُ أستطيع مواصلة مضايقته، لكنني قرّرت أن أذهب مع قيادته.

“نعم، حان الوقت لبدء التحضير للانتقال.”

بينما كنا على وشك المغادرة، دخلت امرأة بزي خادمة إلى العربة.

كانت جانيت، “الذيل” الذي ذكرته سابقًا.

“سيّدتي، بالتأكيد لم تكوني تخطّطين لتركي ورائكِ بينما كنتُ أشتري وجبات خفيفة، أليس كذلك؟”

في الحقيقة، كنتُ أودّ تركها ورائي، لكنني لم أستطع فعل ذلك.

بعد كل شيء، لعبت جانيت دورًا كبيرًا في نجاح هذا المسعى.

في اليوم الذي قلتُ فيه إنني لن أحتاج إلى مرافقتها، جاءت إليّ جانيت وكشفت كل شيء، قائلة:

<سيّدتي، هل تخطّطين لمغادرة القصر؟ لن أخبر الدوق. لذا من فضلكِ خذيني معكِ.>

بالنظر إلى الظروف، كان بإمكاني إما القضاء على جانيت أو قبولها كزميلة والاحتفاظ بها تحت المراقبة الدقيقة.

في الحقيقة، كان القضاء على جانيت سيجعل الأمور أسهل.

ومع ذلك، بسبب اللطف الذي أظهرته لي في حياتي السابقة، لم أستطع إيذاءها بأي شكل من الأشكال.

وفي الوقت المناسب، كنتُ بحاجة إلى شخص للعب دور البديل عني، مما يمنحني وقتًا لتنكّري والهروب من توينكل.

شخص قادر على البقاء على قيد الحياة والقفز من العربة التي خرّبتها السيّدة الكبرى. كان ذلك يعني أنه يجب أن يكون على الأقل ماهرًا في استخدام الأورا.

لذا في الأصل، كنتُ أخطّط لتوظيف خبير من نقابة القتلة، ولكن بما أن جانيت قد اكتشفت خطتي بالفعل، بدا من الأفضل استخدامها بدلاً من ذلك.

لهذا السبب عيّنتُ ساردين لمراقبتها …

لم تتقمّصني بشكل مثالي فحسب، بل ظلّت صامتة بشأن كل ما حدث لإيريك.

لكنني لا أزال لا أستطيع أن أثق بها تمامًا.

قبل عودتي، كانت جانيت لطيفة معي وحمتني، لكن ذلك كان فقط لأنني كنتُ زوجة إيريك، سيّدها.

لكن الآن تتبعني عندما حاولتُ المغادرة؟

بصراحة، شككتُ في عدد الأشخاص الذين سيفعلون ذلك بدافع النية الصافية.

لكن حسنًا، بفضلها، سارت الأمور بسلاسة، لذا ليس لدي خيار سوى الاحتفاظ بها. وإذا كانت جانيت ستعترف بكل شيء لإيريك، فسيكون ذلك مشكلة أيضًا.