انتهى حفل الشاي، الأول والأخير كدوقة، بنجاح.

 

“كان وقتًا ممتعًا حقًا اليوم.”

 

“شكرًا لدعوتنا.”

 

رددتُ بابتسامة على كلمات الضيوف.

 

“لا، أنا من يجب أن أكون ممتنة.”

 

سكبتُ بمهارة ما حدث مع مادلين والسيّدة الكبرى خلال الحفل.

 

علاوة على ذلك، أخبرتهم أنني سأخرج مع السيّدة الكبرى و مادلين بعد يومين.

 

لذلك، سواء أرادوا أم لا، سيصبحون حتمًا شهودًا على الحدث القادم.

 

‘علاوة على ذلك، بما أن أفرادًا من فصائل مختلفة موجودون، إذا كذبوا، سينكشف الأمر، وإذا كان ما يقولونه متّسقًا، ستُرسَّخ المصداقيّة. عندئذٍ بالتأكيد سيكون هناك مبرّر …’

 

بينما كنتُ أفكّر في هذه الخطة الكبرى ،

“دوقة ، كان شرفًا حقًا أن أكون هنا معكِ اليوم”

 

اتسعت عيناي من المفاجأة، لكنني سرعان ما ابتسمت.

 

“كان شرفًا لي أيضًا. السيّدة شولتز.”

 

جيزيل شولتز، صديقة قديمة لمادلين وابنة الفيكونت شولتز الموقّر، الذي يحتل مكانة مرتفعة نسبيًا في الدائرة الأرستقراطيّة.

 

مع رؤيتها هكذا، فتحت مادلين عينيها على مصراعيهما وأعطتني نظرة حادّة.

 

‘مفاجئ، ظننتُ أن مادلين ستكون أكثر ملاحظة.’

 

متجاهلة نظرة مادلين، رمشَت جيزيل وسألتني بعيون متلألئة ، “إذا لم يكن هناك مانع لديكِ، دوقة، هل تودّين تناول الشاي معًا مرّة أخرى في المرّة القادمة؟”

 

شعرتُ حقًا بابتسامة تتفجّر من داخلي.

 

‘هل لأنها نشأت وهي محبوبة؟ من الممتع كيف أنها غير مدركة.’

 

عندما كنتُ في الخامسة والعشرين قبل الرجوع، كنتُ سأكره شخصًا مثلها بصدق.

 

لأنني لم أكن محبوبة، كان هذا النوع من البراءة يثير حسدًا كبيرًا ونفورًا بالنسبة لي.

 

ومع ذلك، بما أنني الآن في الثلاثينيات من عمري العقلي عمليًا، بدت السيّدة الغافلة والهادئة لطيفة بالنسبة لي.

 

‘بالطبع، لن نتناول الشاي معًا مرّة أخرى. لكن لا داعي للرفض. لأن ذلك سيجعل مادلين تشعر بسوء أكبر.’

 

“نعم، بالطبع.”

 

احمرّت جيزيل و ابتسمت بخجل ردًا على إجابتي.

 

ابتسمتُ ردًا ونظرتُ إلى مادلين من زاوية عيني.

 

‘الانزعاج من شيء مثل هذا، هل هو بسبب شبابها؟ يبدو أنها تفتقر إلى السيطرة العاطفيّة. علاوة على ذلك، سلسلة من المفاجآت في انتظارها بعد يومين …’

 

تخيّلتُ السيّدة الكبرى و مادلين وهما يفقدان الوعي، وبالكاد تمكّنتُ من كبح الضحكة المتزايدة.

 

‘أتساءل ما نوع رد الفعل الذي سيكون لدى هؤلاء الأشخاص على ما سيحدث بعد يومين.’

 

ੈ✩‧₊˚༺☆༻*ੈ✩‧₊˚

 

في وقت متأخر من الليل، على الرغم من احتجاجات مرؤوسيه، أصرّ إيريك على الوقوف في الحراسة.

 

“صاحب السمو، من فضلك لا تفعل هذا وارتح قليلاً. حتّى لو كنتَ متعاليًا، البقاء مستيقظًا لفترة طويلة مضرّ.”

 

ردًا على كلمات زينون، ضحك إيريك وأجاب، “لقد قضيتُ فترات أطول دون نوم في ساحة المعركة. هذا لا شيء.”

 

“لكن، صاحب السمو…!”

 

“بدلاً من التذمّر منّي، ألن يكون من الأفضل لك أن ترتاح؟ لا يزال أمامنا طريق طويل إلى الشمال.”

 

تنهّد زينون.

 

“مفهوم. إذن، من فضلك، استمر في السهر حتى الليلة فقط، وتأكّد من الراحة غدًا.”

 

عندما غادر زينون، مسح إيريك الابتسامة عن وجهه.

 

‘غدًا، هاه؟ سيكون صعبًا.’

