“السيّدة الكبرى، مادلين. لقد مرّ وقتٌ طويل.”

 

أومأت السيّدة الكبرى و مادلين برأسيهما وردّتا على تحيّة كورنيليا.

 

“نعم.”

 

“أجل، مرّ وقتٌ طويل.”

 

عندئذٍ، جلست كورنيليا وهي تبتسم.

 

“إذن، عما كنتما تتحدّثان؟ باستثنائي.”

 

‘لا يمكن أن تكون قد سمعت شيئًا، أليس كذلك؟’

 

بينما كانت مادلين على وشك قول شيء للتهرّب من السؤال، تحدّثت كورنيليا بحزم، ووجهها متصلب.

 

“من تعابيركما، يبدو أنكما كنتما تناقشان شيئًا لا ينبغي لي سماعه.”

 

ابتلعت مادلين والسيّدة الكبرى بتوتّر ريقهما لا إراديّة.

 

بالتأكيد لا. حتّى لو سمعت، لن تعرف التفاصيل.

هكذا فكّرت كلتاهما. كان ذلك لأنهما كانتا تتحدّثان بشكل غامض طوال الوقت.

 

ومع ذلك، ما جعلهما تشعران بالقلق هو تعبير كورنيليا المتصلب.

 

‘ربما تكون قد شكّت بالفعل.’

 

فكّرت السيّدة الكبرى و مادلين في الوقت نفسه كرفيقتين تواجهان عدوًا مشتركًا.

 

‘إذا أظهرنا أيّ سلوك مشبوه هنا، ستلاحظ بالتأكيد.’

‘يجب أن نتعامل مع هذا بحذر.’

 

بينما كانت السيّدة الكبرى و مادلين تتبادلان النظرات، محاولتين التواصل بصمت، وبينما كانتا تحاولان تهدئة الأمور—

 

“يا إلهي، لمَ أنتما متوتّرتان هكذا؟ كنتُ أمزح فقط.”

 

ضحكت كورنيليا، وردّت كلتاهما بضحكة محرجة، وهما تفكّران ، ‘حتّى لو قالت ذلك، قد تكون لا تزال تشكّ فينا.’

 

“ما هذا السلوك الغريب؟”

 

“مادلين.”

 

عندما نادت كورنيليا اسمها فجأة، انتفضت مادلين، وابتسمت بصعوبة وردّت.

 

“نعم؟”

 

“هل كنتِ فضوليّة أيضًا؟ بشأن سبب دعوتي لكِ؟”

 

“أوه، حسنًا، نعم. كما تعلمين، كانت هناك شائعات مزعجة تدور بيننا…”

 

ذكرت مادلين الشائعات أولاً، مراقبة رد فعل كورنيليا.

ردّت كورنيليا بسرعة، وتعبيرها لم يتغيّر.

 

“نعم. كما قلتِ، أنا على دراية بها.”

 

مع تعبيرها الثابت، كان من المستحيل قراءة أفكار كورنيليا.

 

‘على الرغم من أنني منزعجة، يبدو أن الرأي العام يميل لصالح تلك المرأة. لذا يجب أن أبتلع كبريائي وأبادر أولاً!’

 

شعرت مادلين باليأس وتحدّثت.

 

“كنتُ قلقة من أن تسيئي فهمي. أردتُ اللقاء لتوضيح أيّ سوء تفاهم، لكنني لم أستطع القدوم إلى هذا القصر. لذا كنتُ في حيرة. لكن الآن بعد أن دعوتِني أولاً، لا تعلمين كم أنا مرتاحة!”

 

ما إن خرجت هذه الكلمات حتى ابتسمت كورنيليا.

 

“من اللطيف أن تقولي ذلك. في الواقع، لهذا السبب دعوتكِ.”

 

“أوه؟”

 

بصوت هادئ، قالت كورنيليا لمادلين المندهشة، “كما تعلمين، لم أستطع الخروج أيضًا بسبب الشائعات المزعجة.”

 

“هل هذا صحيح؟”

 

“نعم، كان هناك الكثير من الأشخاص الذين أشفقوا عليّ ونظروا إليّ بعطف، مما جعلني أشعر بالضيق بصراحة.”

