شعر الفارس بشيء غريب في مظهر إيريك غير المألوف.

 

السيّد الذي عرفه، دوق برانت، لم يكن أبدًا من النوع الذي ينفعل؛ كان دائمًا يتعامل مع الأمور بعقلانيّة ودقّة.

 

لكن الآن، كانت عينا إيريك أمامه شرستين بلا هوادة، مثل وحش هائج.

 

هذا لا يشبه السيّد على الإطلاق.

 

عندها رنّ صوت إيريك مرّة أخرى.

 

“قلتُ لك أجبني!”

 

ابتلع الفارس بصعوبة قبل أن يتحدّث.

 

“صاحب السمو، حدث حادث بينما كانت السيّدة الكبرى، و الآنسة آرجين، والدوقة يعدن معًا. فقدت العربة عجلتها، مما تسبّب في انزلاقها واصطدامها.”

 

كان قلبه ينبض بقوّة أكبر.

 

لا، لا يمكن أن يكون. لا يمكن أن يكون قد حدث شيء سيء.

 

فكّر إيريك بهذا لنفسه.

 

ربما تعطّلت العربة فقط، أو كان هناك بعض المصابين، لذا جاؤوا لطلب المساعدة.

 

لكن كلمات الفارس التالية حطّمت آمال إيريك.

 

“وفي هذه العمليّة، سقطت الدوقة من الجرف.”

 

طق-!

في تلك اللحظة، أصبح ذهنه فارغًا تمامًا.

 

***

 

بعد سقوط عربة كورنيليا، كان الفرسان المتبقون يبذلون قصارى جهدهم للعثور عليها.

 

“إنها ليست هنا!”

 

عبس تشيستر.

 

“سيكون البحث أكثر صعوبة بمجرد غروب الشمس.”

 

غادر اثنان من الفرسان إلى القصر والقصر الملكي، على التوالي، تاركين ثلاثة فرسان فقط.

 

بصراحة، لم تكن هذه القوى العاملة كافية لإجراء بحث مناسب، لكنه نزل إلى ضفة النهر أسفل الجرف لمواصلة البحث.

 

ومع ذلك، لم يكن هناك أثر لكورنيليا.

 

مع حلول الظلام، شعر تشيستر باليأس يتسلّل إليه.

 

لقد طلبوا تعزيزات، لكن البحث سيصبح صعبًا بمجرد غروب الشمس.

 

سيؤدي ذلك إلى تأخير الوقت، وستتضاءل فرص بقاء كورنيليا على قيد الحياة أكثر.

 

“لا، لا يمكننا أن ندع الأمر ينتهي هكذا …”

 

وكانت السيّدة الكبرى تراقب هذا المشهد، وهي تقضم أظافرها بقلق دون وعي.

 

“هل هي ميتة حقًا؟”

 

اقتربت مادلين من جانب السيّدة الكبرى.

 

“كورنيليا، ستكون بخير، أليس كذلك؟”

 

على الرغم من أنها كانت تتظاهر بالحزن، كانت السيّدة الكبرى تعرف غريزيًا.

 

كانت مادلين أسعد من أي وقت مضى.

 

ما هذا؟ هل يمكن أن تكون قد أرادت التخلّص من كورنيليا؟

 

بالطبع، كانت السيّدة الكبرى تخطّط أيضًا لطرد كورنيليا يومًا ما.

 

كانت مثيرة للمشاكل وفاشلة في العائلة الإمبراطوريّة، غير مناسبة تمامًا لابنها.

 

لكن مع ذلك، لم يكن لديها أبدًا نية لقتل كورنيليا ببساطة لأنها ابنة الإمبراطور.

 

من يدري ماذا قد يفعل الإمبراطور بهذا الحادث كذريعة؟ وتلك المحتالة …

 

في تلك اللحظة، عانقت مادلين السيّدة الكبرى وهمست.

 

“سيّدتي، ماذا ستفعلين إذا كان لا يزال لديكِ السم؟”

 

عند سماع ذلك، بدا ذلك منطقيًا.

 

بينما تراجعت مادلين، عضّت السيّدة الكبرى شفتها.

 

نعم، قد يصبح هذا مشكلة يومًا ما…

 

لذا بحثت السيّدة الكبرى عن فرصة للتخلّص من السم سرًا. 

لكن …

 

“سيّدتي، هل تشعرين بالتوعّك؟”

 

بسبب حديث جيزيل بجانبها، لم تستطع السيّدة الكبرى التخلّص من السم.

 

لمَ بحق السماء تتبعني هذه المرأة؟

 

حاولت السيّدة الكبرى برانت التظاهر بالحزن، وتنهّدت لا إراديًا.

 

لكن في الوقت الحالي، يبدو أن الفرسان منشغلون بالبحث عن كورنيليا، لذا يمكنني إخفاء الأدلة بعناية، بما في ذلك السم.

 

بينما كانت السيّدة الكبرى تفكّر في هذه الأفكار ، “أين هي؟!”

