في هذه الأثناء، وصلت مادلين أولاً إلى مكان اللقاء المحدّد: متجر المجوهرات العائلي، توينكل، حيث كانت تنتظر كورنيليا والسيّدة الكبرى.

 

‘أتساءل كيف سيسير الأمر.’

 

في الليلة الماضية، تلقّت مادلين رسالة من السيّدة الكبرى تفيد بأن كورنيليا قد استهلكت كلّ شاي الأعشاب.

 

وعند سماع كيف عمل شاي الأعشاب، لم تستطع مادلين كبح حماسها وانفجرت ضاحكة.

 

‘أنا متأكّدة أنهم قالوا إنه إذا تناولته لمدّة خمسة أيام، سيصبح الجنين ضعيفًا ويموت من أدنى صدمة، أليس كذلك؟’

 

في القصر، كان الخادوم وعبدها شديدا الدقّة بحيث لم تكن هناك فرصة لتنفيذ أيّ خدع.

 

إلى جانب ذلك، إذا سقطت كورنيليا أو انزلقت، لكان طباع إيريك قد قاده لتعقّب الجاني، لذا كان التسبّب بمشكلة في القصر مستبعدًا.

 

‘لكن الأمور مختلفة في الخارج.’

 

وفقًا للسيّدة الكبرى، تمّ العبث بعربة كورنيليا، مما أدّى إلى إتلاف آليّة التوسيد والعجلات.

 

‘إذا اهتزّت العربة وسقطت أو اصطدمت، ألن يكون الجنين في خطر؟’

 

تحسبًا لاحتمال بقاء الجنين، رشَت مادلين طبيبًا في العاصمة.

 

بعد إعطاء السم للقضاء على الجنين، يمكنهم تمثيل الأمر وكأن الطفل مات في حادث.

 

كما أوعزت لها بالتأكّد من أن كورنيليا لن تتمكّن من إنجاب الأطفال مرّة أخرى دون إبلاغ السيّدة الكبرى، متوقّعة ما سيحدث بعد ذلك.

 

‘بعد دعوة النبلاء الذين أعرفهم كمتفرّجين، قريبًا ستكون هناك ضجّة في العاصمة بشأن إرث الغراب.’

 

كان مجرّد مسألة وقت قبل أن تُطرد الدوقة، التي أصبحت غير قادرة على إنجاب الأطفال.

 

مثل هذه الأفكار جعلت مادلين تستمر في الضحك.

 

ثم اقترب شخص ما من مادلين بحذر.

 

“الآنسة آرجين.”

 

عندما التفتت برأسها، رأت وجهًا مألوفًا.

 

ومع ذلك، لم يكن تعبير مادلين سارًا. كان ذلك لأن الشخص الذي ناداها لم يكن من النبلاء في دائرتها بل نبيلة من فصيل الإمبراطور.

 

“الماركيزة فيليب”

 

الماركيزة فيليب، مساعدة دوقة لينهايم ومالكة كبرى لشركة الحجر اللامع، منافسة توينكل، كانت شخصيّة بارزة. لم يكن زوجها قائد فرسان الوسط فحسب، بل كان أيضًا داعمًا مخلصًا للإمبراطور.

 

في البداية، كمضيفة للعائلة النبيلة الحاليّة ومتساوية في المكانة مع والديها، كان من المناسب لمادلين أن تنحني برأسها.

 

على الرغم من أنهم ينتمون إلى فصائل مختلفة، كان هناك تسلسل هرمي غير معلن بين النبلاء.

 

ومع ذلك، بدلاً من خفض رأسها، سألت مادلين بنبرة متعجرفة.

 

“أوه، ماركيزة، ما الذي أتى بكِ هنا؟ أنتِ لا تضعين قدمًا أبدًا في متجر المجوهرات العائلي الخاص بنا.”

 

“أوه، يا للوقاحة!”

