“هل أغمي عليها؟ إنها لا تستجيب.”

 

لكن للحظة فقط، شعرت مادلين قريبًا بخيبة أمل.

 

أوه، كم سيكون رائعًا لو سقطت تلك الثريا على رأس ذلك الغراب؟

 

لم تكن ثريا متجر المجوهرات الكريستالية كبيرة، لكنها كانت تزن كثيرًا، ولو سقطت على شخص ما، لكان مات على الفور.

 

لتجنب مثل هذه الكارثة بصعوبة، لا بد أن الحظ كان إلى جانبها.

 

على الرغم من أن سمعة متجر المجوهرات الخاص بنا ستلطخ قليلاً بسبب الثريا، حسنًا …

 

تحوّلت نظرة مادلين إلى كورنيليا الساقطة.

 

إذا كانت قد أغمي عليها من الصدمة، فبالتأكيد لم يكن الطفل سليمًا.

 

‘نفثتُ أنفي دون استخدام يدي**—يا لها من راحة!’

 

『ملاحظة المترجم: ** تعبير مجازي يعني أن شيئًا ما تم إنجازه بسهولة أو دون جهد.』

 

على أي حال، بما أن ابنة عمتها قد انهارت، لم يكن بإمكانها الوقوف مكتوفة الأيدي دون فعل شيء.

 

كانت مادلين على وشك الاقتراب من كورنيليا، متظاهرة بالدهشة، عندما أمسكها أحدهم من يدها.

 

كانت السيّدة الكبرى برانت.

 

“ميديلين، ماذا حدث؟ لمَ تلك الفتاة …!”

 

كان وجهها شاحبًا كالموت، وكأنها حقًا حماة قلقة.

 

أوه، حماتي المستقبلية حقًا بغيضة.

 

لم تستطع هي أيضًا أن تخسر.

 

بدموع في عينيها، أجابت، “لا أعرف لمَ حدث هذا.”

 

بينما بدأ الناس يتجمعون تدريجيًا، حاولت مادلين الاقتراب من كورنيليا.

 

لكن عندها فُتح الباب، واندفع أحدهم إلى الداخل.

 

كان ساردين، عبد كورنيليا.

 

“سيدتي!”

 

بينما تبعها الفرسان، تحدّثت ساردين بإلحاح، “يجب أن نرى طبيبًا على الفور!”

 

أومأ تشيستر، قائد الفرسان، بصرامة ردًا على ذلك.

 

“مفهوم. إلى أقرب طبيب …”

 

لكن قبل أن يتمكّن من الإنهاء ، “انتظر لحظة!”

 

عند كلمات مادلين، لم يعبس الفرسان فقط بل الناس أيضًا.

 

“ما الأمر؟”

 

عند نبرة تشيستر المشؤومة، كزّت مادلين أسنانها.

 

كيف يجرؤ هذا الفارس الوقح!? كيف يتجرأ مجرّد فارس على إظهار مثل هذا عدم الاحترام لي، الدوقة المستقبلية!

 

ومع ذلك، كان الموقف يتطلّب منها توجيههم إلى الطبيب الذي رشته، وليس إلى الأقرب.

 

تحدّثت مادلين ، “التسرّع إلى أقرب مكان، قد يقوم طبيب دجال غير كفء بتشخيص خاطئ! إذا أصيبت ابنة عمتي بأي ضرر، هل يمكننا محاسبة الفارس؟”

 

غير قادر على دحض ذلك، أغلق تشيستر فمه.

 

عند رؤية ذلك، كادت مادلين تخفض زوايا فمها التي كانت على وشك الارتفاع وضحكت داخليًا.

 

نعم، كنتُ أعرف أن تهديده بالمسؤولية سيجعله يتراجع.

 

سرعان ما تلت مادلين عنوان الطبيب الذي رشته ، “لحسن الحظ، هناك طبيب أعرفه قريبًا. إذا ذهبتم إلى 4 طريق البرونز…”

 

لكن عندها، قاطعها أحدهم، “إذن، سيكون من الأفضل رؤية طبيب الدوقة الشخصي.”

 

عبست مادلين عند تدخل ساردين.

 

ذلك العبد الحقير!

 

سارعت مادلين لدحض ذلك، لكن الفرسان تدخّلوا وكأنهم كانوا ينتظرون.

 

“إذن سنرافقها إلى القصر.”

 

قبل أن تستطيع مادلين الاعتراض أكثر، حمل ساردين كورنيليا وغادرت متجر المجوهرات.

 

حدّجت مادلين بظهره المتراجع، كزّت قبضتيها بشدّة عندما اقتربت السيّدة الكبرى.

 

“لا تقلقي.”

