“نعم، لو لم يكن بسبب طمعي، لما كنتُ أعيش هكذا.”

في السابق، كنتُ أعيش دون الاكتراث بآراء الآخرين، حتى لو دُعيتُ بالغراب.

ومع ذلك، منذ اللحظة التي اشتهيتُ فيها إيريك، اختفت حرّيتي، وتدريجيًا بدأتُ في الانحدار، غارقةً في حفرتي الخاصّة.

وكانت النهاية السخيفة لهذا الطمع هي موت الكائن الأثمن بالنسبة لي.

“لو لم أكن قد أُعمتُ بمثل هذه المشاعر التافهة … لما مات داميان.”

أمسكتُ بموقد الحديد وهزّزته نحو الساعة القديمة التي كانت تدقّ بلا توقّف.

طنين-!

نظرتُ إلى الساعة التي توقّفت الآن ثم استدرتُ بعيدًا.

‘لذا، حان الوقت لإنهاء هذا. الوقت الذي عشتُ فيه ككورنيليا الشريرة.’

وضعتُ خاتم الزفاف الذي كنتُ أنوي إعادته إليه على طاولة الزينة. ثم، بعد أن جمعتُ الأغراض الثمينة في حقيبة، غادرتُ الغرفة.

ساردين، الذي كان ينتظر خارج الباب، أخذ الحقيبة وسألني، “هل انتهيتِ من كلّ شيء؟”

“نعم.”

مع رؤية ابتسامة ساردين الباهتة، لم أستطع إلا أن أبتسم أيضًا.

‘نعم، لا بد أن ذلك كان محبطًا بالنسبة لكَ أيضًا.’

خفضتُ نظري ثم نظرتُ إلى الأمام مباشرة.

“لن تتورّط في هذا، أليس كذلك؟ ساردين؟”

ردًا على ذلك، نظر إليّ بعيون مصمّمة و أجاب، “لا.”

بابتسامة، قلتُ، “حسنًا، إذن، لنذهب.”

كان ذلك عندما نزلتُ السلالم وكان ساردين يتبعني من الخلف.

في الردهة، كان هناك أشخاص، بما في ذلك لاندون، مصطفّين.

بعد قليل، انحنى لاندون و حيّاني، “سيّدتي، أتمنّى لكِ رحلة آمنة!”

على عكس السابق، حتّى مع انحناءاتهم الجماعيّة تجاهي، بقيتُ غير متأثّرة.

كان الوقت قد حان لوضع نقطة النهاية.

لذلك، بدلاً من إخبار لاندون أنني سأعود، ودّعتُ وداعي الأخير.

“شكرًا على عملكم الشاق.”

عند كلماتي، بدا لاندون في البداية مرتبكًا لكنه نظر إليّ بقلق.

“من فضلكِ، اعتني بنفسكِ.”

“أجل، سأفعل.”

بعزم، غادرتُ القصر لكنني واجهتُ عقبة غير متوقّعة.

“سيّدتي، من فضلكِ، اسمحي لنا بمرافقتكِ في هذه النزهة.”

“بالتأكيد لا تعنون جميعكم؟”

“هذا صحيح.”

الفرسان، بقيادة القائد تشيستر، الذين سدّوا طريقنا أمام بوابات القصر، أظهروا موقفًا صلبًا.

وكان هناك حوالي خمسة عشر منهم.

‘لمَ ترك هذا العدد الكبير من الفرسان؟’

كان الفرسان في الأصل فرسانًا ينتمون إلى كل عائلة نبيلة ويتلقّون منح أراضي. الآن، كانوا يرمزون إلى مكانة قائد قادر على قيادة المعارك.

كان هؤلاء الفرسان يتلقّون رواتب عالية، لذا كان من الشائع أن تستخدم العائلات النبيلة العديد من الجنود وأن يكون لديها أقل من عشرة فرسان ضمن صفوفها.

ومع ذلك، بلغ عدد الفرسان الرسميين المنتسبين إلى دوقيّة برانت سبعين، بما في ذلك المتدرّبون والمبتدئون، ليصل عددهم إلى ما يقرب من مائة وسبعين.

حتّى لو جُمع عدد فرسان الإمبراطوريّة الذين يحمون الإمبراطور والعاصمة، بالكاد يصل إلى مائتين، مما يشير إلى الحجم الكبير لنظام فرسان الدوق برانت.

وكان هذا جزئيًا بسبب الوضع الخاص لدوقيّة برانت.

‘مع وجود الإقليم الرئيسي عند الحدود كرقابة على الإمبراطوريّة، كان خيارًا لا مفرّ منه حتّى لو كانت تكاليف الصيانة باهظة.’