 

عبست مادلين قليلاً بنبرة متعجرفة.

 

‘حتّى في موقف يشفق فيه الناس عليها، بدلاً من أن تكون ممتنة لدعمهم، لا تزال تحاول تأكيد كبريائها.’

 

بصراحة، كانت مادلين منزعجة من عدم قدرة كورنيليا على استيعاب الموقف.

 

ومع ذلك، إذا قدّمت كورنيليا المساعدة أولاً، كان ذلك مفيدًا لمادلين.

 

“نعم، بفضلكِ، أصبحت الأمور أسهل بكثير بالنسبة لي.”

 

“أجل، لا بد أنكِ كنتِ مرهقة. أنتِ حامل بالفعل، ولا يمكنكِ حتّى التسوّق بحرّيّة.”

 

عند كلمات مادلين الشفقة، ابتسمت كورنيليا.

 

“كما توقّعت، أنتِ تفهمينني جيدًا. إذن، هل ستساعدينني في توضيح أيّ سوء تفاهم؟”

 

“بالطبع. نحن ابنتا خاب، لكننا عمليًا كأخوات. لكن قد يكون من الأفضل الانتظار حتى نحصل على رأي عام أفضل قبل الخروج بتهوّر …”

 

ردًا على كلمات مادلين، أدارت كورنيليا عينيها وقالت، “نعم، لهذا السبب أخطّط لاستضافة حفل شاي بعد ثلاثة أيام.”

 

“حفل شاي؟”

 

“نعم، دعوة أقراننا والسيّدات الشابات لإظهار مظهر متناغم قد يساعد في تبديد سوء التفاهم، ألا تعتقدين ذلك؟”

 

في هذه المرحلة، كانت تصرفات كورنيليا محسوبة لدرجة أنها كانت مخيفة تقريبًا.

 

‘ربما لا تحاول طمأنتي قبل نصب فخ؟’

 

في تلك اللحظة، تحدّثت كورنيليا.

 

“إذًا، لا تتردّدي في إحضار معارفكِ. بهذه الطريقة، ستشعرين براحة أكبر أيضًا.”

 

بعبارة أخرى، كان من الجيّد إحضار ضيوف نبلاء من الفصيل النبيل.

 

‘إذا كان هناك أشخاص في صفّي، سيكون من الصعب عليها تنفيذ أيّ خدع، أليس كذلك؟’

 

يبدو أن السيّدة الكبرى اعتقدت أن ذلك جيّد أيضًا إذ أومأت برأسها.

 

أمسكت مادلين بيدي كورنيليا وتحدّثت.

 

“شكرًا لأنكِ أخذتِ هذا بعين الاعتبار. آمل أن يفهمنا الناس بشكل أفضل.”

 

نظرت كورنيليا إلى مادلين التي تمسك بيدها وأومأت.

 

“بالتأكيد، سيكون الأمر كذلك بالتأكيد.”

 

لكن بعد ذلك، سحبت كورنيليا يدها كما لو تذكّرت شيئًا وقالت،

 

“أوه، بالمناسبة، دعوتُكنّ لهذا الشاي لكنني لم أحضّر شيئًا!”

 

في النهاية، استدعت كورنيليا خادمة.

 

“حضّري بعض الشاي. من فضلك، اجعليه مع العسل لهما و لي …”

 

في تلك اللحظة، تحدّثت مادلين والسيّدة الكبرى في وقت واحد.

 

“انتظري!”

 

“نعم؟”

 

تدخّلت مادلين بشكل غريزي، وشعرت أنها اللحظة المناسبة.

 

“حسنًا، في الواقع، منذ قليل، حضّرت السيّدة الكبرى هديّة مفاجئة لكِ، لذا كنا نناقش ذلك.”

 

“هديّة مفاجئة … لي من السيّدة الكبرى؟”

 

نظرت كورنيليا إلى السيّدة الكبرى بتعبير متفاجئ.

شعرت السيّدة الكبرى بانزعاج لحظي يتصاعد لكنها تمكّنت من كبحه وتحدّثت.

