بعد ثلاثة أيام من تناول الشاي في قصر الدوق، دخلت مادلين إلى قصر الدوق برفقة السيّدات الشابات والنبيلات من العائلات النبيلة التي كانت تتفاعل معهن عادةً.

 

“أين قلتِ إن حفل الشاي سيقام؟”

 

ردّت مادلين مبتسمة على إحدى السيّدات الشابات ، “سيكون في الحديقة الزجاجيّة.”

 

اقترب منهم خادوم يرتدي زيًا أنيقًا.

 

“يجب أن تكوني الآنسة مادلين وصديقاتها. تفضّلوا بالدخول. دعوني أرافقكم.”

 

تبعوا الخادوم إلى الحديقة الزجاجيّة، وفور دخولهم، أُذهلوا على الفور.

 

كانت الدفيئة الشفافة، التي تبلغ مساحتها حوالي ستين مترًا مربعًا، مملوءة بأشجار فاكهة متنوّعة وزهور جميلة.

 

ومع ذلك، لم تكن فوضويّة؛ فقد رتّبها مهندس مناظر طبيعيّة ماهر بشكل جميل، وأنشأ ممرات، جعلت الزوّار يشعرون وكأنهم في الجنّة.

 

ما زاد من جمال هذا المشهد هو الإضاءة باستخدام المرايا.

 

ضحكت السيّدات الشابات وهنّ يمرّرن أيديهن على مسار الضوء.

 

“يا إلهي، هل هذا المكان الذي قدّمه الدوق للدوقة؟ إنه مزيّن بشكل رائع.”

 

“لو كانت الدوقة أكثر نشاطًا في المجتمع، لكان بإمكان هذا أن يصبح موضة.”

 

في تلك اللحظة ،

 

“أوه، إنه شعور رائع أن أتلقّى المديح منكنّ جميعًا.”

 

التفتن برؤوسهن في وقت واحد، ورأين كورنيليا مزيّنة بأناقة، واقفة برشاقة.

 

عادةً، كنّ يسخرن من مظهر كورنيليا المزيّن بشدّة.

 

كانت ملابسها الباهظة الثمن وإكسسواراتها المفرطة تجعل كورنيليا تبدو برّاقة جدًا.

 

لكنهن لم يستطعن السخرية منها الآن.

 

كمضيفة الحفل، كانت ترتدي فستانًا بحريًا رائعًا وأنيقًا مع إكسسوارات تبرز جمالها بدلاً من أن تطغى عليه.

 

بصراحة، كانت الدوقة مثاليّة وجميلة في عيون الجميع.

 

حتّى شعرها الأسود، الذي كان يُعتبر عيبًا غالبًا، بدا وكأنه ميزة.

 

‘بصراحة، إنها جميلة جدًا لتُدعى غرابًا. بصراحة، أفضّلها على مادلين …’

 

فكّرت إحدى صديقات مادلين وهي تحدّق بغياب ذهني.

 

“أمـم، لمَ لا أحد يتحدّث؟ كنتنّ تحدّقن في وجهي. هل لديكنّ شيء لتقولنه؟”

 

عندها فقط أدركت خطأها، واصفرّ وجهها وهي تخفض رأسها.

 

“لم أقصد شيئًا آخر؛ أنتِ تبدين جميلة جدًا اليوم …”

 

في تلك اللحظة، رنّت الضحكات.

 

عندما رفعت نظرها، كانت كورنيليا تبتسم لها.

 

“بصراحة، كانت هذه المرّة الأولى التي أُمدح فيها مباشرة، لذا ضحكت لأنني شعرت بالحرج.”

 

تلاشى شعور الإحراج عند كلماتها، تاركًا وراءه حماسًا لا يُفسّر.

 

وعلاوة على ذلك …

 

“شكرًا لقولكِ ذلك. السيّدة شولتز.”

 

خلافًا للشائعات التي تقول إنها دائمًا تتعالى وتكون قاسية مع التابعين، كانت تتذكّر أسماءهم بشكل مفاجئ.

 

“إنه شرف أن تتذكّريني!”

 

“أوه لا، الشرف لي.”

 

على عكس ما سمعن عن كورنيليا، شعرن بانجذاب طبيعي لأسلوبها السهل والمنعش.

 

دون وعي، وجدن أنفسهن يتفاعلن مع كورنيليا، ناسيات الغرض الأصلي من زيارتهن.

 

“مرحبًا، دوقة. أنا …”

 

“السيّدة ديفان، مرّ وقت طويل.”

 

بينما كانت تحيّي كلّ ضيف باسمه، أحاط الضيوف بالدوقة بدفء وإعجاب.

 

كانت كورنيليا قد أصبحت مركز الاهتمام في الحفل دون قصد.

 

في هذه الأثناء، اسودّت عينا مادلين وهي تراقبها.

 

‘هؤلاء الأشخاص التافهون!’