نتيجة لذلك، تمتّعت دوقيّة برانت بقوّة عسكريّة تُضاهي تلك التي تمتلكها العائلة الإمبراطوريّة.

في النهاية، قيل إن العائلة الإمبراطوريّة سمحت لدوقيّة برانت أن تنمو إلى هذا الحدّ.

‘لا بد أن الإمبراطور قلق جدًا … آه، الآن ليس الوقت لأحسب حجم نظام الفرسان هذا النابض بالحياة.’

أعدتُ تركيزي على غرضي وراقبتُ الفرسان أمامي.

‘إن وجود هذا العدد الكبير من المرافقين في نزهة بسيطة هو بوضوح إهدار للقوى العاملة.’

بالقرب من الحدود في الشمال، في الإقليم الرئيسي لدوق برانت، كان هناك حوالي خمسين فارسًا متمركزين، مع حوالي مائة متدرّب.

ومع ذلك، وجود خمسة عشر فارسًا متبقين في قصر العاصمة الهادئ هذا …

‘ربما لحماية من في قصر العاصمة في حالة وقوع أحداث غير متوقّعة أو لضمان عدم تسبّبي بأيّ حوادث.’

دون وعي، كزّتُ قبضتي.

مع هذا العدد الكبير من الأفراد الذين يتبعونني، كان من الواضح أن خططي ستتعطّل إذا تبعوني جميعًا حقًا.

‘مهما كنتُ سيّدة المنزل، ليس لديّ أي أساس لمنع مرافقتهم.’

إذا حدثت أيّ حوادث غير متوقّعة في غياب المالك وأثّرت عليّ أو على السيّدة الكبرى، سيكون إيريك غاضبًا بالتأكيد.

لذلك، كان من الطبيعي أن يتقدّم الفرسان لتوفير الحماية.

‘ومع ذلك، لن يكون من الممكن أن يعمل كلّ هؤلاء الأفراد كمرافقين. كيف يجب أن أتعامل مع هذا الموقف؟’

في تلك اللحظة، رفعت السيّدة الكبرى صوتها.

“أليس تلك الفتاة تشعر بالضيق؟ لمَ لا تتنحّون بسرعة؟”

كدتُ أنفجر من الضحك.

بالطبع، لم يكن ذلك لأنها فجأة في صفّي ولكن لأن نواياها الحقيقيّة كانت واضحة جدًا.

الآن، لم تكن السيّدة الكبرى تقف في صفّي بقدر ما كانت تحاول إبعاد الفرسان باستخدامي كذريعة.

‘من المحتمل أنها تريد أن تنصب لي فخًا، لكن ذلك سيكون صعبًا مع وجود الفرسان حولي.’

بعبارة أخرى، كانت تريد التخلّص من الفرسان بنفس العقليّة التي لديّ، لكن الفرسان الساذجين، الذين كانوا عنيدين مثل سيّدهم، لم يستمعوا حتّى لكلمات السيّدة الكبرى.

“هذا غير ممكن. لقد تلقّينا أوامر من الدوق بتحمّل مسؤوليّة سلامة أفراد العائلة المقيمين في هذا القصر.”

عند هذه الكلمات، نظرتُ إلى الفرسان.

نتيجة لذلك، تجنّب الذين ارتكبوا أخطاء، بما في ذلك القائد تشيستر، التواصل البصري معي.

‘صحيح أنهم يجعلونني أشعر بالضيق. ومع ذلك، إذا استغللتُ هذا لصالحي …’

تحدّثتُ بسرعة.

“لا، سيّدتي. ليس ذلك بضيق على الإطلاق. من الطبيعي أن يرافقوكِ كسيّدة كبرى محترمة في المنزل، وهي العضو الأكبر سنًا في العائلة.”

بشكل غير متوقّع، بدت السيّدة الكبرى مرتبكة أو مندهشة من كلماتي.

“لكن ألم تكن لديكِ نزاعات مع الفرسان من قبل؟ ألن يكون ذلك غير مريح بالنسبة لكِ إذا تمّ تعبئة جميع الفرسان؟”

“شكرًا على اهتمامكِ. لكنني لستُ مضطربة على الإطلاق. إنهم ببساطة يرافقونكِ بدافع التزامهم الصادق بضمان سلامتكِ، سيّدتي.”

“إذن، ما الذي تحاولين قوله؟”

بالفعل منزعجة مني لعدم موافقتي عليها، لم تُظهر السيّدة الكبرى ذلك علنًا، لكن عينيها كشفتا عن انزعاجها.