 

قريبة، همست بصوت منخفض بما يكفي لتسمعه ميديلين فقط.

 

“بما أنهم قالوا إن ممتص الصدمات قد تضرّر بشكل صحيح هذه المرّة، إذا سلكت الطريق المختصر بالعربة، فبالتأكيد لن يظل الطفل سليمًا.”

 

كان الطريق إلى مقر الدوقيّة مُعبدًا جيدًا، لكن الطريق المختصر كان مختلفًا.

 

كان عليهم عبور الجبال القريبة. لم تكن الجبال مرتفعة جدًا، لكن الطرق كانت خطرة تمامًا، مع منحدرات على الجانبين.

 

آمل أن يصيب ذلك الغراب اللعين مصيبة هذه المرّة.

 

فكّرت ميديلين هكذا وهي على وشك مغادرة المتجر عندما أمسكها أحدهم.

 

“أمـم، مادلين!”

 

التفتت، فرأت جيزيل شولتز.

 

ماذا؟ لمَ هذه الخائنة…؟

 

كانت جيزيل شولتز الابنة المحبوبة للكونت شولتز، الذي يسيطر على جميع الأعشاب الطبيّة في الدوقيّة.

 

كانت عائلتها ثريّة، وكانت جميلة إلى حد معقول، لذا كانت مادلين تعتقد أنها صديقة لن يكون محرجًا أن تُرى معها.

 

علاوة على ذلك، كان والد هذه الفتاة قد تذلّل لوالدي سابقًا.

 

لكن منذ فترة، شعرت مادلين بالإهانة الكبيرة عندما رأت جيزيل تتغزّل بكورنيليا في حفل شاي.

 

همف، ما الذي تحاول قوله الآن …

 

عندها توسّلت جيزيل بصوت متّقد ، “إذا كان ذلك مناسبًا، هل يمكنني الذهاب معكِ أيضًا؟ عائلتنا توزّع الأعشاب الطبيّة، لذا قد أتمكّن من المساعدة!”

 

كانت مادلين تعتقد أن جيزيل تتوسّل لتُقبل كصديقة مرّة أخرى، لكنها كانت تتشبّث بها فقط من قلقها على كورنيليا.

 

للحظة، شعرت مادلين بموجة هائلة من الانزعاج.

 

ومع ذلك …

 

إذا رفضتُ قبولها، فإن الصورة التي بالكاد تمكّنت من إنقاذها ستنهار مرّة أخرى.

 

أومأت مادلين على مضض وتحدّثت بصرامة، “حسنًا، اتبعيني. الوقت يمرّ”

 

تنهّدت مادلين، وحسبت فوائد اصطحاب جيزيل معها.

 

نعم، وجود شاهد إضافي لن يضر. سأحتاج إلى شخص يشهد على مدى اهتمامي بكورنيليا إذا أصيبت بإجهاض.

 

بينما خرجوا من متجر المجوهرات، كان عبد كورنيليا يصعد للتو إلى العربة.

 

“أسرع!”

 

عند نداء العبد، أومأ السائق وكسر اللجام.

 

“هيا!”

 

بينما انطلقت عربة كورنيليا، تبعها الفرسان من الخلف.

 

قريبًا، وصلت عربة السيّدة الكبرى، واقتربت مادلين منها مع جيزيل.

 

“سيّدتي، هذه جيزيل شولتز. إنها قلقة على كورنيليا، لذا وافقتُ على السماح لها بالمجيء.”

 

عبست السيّدة الكبرى للحظة، لكن بعد ذلك، وكأنها تشارك أفكار مادلين، تحدّثت.

 

“حسنًا، لنذهب”

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍

 

طقطقة-!

كان طريق الاختصار خطرًا كما هو متوقّع.

 

حتى العربات التي ليس لديها مشاكل في ممتص الصدمات كانت تهتز بعنف، فيمكن للمرء أن يتخيّل فقط كيف كانت حال عربة كورنيليا.

 

لا بد أنها تعاني الآن.

 

فضولية، أرادت مادلين فتح النافذة والنظر إلى الخارج، لكنها كبحت نفسها.

 

عندها رنّت صرخة.

 

“آه!”

 

يبدو أن السائق قد رأى شيئًا، وكان مرعوبًا.

 

“ها!”

 

اهتزّت العربة وارتجفت بعنف.

 

طق-!

 

في النهاية، اصطدمت العربة بشيء ما وتوقّفت فجأة.

 

استعادت السيّدة الكبرى رباطة جأشها وصاحت بالسائق ، “ما الذي يحدث بحق السماء؟”

 

أجاب السائق بذعر ، “أوه لا، لقد حدث شيء فظيع! اصطدمت العربة التي أمامنا بصخرة كبيرة … أُلقي بالسائق، واصطدم بنا.”