 

بعد مغادرة قصر الدوق، كان إيريك يحلم بنفس الحلم بشكل متكرّر.

 

كان يتعلّق بكورنيليا والطفل يهربان منه بعناد.

 

وفي الحلم، كان إيريك يطاردهما بلا هوادة.

 

‘حتّى في الأحلام، يهربان لأنهما يكرهانني.’

 

للحظة، بينما كان يتنهّد، اسودّت عينا إيريك الزرقاوان.

 

‘حتّى لو كان حلمًا، لا أفهم.’

 

ككائن متعالٍ، لم يكن هناك شيء لا يستطيع مطاردته، لكن في الحلم، كان يطاردهما بيأس.

 

نعم، كما لو كان سيواجه عواقب إذا سمح لهما بالهروب.

 

دون وعي، كزّ إيريك قبضته بشدّة.

 

‘لكنني لا أزال لا أستطيع الإمساك بهما، واستيقظتُ فقط وأنا أشعر بالقلق.’

 

واستمر هذا الشعور بالقلق حتّى بعد الاستيقاظ، خاصة فيما يتعلّق بسلامة كورنيليا في القصر.

 

لدرجة أنه شعر بالرغبة في الجري إلى المنزل والتحقّق من كورنيليا.

 

وتعاظمت هذه الرغبة في كلّ مرّة يحلم بها ذلك الحلم.

 

لذلك، بدلاً من النوم، اختار إيريك الوقوف في الحراسة.

 

طالما لم يحلم، يمكنه الحفاظ على رباطة جأشه.

 

طق-!

 

بينما كان إيريك على وشك إضافة جذع جاف آخر إلى النار، طارت فراشة نحو اللهب.

 

في تلك اللحظة، رأى إيريك أنها تتداخل مع كورنيليا وقفز.

 

“صاحب السمو، ما الخطب؟”

 

عند سؤال الجندي الذي كان يقف معه في الحراسة، أطلق إيريك ضحكة جوفاء.

 

‘أجل، إنه مجرّد قلق لا داعي له.’

 

كانت جانيت سترسل مرسولًا إذا حدث شيء، لكن لا يزال لا توجد أخبار.

 

لذا، كما هو الحال دائمًا، ستبقى بأمان في القصر حتى عودته.

 

‘لهذا السبب تركتُ العديد من الفرسان خلفي.’

 

في الواقع، التفكير في أمور لا طائل منها كان غير ضروري عندما تلوح في الأفق مسائل مهمّة.

 

فكّر إيريك هكذا وأجاب الجندي بلا مبالاة كما لو أنه ليس بالأمر المهم.

 

“فقط ضعتُ في التفكير للحظة …”

 

في تلك اللحظة، لمعت عينا إيريك على الفور.

 

‘أين اختفوا؟’

 

الذي كان يراقبهم من الاختباء أدار عينيه بحيرة ، جاء صوت منخفض من خلفه.

 

“كان هناك جرذ.”

 

‘من الخلف!’

 

بحلول الوقت الذي أدرك فيه، كان قد فات الأوان. 

لقد أخضع الدوق برانت جسده بسرعة.

 

“لون الشعر هذا، إنه جاسوس من الشمال.”

 

عند سماع صوت إيريك البارد، شعر الرجل بمصيره.

 

‘بعد التعذيب واستخلاص المعلومات، سيقتلني. في هذه الحالة …!’

 

حاول الرجل ابتلاع السم الذي أخفاه في فمه.

 

لكن …!

 

“كح!”

 

في لحظة، طُعن خنجر في فمه.

 

“أيها الأحمق. هل تعتقد أنك تعرف كم عدد الكريثان الذين قتلتهم حتى الآن؟”

 

بينما كان إيريك يفتّش جيوبه، ظهرت خريطة غير مكتملة.

 

إلى جانب الخصائص الطبوغرافيّة، كانت الخريطة توضّح حصون كل إقليم وأحجام الجيوش.

 

ومع ذلك، لم يكن السبب الوحيد لتعبير إيريك الجاد هو ذلك.

 

‘الممرات القصيرة موسومة هنا. للوصول إلى العاصمة بأسرع ما يمكن دون أيّ صراعات.’

 

“أبلغ فورًا جميع الأقاليم والقادة القريبين، بما في ذلك المرؤوسين.”

 

بأوامر إيريك، وصل زينون بسرعة.

 

“صاحب السمو، لقد أمسكتَ بجاسوس …!”

 

قبل أن يتمكّن زينون من إكمال جملته، سلّم إيريك الجاسوس البربري المخضع الذي أصبح عاجزًا وقال، “قد يكون هناك جواسيس آخرون يقتربون من العاصمة.”

 

على الرغم من أن الخريطة ذات الممرات القصيرة كانت لا تزال غير مكتملة ومقطوعة عند الطرف الشمالي، كانت هذه إجراءً احترازيًا.