أخذتُ نفسًا كزوجة ابن حذرة وتحدّثتُ.

“ومع ذلك، إذا تمّ أخذ عدد كبير جدًا من الفرسان، قد يصبح أمن القصر متساهلاً. قد يكون من الأفضل مرافقة عدد صغير فقط.”

ثم حدّجت السيّدة الكبرى الفرسان و قالت ، “نعم، وجهة نظركِ منطقيّة. لكن ألن يصرّ جميع الفرسان على مرافقتنا الآن؟”

اقتربتُ على الفور من الفرسان، وبالأخص من القائد تشيستر.

“القائد تشيستر، السيّدة الكبرى ستخرج، لكننا لا نزال بحاجة إلى أشخاص لحراسة القصر. لذا، سأكون ممتنة إذا استطعتَ تقليل عدد المرافقين.”

“لكن، سيّدتي، ماذا لو واجهنا عددًا كبيرًا من اللصوص …”

“بمهاراتكم، ألن يكون خمسة منكم كافيًا؟”

غير قادر على دحض حجّتي، ضمّ تشيستر شفتيه.

ثم أومأ في النهاية ، “مفهوم. سأجعل خمسة منا فقط يرافقون، بما في ذلك أنا.”

عند رده، التفتُّ إلى السيّدة الكبرى وقالت ، “سيكون هناك عدد كافٍ من الأفراد المتبقين في القصر، لذا يجب أن يكون هذا العدد كافيًا.”

بنظرة غير راضية إلى حد ما، نظرت السيّدة الكبرى إلى الفرسان وأومأت ببطء.

“حسنًا، أفهم.”

عندما كانت السيّدة الكبرى على وشك الصعود إلى العربة، تحرّكتُ للانضمام إليها.

ومع ذلك، أوقفتني وقالت ، “قد يكون من غير المريح لكِ مشاركة العربة معي. يجب أن تركبي في عربتكِ الخاصّة.”

تحدّثت بمكر مقترحة شيئًا عن عربتي وكأنها تأخذ بعين الاعتبار زوجة ابن حامل. 

ابتسمتُ بحرارة وأجبتُ، “نعم، مفهوم”

اقترب ثلاثة فرسان، بما في ذلك تشيستر، منّي وأنا أتوجّه نحو عربتي.

“سيّدتي، سنرافقكِ بأقصى درجات العناية.”

لم يكن أحد الفرسان الآخرين مهمًا، لكن سيكون الأمر محرجًا إلى حد ما إذا التصق تشيستر بي.

كان تشيستر ماهرًا جدًا، وكنتُ قلقة من أن يصبح عقبة.

“أنا بخير. من فضلكم، رافقوا السيّدة الكبرى. قد تنزعج إذا أدركت أن لديها فرسان مرافقين أقل منّي.”

ظننتُ أن تشيستر سيفهم. كونه الأكثر مهارة، كان من المنطقي أن يرافق السيّدة.

ومع ذلك …

“ويلسون، اذهب و رافق السيّدة الكبرى.”

أرسل مرؤوسه بعيدًا وتبعني.

تنهّدتُ وضيّقتُ عينيّ.

‘حسنًا، لا يهم. إذا كان مثل هذا المتغيّر الصغير يمكن أن يدمّر خطتي، فلم يكن ينبغي وضعها في المقام الأول.’

ੈ✩‧₊˚༺☆༻*ੈ✩‧₊˚

بصمت، تبع تشيستر عربة كورنيليا وقريبًا أطلق تنهيدة.

ما الذي تفكّر فيه الدوقة بالضبط؟

في البداية، ظنّ تشيستر بشكل طبيعي أن الدوقة سترفض المرافقة.

‘لذا، حاولتُ الاعتذار عن خطأي والحصول على إذن بالمرافقة …’

ومع ذلك، بشكل غير متوقّع، وقفت الدوقة إلى جانب الفرسان أمام السيّدة الكبرى الغاضبة.

‘هل هذا ما يعنونه بامتلاك عقل متّسع؟’

في الواقع، كان يجب أن تكون مسؤوليّتهم إقناع السيّدة الكبرى.

‘لكن حتّى وهي تغادر، حمَتنا الدوقة.’

متأملاً أخطاءه السابقة ومتعهدًا بعدم تكرارها، شعر تشيستر بالإحراج لإظهاره عدم كفاءته للدوقة مرّة أخرى.

كزّ تشيستر قبضته ونظر إلى عربة كورنيليا بعيون مصمّمة.

‘سأحميكِ بالتأكيد من الآن فصاعدًا، سيّدتي.’