 

كانت وصيفات الماركيزة غاضبات، لكن الماركيزة كبحتهن.

 

“لا تكوني هكذا؛ أنا هنا لإجراء محادثة.”

 

ثم، بنبرة هادئة، تحدّثت إلى مادلين.

 

“سمعتُ أن توينكل لديها كلّ أنواع الجواهر هذه الأيام، لذا قرّرتُ المجيء وإلقاء نظرة.”

 

“أوه، حقًا؟ إذن، ما رأيكِ؟”

 

“إنه حقًا رائع. هناك جواهر نادرة هنا لا يمكنكِ العثور عليها في الحجر اللامع.”

 

عند ذلك، ابتسمت مادلين بسخرية.

 

‘بالطبع. ذلك لأن والدي ضغط على عدّة أصحاب مناجم لعقود حصريّة.’

 

ثم، علّقت الماركيزة، “ومع ذلك، لا أرى أيّ يشم.”

 

ذلك اليشم اللعين مرّة أخرى؛ كان يصبح مملًا. ومع ذلك، لم تكن هناك حاجة لإبداء تعليقات غير ضروريّة أمام العدو.

 

بدلاً من الكشف عن مشاعرها الحقيقيّة، ردّت مادلين بهدوء وأناقة.

 

“لم نخزّن اليشم لأنه ليس مطلوبًا بشدّة.”

 

جعل ردّ مادلين شفتي الماركيزة ترتفعان لأول مرّة.

 

“أوه، حقًا؟ يبدو أنكِ بطيئة في مواكبة الأخبار.”

 

“ماذا؟ ماذا تعنين …”

 

على الرغم من أن مادلين كانت مليئة بالغضب من النبرة الاستفزازيّة وغير السارّة، شعرت أيضًا بالقلق.

 

‘ما الذي يتعلّق باليشم؟’

 

كانت مادلين تنوي السؤال أكثر، لكن قبل أن تتمكّن من الإنهاء، استدارت الماركيزة بعيدًا.

 

“لا بأس إذا لم تعرفي. كان من الجيّد رؤيتكِ.”

 

حدّقت مادلين بظهرها المتراجع.

 

‘ماذا؟ إبداء مثل هذه التعليقات المقلقة …’

 

في تلك اللحظة، فُتح الباب، ودخل مدير توينكل.

 

“الآنسة مادلين.”

 

همس المدير على الفور لمادلين.

 

“لقد وصلت عربة دوق برانت.”

 

عند سماع الأخبار المنتظرة، نهضت مادلين.

 

“حسنًا، إذن يجب أن أذهب وأحيّيهم بسرعة.”

 

تردّد المدير عند ردّ مادلين ثم تحدّث.

 

“لكن حالة الدوقة تبدو مختلفة قليلاً عمّا سمعناه …”

 

لكن مادلين، التي كانت تفكّر في مكان آخر، تجاهلت تلك الكلمات وخرجت ركضًا من غرفة الانتظار.

 

‘أخيرًا، يمكنني رؤيته!’

 

لكن عند رؤية مظهر كورنيليا، تجمّدت.

 

‘ماذا … لمَ …’

 

“أوه، مادلين. مرحبًا؟”

 

في الواقع، وفقًا لتأثيرات شاي الأعشاب، كان يجب أن تكون تعاني من الدوخة أو على الأقل لا تبدو بخير.

 

ومع ذلك، بدت كورنيليا بصحّة جيّدة بشكل مفرط.

 

“لمَ يبدو وجهكِ هكذا؟ لا تبدين بخير.”

 

“أوه، لا، لا شيء.”

 

ردًا على سؤال كورنيليا، نظرت مادلين إلى السيّدة الكبرى بتعبير محيّر.

 

‘ما الذي يحدث؟’

 

عبست السيّدة الكبرى ثم تحدّثت.

 

“لنذهب إلى الداخل الآن.”