 

رنّ صوت مفاجئ، ليس عاليًا جدًا، لكن العواطف المظلمة المتضمنة فيه جعلت دم المستمع يتجمّد.

 

وعندما تأكّدت السيّدة الكبرى من صاحب ذلك الصوت، سحبت نفسًا حادًا لا إراديًا.

 

الابن المزيّف، الذي كان يفترض أن يكون في الشمال، كان هنا في صورة حضور شيطاني.

 

كيف يمكن أن يكون ذلك التعيس هنا …؟

 

السيّدة الكبرى، مرتبكة للحظة، بدأت ترتجف لا إراديًا.

 

ماذا لو اكتشف ما فعلته؟

 

كانت خائفة. خائفة من كيف قد يتفاعل الابن المزيّف إذا اكتشف الحقيقة.

 

عندها تحدّث إيريك مرّة أخرى.

 

“سألتُ أين. أين سقطت زوجتي.”

 

كانت عيناه الزرقاوان النافذتان، المملوءتان بهيجان يشبه الجنون، تشعّان بوحشيّة مخيفة.

 

بينما ظلّ الجميع صامتين، غير قادرين على الرد على الحضور المرعب لدوق برانت، تحدّث أحدهم أخيرًا.

 

كان تشيستر، قائد فرسان دوق برانت.

 

“هنا.”

 

انحنى تشيستر برأسه وكزّ قبضتيه.

 

“ليس لدي كلمات للدفاع عن نفسي من أي عقوبة قد يفرضها الدوق عليّ.”

 

كان قد نزل إلى ضفة النهر، لكنه تخلّى عن بحثه بسبب الظلام. 

 

الآن، الدوق، الذي كانوا يعتقدون أنه في الشمال، كان هنا، يبحث عن زوجته. 

 

لم يستطع تحمّل مواجهة سيّده.

 

“فشلتُ في حماية السيّدة. من فضلك، عاقبني.”

 

حتى وهو راكع، معترفًا بفشله، ظلّت نظرة إيريك مثبتة على الجرف.

 

كسيّف بارع، أو على الأقل مستخدم لـ “الأورا”، كان يجب أن يكون قادرًا على النزول بأمان، لكن …

 

إنه مرتفع جدًا.

 

حاول ألا يفكّر في ذلك، لكن الاحتمالات المشؤومة لما قد يكون قد حدث بعد سقوطها ظلّت تطفو في ذهنه.

 

إيريك، الذي لم يفقد رباطة جأشه حتى في الحرب، شعر الآن برغبة ترتفع بداخله—ليلقي بنفسه من الجرف ويتبعها.

 

تدريجيًا، صرّ إيريك على أسنانه.

 

“لا. هذا مستحيل.”

 

كانت امرأة عنيدة. كانت مزعجة بما يكفي لتعذيب أي شخص يقترب منها.

 

على مر السنين، بقيت إلى جانبه، على الرغم من تجاهله.

 

لذا لم يكن هناك طريقة لتموت بلا معنى.

 

بالتأكيد، ستبقى على قيد الحياة وتُحدث الفوضى بطريقتها الخاصّة.

 

في تلك اللحظة، قاطع صوت أحدهم أفكار إيريك.

 

“من الغريب، مهما نظرتَ إليه.”

 

كان الماركيز فيليب الذي جاء لتفقّد العربة.

 

“ماذا تفعل، ماركيز فيليب؟”

 

عند نداء إيريك المنخفض، انحنى الماركيز برأسه ثم نظر إلى الأعلى. الرجل في منتصف العمر، الذي بدا غير مبالٍ قبل لحظات، كان لديه الآن تعبير جدي وخطير.

 

“سامحني على التدخل، دوق. لكن هذا موقف لا خيار لي فيه سوى التدخل.”

 

“ماذا تقصد بذلك؟”

 

“بصفتي قائد فرسان الوسط، المشرف على شرطة العاصمة، والدفاع، والحراس، ووحدات التحقيق، لا يمكنني تجاهل هذا الموقف الذي قد ينطوي على قتل أحد أفراد العائلة الملكيّة.”

 

“قتل أحد أفراد العائلة الملكيّة؟ هل حاول أحدهم قتلها؟”

 

عندما سمع لأول مرّة أخبار الحادث، لم يفكّر إلا في القدوم إلى هنا بأسرع ما يمكن.

 

لكن الآن، إدراكًا أن أحدهم حاول قتلها، شعر بغضب لا يمكن السيطرة عليه يتدفّق بداخله.

 

“من بحق الأرض يمكن أن يكون؟”

 

نظر إيريك إلى الجميع الحاضرين: الفرسان الذين كانوا دائمًا يكرهون كورنيليا، مادلين، التي عذّبتها بمهارة، والسيّدة الكبرى، التي تنمّرت عليها و ضايقتها.

 

كلهم كانوا مشبوهين.

 

في اللحظة التي أدرك فيها هذا، شعر إيريك بالرغبة في قتل الجميع هنا.

 

مستشعرًا التغيّر المفاجئ في سلوك إيريك، ابتلع الماركيز فيليب بصعوبة.