 

“ماذا؟ إذن ماذا حدث للعربة التي أمامنا؟”

 

“ذلك …”

 

جالسة بجوار الباب، فتحت جيزيل القفل بسرعة وفتحته، فقط لتصاب بصدمة كبيرة.

 

كانت عربة كورنيليا، التي فقدت إحدى عجلاتها، متأرجحة على حافة الجرف، على وشك السقوط.

 

“أسرعوا، اربطوا الخطاف بالعربة!”

 

حاول الفرسان، الذين كانوا يركبون بجانبها، بيأس ربط خطاف بحبل لإيقاف العربة.

 

عادةً، لم يكن خمسة منهم كافيين، لكنهم كانوا يبذلون كل قوتهم.

 

“يجب أن نحمي السيّدة بأي ثمن!”

 

توقّفت العربة بالتالي فجأة بعد أن أصبحت معلّقة بشكل خطير على حافة الجرف.

 

صرير-!

المشكلة، مع ذلك، كانت الزخم.

 

طق-!

 

توقّفت العربة بالكاد بسبب القوة التي تسحب من الجانب الآخر، لكن الشخصين بداخلها أُلقيا نحو الجرف مع الباب.

 

تشاك-!

 

“لا!”

 

“سيّدتي!”

 

صرخوا معًا، دون أن يتقدّم أحدهم على الآخر.

 

كان ذلك لأن السيّدة الكبرى لم تكن تنوي قتل كورنيليا؛ فشل الفرسان في حماية الدوقة بشكل صحيح؛ وكانت جيزيل، التي صادفت مشاهدة المشهد، مرعوبة من كل ذلك.

 

لكن حتى في تلك اللحظة، كانت مادلين تبتسم ببريق.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 

 

قطع إيريك المسافة التي عادةً ما تستغرق أيامًا على ظهور الخيل للوصول إلى العاصمة في أقل من يوم.

 

“لقد وصلتُ أخيرًا.”

 

طوال الرحلة إلى العاصمة، ظلّ يشعر بالرغبة في التحقّق من حالة كورنيليا. كان ذلك جزءًا من السبب الذي جعله يهرع إلى هنا.

 

لكن التقرير يأتي أولاً.

 

ذهب إيريك بسرعة إلى القصر وأبلغ الإمبراطور بما وجده.

 

بدلاً من رده المعتاد المزعج “فهمت” وصرفه، تحدّث الإمبراطور بلطف ، “دوق، أودّ منك مناقشة الأمر مع قائد فرسان الوسط والجاسوس الكريثاني.”

 

لتحقيق مهمة الإمبراطور، ذهب إلى الماركيز فيليب، قائد فرسان الوسط.

 

“دوق، إذا كان ذلك مناسبًا لك، أودّ الذهاب إلى مقر برانت للتحقيق أكثر في المعركة الأخيرة مع الكريثان في الشمال.”

 

على الرغم من أن ذلك كان مزعجًا، لم يكن هناك سبب للرفض.

 

لم يستطع إيريك تحمّل احتمال تأخير عودته أكثر.

 

“سأقبل.”

 

إيريك، عائدًا إلى مقر دوقيّة برانت مع الماركيز فيليب، نظر أولاً من نافذة غرفة كورنيليا.

 

“الضوء مطفأ.”

 

عند رؤية إيريك و ضيفه يصلان بالعربة، ارتبك الخادم لاندون وسأل ، “سيّدي، لمَ عدتَ مبكرًا جدًا؟”

 

“كان هناك تطوّر غير متوقّع. لكن أين هي؟”

 

“آه، خرجت السيّدة في وقت سابق اليوم مع السيّدة الكبرى والآنسة ماركيز آرجين …”

 

المزيج غير المعتاد أحّر إيريك.

 

“خرجن معًا، الثلاث منهن؟”

 

في تلك اللحظة، جاء فارس راكضًا بسرعة إلى القصر.

 

“ما الأمر؟”

 

“يتعلّق الأمر بالسيّدة …”

 

لم يستطع الفارس إكمال جملته، وهو يلهث بشدة، وعندما رأى إيريك، صُدم تمامًا.

 

“صاحب السمو!”

 

“ماذا حدث لها؟”

 

مع عجز الفارس عن الإجابة، مشدّدًا شفتيه، جعل إيريك يكزّ قبضتيه.

 

كان لديه شعور مشؤوم، مثل اليوم الذي فقد فيه أخاه.

 

سحب إيريك سيفه، موجّهًا إياه إلى رقبة الفارس.

 

“أجبني على الفور! أين كورنيليا؟”