 

كانت لا تزال هناك استعدادات لكورنيليا تمّ إعدادها.

 

لذلك، لم تكن هناك حاجة للتسرّع.

 

ੈ✩‧₊˚༺☆༻*ੈ✩‧₊˚

 

نظرتُ إلى وجه مادلين الشاحب وفكّرتُ في نفسي، ‘ردّ فعلها جيّد تقريبًا مثل السيّدة الكبرى.’

 

عندما نزلتُ من العربة منذ قليل، كان وجه السيّدة الكبرى مشهدًا يُستحقّ الرؤية.

 

<هل كلّ شيء على ما يرام؟ هل كانت العربة غير مريحة؟>

 

تفسير تلك الكلمات يعني، ‘لمَ أنتِ بخير؟ لقد أوصيتُ بوضوح بتخريب عجلات العربة وامتصاص الصدمات.’

 

وكنتُ أعرف بالضبط لماذا.

 

‘في الليلة الماضية، جعلتُ لاندون يصلح العجلات و امتصاص الصدمات التالفة.’

 

بفضل ذلك، ركبتُ في عربة سلسة ومريحة دون أيّ اهتزاز.

 

‘لكن يجب أن أعطي السيّدة الكبرى دليلًا حتى لا تشكّ.’

 

أخبرتُ السيّدة الكبرى بلطف أن خطتهم قد سارت على نحو خاطئ.

 

<نعم، كانت العربة مريحة، وجئتُ دون أيّ إزعاج.>

 

عند ردّي، نظرت إلى السائق وقالت، <سائق، تأكّد من فحص العربة لرحلة عودة مريحة أيضًا.>

 

بعبارة أخرى، كانت رسالة واضحة للتلاعب بالعربة مرّة أخرى—هذه المرّة بيقين.

 

ومع ذلك، بقيتُ غير مبالية.

 

‘حسنًا، توقّعتُ أن يتحوّل الأمر إلى هذا.’

 

بينما انتقلنا إلى غرفة انتظار الضيوف في توينكل، رحّب بنا العديد من النبلاء بحرارة.

 

“أوه، تفضّلوا بالدخول.”

 

“كنا ننتظر!”

 

إدراكًا أن الوقت قد حان للأداء كممثلة رئيسيّة أمام الجمهور، ابتسمتُ.

 

‘الكثير من المتفرّجين هنا، أداء اليوم سيكون ناجحًا بالتأكيد.’

 

ੈ✩‧₊˚༺☆༻*ੈ✩‧₊˚

 

نظر النبلاء الذين جمعتهم مادلين إلى تفاعلها مع السيّدة الكبرى برانت بعيون متلألئة.

 

كان حماسهم نابعًا من دعوة مادلين.

 

<تعالوا إلى توينكل حوالي الساعة الحادية عشرة صباحًا. سأريكم شيئًا مثيرًا للاهتمام.>

 

‘ما الذي تخطّط لإظهاره بالضبط؟’

 

ومع ذلك، خلافًا لتوقّعاتهم، كانت محادثة كورنيليا و مادلين والسيّدة الكبرى مملة.

 

“هل تناولتِ شاي الأعشاب الذي أعطيتكِ إياه بشكل صحيح؟”

 

“نعم، بالطبع.”

 

بدت استجابة كورنيليا تفتقر إلى الحيويّة.

 

نظرت مادلين إلى كورنيليا، متسائلة إذا كان السم قد بدأ يؤثّر أخيرًا.

 

“يجب أن يكون الطفل ينمو بصحّة جيّدة… هل هناك أيّ إزعاج؟”

 

“مادلين، أنا حقًا بخير. اليوم هو اليوم الذي جئتُ فيه لتقديم هديّة للسيّدة الكبرى، لذا لا داعي للقلق بشأني.”

 

على الرغم من أنها كانت محادثة سطحيّة، بالنسبة لأيّ مراقب، بدا أن لديهم علاقة جيّدة.