 

‘ربما هم في طور تجميع الخريطة. لذا …’

 

“يجب أن نستعد للدفاع ضد أيّ هجمات مفاجئة محتملة بالقرب من العاصمة.”

 

موافقًا على كلمات إيريك ، أومأ زينون.

 

“إذن سأرسل مرسولًا!”

 

“لا، سيكون ذلك بطيئًا جدًا.”

 

لقد مرّ أكثر من خمسة أيام منذ تحرُّك الوحدة بأكملها. حتّى لو عاد المرسول، سيستغرق الأمر ثلاثة أيام على الأقل، حتّى لو هرعوا.

 

خلال تلك الفترة، كان هناك احتمال أن يكتشف العدو ممرات سريّة أو عدد الجواسيس الذين تسلّلوا.

 

تحدّث إيريك بصوت صلب.

 

“سأذهب إلى العاصمة وأنقل الأخبار. اذهبوا أنتم إلى الشمال لكشف الجواسيس والاستعداد للمعركة.”

 

ੈ✩‧₊˚༺☆༻*ੈ✩‧₊˚

 

أشرق يوم الوصول الموعود المنتظر.

 

أمرتُ الخادمة بتزييني، وارتديتُ فستانًا مخمليًا أخضر.

 

ثم، ارتديتُ قبّعة بقماش دانتيل أسود يغطّي وجهي.

 

‘جيّد، هذا يجب أن يترك انطباعًا دائمًا على الناس.’

 

سيكون جيّدًا إذا استطاع الناس التعرّف عليّ من بعيد. 

بهذه الطريقة، ستنجح هذه الخطة.

 

في النهاية، استدعيتُ ساردين.

 

“هل كلّ شيء جاهز؟”

 

“بشكل مثالي.”

 

“سأشكركَ بعد أن ينتهي كلّ شيء.”

 

أومأ ساردين ردًا على كلماتي.

 

“سأضمن سير خطتكِ بسلاسة.”

 

“جيّد، إذن يمكنكِ المغادرة الآن. لا يزال لديّ أمور يجب القيام بها.”

 

مع ذلك، أومأ ساردين وغادرت الغرفة.

 

وحدي، نظرتُ حول غرفة النوم الرئيسيّة الكبيرة التي عشتُ فيها.

 

‘الترتيبات التي قمتُ بها …’

 

الأثاث والديكورات، بما في ذلك الساعة القديمة المصنوعة بعناية.

 

قبل الرجوع، كانت مثلي، تفقد بريقها، لكنها لا تزال تمتلك لمعانًا.

 

‘في البداية، ظننتُ أنني سأُعامل جيدًا هنا وكنتُ آمل أن يُرَحَّب بي.’

 

في اليوم الأول من دخول الدوقيّة بعد الزواج، كنتُ آمل أن يصبح هذا المكان جنّتي.

 

على الرغم من أن مشاعر إيريك قد تغيّرت، كنتُ أفكّر أنه إذا أحسنتُ التصرّف، قد يغيّر رأيه.

 

تدريجيًا، تشكّلت ابتسامة مريرة على شفتيّ.

 

‘لكن ذلك كان غروري. بمجرد أن تتغيّر المشاعر، نادرًا ما تعود …’

 

الشباب الذي ظننتُ أنه سيشعّ هنا ذبل بشكل بائس.

 

كشخص ظنّ أنه سيكون محبوبًا كسيّدة المنزل، تلاشيتُ مع الأثاث في هذه الغرفة.

 

موجودة لكن متجاهلة، مجرّد وجود لا يهتمّ به أحد، لا حتّى يلقي نظرة.

 

ومع ذلك، بسبب الاهتمام العَرَضي الذي تلقّيته بالصدفة، لم أستطع التخلّي عن التعلّق المستمر وانتظرتُ إيريك مثل خادم مخلص ينتظر سيّده.

 

كم كان ذلك بائسًا. دائمًا حذرة، دائمًا أنظر فوق كتفي لتجنّب الطرد، وجودي المثير للشفقة.

 

ثم، ثبتت نظرتي على الصورة التي تصور يوم الزفاف أمامي مباشرة.

 

‘لو لم يكن بسببكِ …!’

 

اندلع غضب لا يمكن السيطرة عليه من داخلي، في البداية غير واضح لمَ نشأت هذه المشاعر.

 

‘لكنني الآن أعرف. كلّ ذلك بسببكِ!’

 

أمسكتُ بزجاجة الحبر أمامي وألقيتها بقوّة نحو الصورة.

 

طرااخ-!

 

بقعة سوداء الآن تغطّي الشخصيّة التي كرهتها أكثر من غيرها—امرأة تشبه التعيسة في فستان زفاف في الصورة.

 

كانت أنا.