 

هالة الدوق القتاليّة … موجّهة إلى الجميع هنا.

 

كان لقب إيريك في ساحة المعركة “حاصد المعركة.”

 

إذا كان دوق برانت مصمّمًا على القتل، يمكنه ذبح الجميع الحاضرين.

 

إنه أكثر مما يمكنني التعامل معه، لكن لا يمكنني السماح له بالتمادي.

 

بقي الماركيز فيليب في حالة تأهب، مستعدًا لأي طارئ.

 

ومع ذلك، على عكس توقّعاته، أطلق إيريك التوتر في قبضته ببطء.

 

كان السبب هو أن مشهدًا مخيفًا من الكوابيس التي حاول دائمًا تجاهلها قد عاد إلى ذهنه—صورة كورنيليا تضع مسدسًا على رأسها أمامه مباشرة.

 

كان ذلك مجرّد حلم.

 

تحوّلت نظرة إيريك نحو الجرف، في الاتجاه الذي يُفترض أنها سقطت فيه.

 

فجأة، تبلور فكرة واحدة في ذهنه: يجب أن تكون على قيد الحياة. لذا يجب أن …

 

مع ذلك، ألقى إيريك بنفسه من الجرف نحو المكان الذي سقطت فيه كورنيليا.

 

“صاحب السمو!”

 

تفاجأ الجميع الحاضرون بالإجراء المفاجئ للدوق.

 

لكن بعد ذلك بوقت قصير، شعروا بالارتياح لرؤية الدوق يركض أسفل الجرف وكأنه أرض مستوية.

 

أطلق الماركيز فيليب تنهيدة صغيرة.

 

“إنه أمر من الإمبراطور، لكن لا يمكنني فعل هذا مرتين.”

 

عندها تحدّث تشيستر.

 

“ماركيز فيليب، أودّ سماع المزيد عما قلته سابقًا.”

 

أومأ الماركيز فيليب.

 

“عندما فحصتُ العربة، لاحظت شيئًا غريبًا في وصلات العجلات.”

 

بينما كان يتحدّث، اقترب الماركيز من العربة وأزال العجلة اليسرى ليُظهر الوصلة والداخل.

 

“عادةً، بعد الاصطدام، ستظهر مجموعة العجلات تآكلًا من الاحتكاك، وسيخرج الغبار هكذا من مجموعة العجلات. هكذا تمامًا. ومع ذلك، عجلة الجانب الأيمن من العربة …”

 

فحص الماركيز فيليب العجلة اليمنى.

 

“جانب واحد مفقود، ومن الواضح أن أحدهم قطع هذا الجانب بأداة للتلاعب بوصلة التجميع.”

 

رفع الماركيز، وهو يفحص وصلة العجلة اليمنى، زاوية فمه.

 

“انظروا، لا يوجد بقايا غبار على هذا الجانب.”

 

رؤية التعابير المذهولة على وجوه الناس، واصل الماركيز.

 

“وعادةً، تحت مثل هذه العربة عالية الجودة، يوجد نظام تعليق نابضي لامتصاص الصدمات لتخفيف الاصطدام. ومع ذلك، تعرّض نظام التعليق في هذه العربة لأضرار تشبه قطع المنشار.”

 

اشتدّت نظرة الماركيز.

 

“لو كان نظام التعليق سليمًا، حتى لو انفصلت عجلة وتوقّفت العربة فجأة، لكانت الدوقة ربما لم تُصَب بأذى. لكن أحدهم تلاعب بالتعليق، مما أدّى إلى هذا الحادث المأساوي. هل يمكن أن يكون هذا مجرّد صدفة؟”

 

مع سماع تفسير الماركيز، كزّ الفرسان قبضاتهم.

 

“إذن، حاول أحدهم عمدًا إيذاء الدوقة؟”

 

في تلك اللحظة، تدخّل أحدهم.

 

“أليس من المتسرّع استخلاص مثل هذا الاستنتاج بناءً على ذلك فقط؟”

 

“هل تقولين إنكِ لا توافقين على ما أقوله، آنسة آرجين؟”

 

“نعم، لأنه في الظروف العادية، لم تكن كورنيليا لتستخدم هذا الطريق المختصر، ولو لم تفعل، لما سقطت من الجرف. لا أفهم كيف يمكن أن يكون هذا قتلًا متعمدًا.”

 

“هل تعنين أن هذا كان مجرّد حادث، آنسة آرجين؟”

 

“إذا لم يكن هناك دليل واضح على خطة أحدهم، نعم.”

 

“دليل … إذن هل ستقتنعين إذا جئتُ بالدليل؟”

 

“نعم، بالطبع.”

 

في اللحظة التي أومأت فيها مادلين برأسها، طارت بومة رمادية إلى الماركيز.

 

قراءة الرسالة المربوطة بكاحلها، تصلّب الماركيز فيليب تعبيره على الفور و حدّق بمادلين.

 

“في هذه الحالة، لديّ أسباب لاعتقالكِ، آنسة آرجين.”