 

على الرغم من أنها أوصتهم بإظهار موقف ودود تجاه كورنيليا، سماع مديحهم جعل مادلين تشعر بالضيق.

 

والسبب كان …

 

‘كان من المفترض أن يكون هذا لي منذ البداية!’

 

الحديقة الزجاجيّة الجميلة، منصب الدوقة، إعجاب الناس-كلّ ذلك كان يجب أن يكون لها.

 

لكن تلك الغراب اللصّة سرقت كلّ شيء يخصّها، لذا كان من الطبيعي أن تشعر بالغضب.

 

‘اللعنة، انتظري فقط وسترين. بعد انتهاء هذا وغياب إيريك والإمبراطور عن الأنظار، سأتخلّص منكِ بالتأكيد …’

 

في تلك اللحظة، انتفضت مادلين.

 

كان ذلك لأن كورنيليا التفتت فجأة بنظرها نحوها.

 

‘هل كان تعبيري على ما يرام؟’

 

هل ظهرت أيّ عدائيّة على وجهها؟

 

بينما كانت مادلين ترتجف من القلق، ابتسمت كورنيليا ونادَتها ، “مادي، تعالي هنا”

 

‘ها؟’

 

كزّت ميديلين قبضتيها. لم تتوقّع أبدًا أن يُطلق عليها لقب طفولتها في مكان مثل هذا.

 

بالتأكيد، سُمعت ضحكات ممزوجة بالسخرية.

 

“أليس هذا لقبها عندما كانت صغيرة؟”

 

“حسنًا، لا يزال لطيفًا، أليس كذلك؟”

 

كان الذين يثرثرون هم ضيوف كورنيليا وكذلك ضيوفها.

 

ومع ذلك، بما أنها كانت بحاجة إلى إظهار أنها وابنة عمتها تتفاهمان، فكان استدعاء كورنيليا لها بلقب طفولتها فكرة ممتازة.

 

أجبرت نفسها على الابتسام، ردّت مادلين، “أجل، أنا قادمة!”

 

ੈ✩‧₊˚༺☆༻*ੈ✩‧₊˚

 

كان لدى كورنيليا ثلاثة ضيوف، بينما كان لدى مادلين خمسة.

 

ومع ذلك، جلسوا حول الطاولة وتحدّثوا براحة دون أيّ إحراج.

 

“حضّرت السيّدة الكبرى شاي أعشاب كهديّة للحمل؛ إنها لطيفة حقًا.”

 

“هذا صحيح!”

 

في البداية، دار الحديث حول كورنيليا كمضيفة للحفل، لكنه تدريجيًا انتقل إلى مواضيع تُناقش عادةً بين السيّدات الشابات والنبيلات.

 

“أوه، تلك السيّدة الشابة أجبرت فارسًا على تقبيلها لتتدرّب على التقبيل!”

 

“يا إلهي، حقًا؟”

 

الحب، النميمة، والتباهي.

 

ومن بينها، كان التباهي بلا شكّ النقطة البارزة.

 

“اشترى لي والدي هذا السوار الياقوتي لعيد ميلادي!”

 

“أوه، إنه جميل حقًا!”

 

في تلك اللحظة، ذكرت إحدى السيّدات الشابات اللواتي جئن مع مادلين اسمها.

 

“الآن وقد فكّرت في الأمر، هل تعتقدين أن الآنسة آرجين ستشعر بالضيق عند رؤية الجواهر؟ لا بد أنها اعتادت على رؤية أفضل الجواهر كلّ يوم، وإذا أرادتها، يمكنها الحصول عليها.”

 

عندما تحوّل الاهتمام إليها، ابتسمت مادلين وهي تغطّي فمها بيدها.

 

‘نعم، يجب أن يكون هكذا.’

 

التباهي العلني هو شيء يفعله الناس من الطبقة الدنيا فقط.

 

أن تكوني متواضعة ولكن تظهرين بمهارة يمكن أن يكون مفيدًا في كسب إعجاب الناس.

 

وفي هذا الجانب، كانت مادلين ماهرة جدًا.

 

“إنه عمل عائلتنا، بعد كلّ شيء. إلى جانب ذلك، العقود الباهظة الثمن يديرها والدي، لذا لا يمكنني الحصول عليها متى شئت.”

 

عند سماع كلمات مادلين، بدت السيّدات الشابات مخيّبات الأمل.

 

لكن مع كلماتها التالية، لم يسعهن إلا أن ينظرن إلى مادلين بحسد وإعجاب.

 

“ومع ذلك، من الجميل أن أتمكّن من رؤية العناصر الجديدة أولاً. وأحيانًا يعطيني والدي الجواهر التي أريدها.”

 

“أوه، هذا حقًا يُحسد عليه! بالمناسبة، عقد التعدين الذي وقّعه الماركيز آرجين كان كبيرًا جدًا، أليس كذلك؟”

 

“نعم، نحتاج إلى امتلاك أنواع مختلفة من مناجم الأحجار الكريمة لنكون في صدارة المنافسة.”