 

تكهّن النبلاء بنوايا مادلين الحقيقيّة وعبسوا.

 

‘ها، هل دعتنا هنا فقط لتهدئة الشائعات؟’

 

ومع ذلك، بسبب الصور الملطّخة لكل من السيّدة الكبرى و مادلين، تأثّر فصيل النبلاء بأكمله.

 

‘علاوة على ذلك، كانت بقايا فصيل الإمبراطور مرئيّة بشكل غير عادي في توينكل اليوم.’

 

لذلك، كانوا ينوون المواءمة بشكل مناسب مع إيقاع السيّدة الكبرى و مادلين.

 

في تلك اللحظة، نهضت كورنيليا من مقعدها.

 

“مادلين، هل تعرفين بالصدفة أين الحمام؟ أحتاج إلى تصحيح زيّي للحظة…”

 

بدت كورنيليا واعية بنفسها بشكل غير معهود.

 

‘لمَ تعمل فجأة بنحو مثير للشفقة؟’

 

مخفية انزعاجها، ردّت مادلين بلطف، “إذا مررتِ عبر الردهة وذهبتِ إلى اليمين، ستجدين الحمام. الذي في الزاوية البعيدة يجب أن يكون فارغًا. اذهبي إلى هناك و اضبطي نفسكِ.”

 

انحنت كورنيليا للسيّدة الكبرى وقالت، “سيّدتي، هل يمكنني الاعتذار للحظات بسبب عدم الراحة مع زيّي.”

 

“بالطبع، تفضّلي.”

 

عندما غادرت كورنيليا مقعدها، بدأت السيّدة الكبرى و مادلين بالهمس لبعضهما.

 

“ماذا يجب أن نفعل؟ لا يمكننا حتّى إيجاد عذر لاستدعاء طبيب في هذا الموقف!”

 

“لا تقلقي. مع الصورة التي أظهرناها، يجب أن تكون السيطرة على الضرر قد تمّت إلى حدّ ما.”

 

في الواقع، كما قالت السيّدة الكبرى، بغض النظر عن انتماءات فصيل النبلاء أو الإمبراطور، كان الناس يثرثرون بلا توقّف عن سلوكهم الهادئ.

 

“واحتياطيًا، أحضرتُ المزيد من السم. بما أن العربة تمّ فحصها مرّة أخرى، يجب أن نتمكّن من تحقيق هدفنا هذه المرّة.”

 

“حسنًا، هذا مطمئن.”

 

أخيرًا، أشارت مادلين نحو كوب كورنيليا.

 

“الآن هو الوقت المناسب.”

 

أومأت السيّدة الكبرى وأخذت قارورة لتصبّ السم في كوب كورنيليا.

 

ثم أمالت القارورة بلطف نحو كوب كورنيليا لتصبّ المحتويات.

 

طنين-!

 

في تلك اللحظة، تفاجأ الجميع بالضجيج العالي الذي هزّ متجر المجوهرات.

 

‘ما الذي يحدث؟’

 

بينما نهضت مادلين بدهشة، اندفع موظّف وقال، “حدث شيء فظيع. سقطت الثريا في الردهة فجأة، وامرأة نبيلة معيّنة …”

 

كان متجر توينكل يديره ماركيز آرجين، لذا كان يجب معالجة أيّ اضطرابات على الفور.

 

ركضت مادلين بسرعة إلى الردهة وتفاجأت بالمشهد أمامها.

 

امرأة ذات شعر أسود ترتدي فستانًا أخضرًا قد تجنّبت بالكاد أن تصطدم بها الثريا المتساقطة.

 

وكانت هي التي كانت صداعًا لمادلين حتى لحظة مضت.

 

“كورنيليا!”

 

كابحة فرحتها، نادت مادلين اسمها بصوت عالٍ.

 

₊✩₊˚౨ৎ˚₊✩‧₊