 

حتّى بين النبلاء الأعلى مرتبة في الإمبراطوريّة، كان هناك من لا يملكون مناجم. ومع ذلك، امتلاك أنواع مختلفة من المناجم كان علامة على الثروة التي يمكن لقلّة في الإمبراطوريّة مجاراتها، وهي نمطيّة للماركيز آرجين.

 

في تلك اللحظة، لمعت عينا مادلين بحدّة.

 

“أوه، بالمناسبة، تمتلك عائلتنا أيضًا منجم أحجار كريمة لم نستغلّه بالكامل.”

 

“أوه؟ ما هو؟”

 

تحوّلت نظرة مادلين نحو كورنيليا.

 

‘منذ قليل، تجرّأتِ على استدعائي بشيء مضحك، أليس كذلك؟’

 

ثم تحدّثت.

 

“إنه منجم اليشم”

 

عند كلماتها، ضحك الضيوف.

 

“حسنًا، أليس اليشم شيئًا يمكننا الاستغناء عنه؟”

 

“هذا صحيح. امتلاك شيء مثل هذا لا يُعتبر حتّى جوهرة …”

 

ثم، لمعت عينا مادلين بحدّة.

 

“أوه، قول ذلك وقاحة. دوقتنا برانت هي أكبر مالكة لمناجم اليشم في الإمبراطوريّة.”

 

في الماضي، لم تكن مادلين تهتم برد فعل كورنيليا.

 

في ذلك الوقت، كانت تتمتّع بسمعة سيئة، وكانت قريبة من أن تكون مجرّد دوقة سطحيّة لا تتلقّى معاملة جيّدة حتّى من زوجها.

 

لكن الآن، كانت كورنيليا مختلفة عن ذلك الوقت.

 

على الرغم من وجود من يشفقون عليها، كانت سمعتها جيّدة بشكل عام. 

 

كانت تحمل وريث الدوقيّة، وكانت قصّة مشهورة أن الدوق برانت قدّم لها دفيئة كهديّة لزوجته التي أرادت تناول الفواكه.

 

اعتذر الناس لكورنيليا بحذر.

 

“نحن آسفون.”

 

“أخطأنا في الحديث.”

 

على الرغم من أنها كانت موقفًا يمكن أن تغضب فيه، ابتسمت كورنيليا برحابة صدر.

 

“لا بأس.”

 

على الرغم من أنها قالت إنها بخير، قد تكون تحمل ضغينة داخليًا، لذا استمر الناس في الاعتذار.

 

“أخطأنا. من فضلكِ، سامحينا إذا جرحنا مشاعركِ.”

 

ردًا على ذلك، هزّت كورنيليا رأسها.

 

“لم أتأذَّ على الإطلاق. في الواقع، بيعت تلك المنجم بسعر جيّد مؤخرًا.”

 

عندها فقط استرخى الناس وابتسموا بإحراج.

 

“أوه، من حسن الحظ أنكِ بعتِه.”

 

أومأت كورنيليا موافقة.

 

“حسنًا، السيّدة الكبرى لم تكن تحبّ تلك الجوهرة بشكل خاص، ولم يكن هناك ربح تقريبًا. ومع ذلك، كنتُ سعيدة لبيعه بثلاثة أضعاف السعر السوقي.”

 

عند كلماتها، انتفض جبين مادلين.

 

‘أن أفكّر أنني كنت سأحقّق ثلاثة أضعاف الربح من المنجم الذي كان يجب أن يكون لي منذ البداية …’

 

قبل فترة طويلة، أطلقت مادلين تنهيدة صغيرة.

 

‘أجل، الآن ليس الوقت للانشغال بالغيرة.’

 

لرؤية فعاليّة شاي الأعشاب، كانت بحاجة إلى إقناع كورنيليا بطريقة ما للخروج بعد يومين.

 

‘كيف يجب أن أتلاعب بها؟ هل يجب أن أقول إنني سأعطيها هديّة حمل …؟’

 

في تلك اللحظة، انتفضت مادلين مرّة أخرى.

 

كان ذلك لأنها التقت بعيني كورنيليا مرّة أخرى.

 

‘ما الذي يحدث مع تلك المرأة؟ إنها تستمر في التحديق بي كما لو كانت تراقبني!’

 

بينما كانت تحاول تجنّب التواصل البصري، رفعت كورنيليا زاوية فمها.

 

“مادلين.”

 

“نـ-نعم؟”

 

“أفكّر في الذهاب للتسوّق مع السيّدة الكبرى بعد يومين. هل تودّين القدوم معنا؟”

 

ابتسمت مادلين.

 

كانت تتساءل للتو كيف تبادر بذكر الخروج أولاً. لكن أن تبادر هي بذلك أولاً، كان مثاليًا.