 

“حسنًا، على الرغم من أنني حماتكِ بالاسم، ألا ينبغي أن أقدّم هديّة لابنتي الحامل؟ لذا، حضّرت شاي أعشاب مفيد للنساء الحوامل.”

 

عند سماع ذلك، امتلأت عينا كورنيليا بالدموع.

 

“شكرًا لكِ”

 

ابتسمت السيّدة الكبرى داخليًا.

 

‘ساذجة وحمقاء جدًا.’

 

في النهاية، تحدّثت السيّدة الكبرى بطبيعيّة.

 

“رئيسة الخادمات، أحضريه هنا.”

 

بأمرها، أحضرت الخادمة التي كانت تنتظر خارجًا صندوقًا يحتوي على الشاي.

 

“ها هو.”

 

فتحت السيّدة الكبرى الصندوق وقالت، “ينبغي أن تشربيه مرّتين يوميًا لمدّة أسبوع.”

 

أومأت كورنيليا ردًا.

 

“نعم، سأشربه بشكل صحيح. إيميلي، حضّري شايي بهذا.”

 

حملت الخادمة صندوق الشاي وغادرت غرفة الاستقبال.

بعد لحظة، تحدّثت كورنيليا.

 

“سيّدتي”

 

تردّدت كورنيليا للحظة، واحمرّ وجهها وهي تتحدّث.

 

“قبل أيام، ظننتُ أنكِ كنتِ ناقمة عليّ بسبب ما حدث بيننا … لذا، كنتُ متحمّسة عندما اقترحتِ وقت الشاي أولاً. ولم أتوقّع هديّة، لذا شكرًا جزيلًا.”

 

كان سلوكها الصادق والكريم واضحًا منذ دخلت كورنيليا العائلة لأول مرّة.

 

شعرت السيّدة الكبرى بأن مزاجها يلين ، و فكّرت ،

 

‘سأسامحكِ على أفعالكِ الوقحة والحمقاء. لكن … ستفقدين طفلكِ بسبب أخطائكِ …’

 

مهما كانت توبتها، اعتقدت السيّدة الكبرى أن كورنيليا يجب أن تواجه عواقب أفعالها الخاطئة.

 

‘ومع ذلك، لن يطول وقتنا معًا. بعد فقدان الطفل، سأعاملكِ جيدًا في البداية، ثمّ أطلّقكِ من الزائف.’

 

مع استقرار أفكارها، ابتسمت السيّدة الكبرى لكورنيليا وقالت، “لنحاول حلّ سوء التفاهم والتفاهم من الآن فصاعدًا.”

 

في تلك اللحظة ،

طق-! طق-! 

 

“لقد أحضرتُ الشاي.”

 

ردًا على صوت الخادمة من خارج الباب، رفعت كورنيليا صوتها للرد.

 

“نعم، من فضلكِ، أدخليه.”

 

قريبًا، وُضعت ثلاثة أكواب أمامهم.

 

ركّزت السيّدة الكبرى بشدّة على كورنيليا لترى إن كانت ستشرب الشاي.

 

بعد لحظة، ارتشفت كورنيليا من الشاي وابتسمت.

 

“رائحة الشاي رائعة حقًا! سأتأكّد من تناوله معي في كلّ وقت شاي من الآن فصاعدًا.”

 

مع رؤية تعبيرها البريء، ابتسمت السيّدة الكبرى داخليًا.

 

أتساءل ما هو التعبير الذي سيظهره ذلك الزائف عندما يكتشف أن تلك المرأة أجهضت طفله.

 

ੈ✩‧₊˚༺☆༻*ੈ✩‧₊˚

 

طق-!

 

بينما كان إيريك يسير، عبس عندما أدرك أن الحزام الذي يثبت غمد السيف كان باليًا وانكسر.

 

‘غريب. كان جيّدًا حتّى هذا الصباح … لمَ الآن؟’

 

في تلك اللحظة، وبشكل غريب، خطرت كورنيليا في باله.

انتشر القلق من أطراف أصابعه إلى جسده بأكمله.

 

‘إذا حدث شيء لها…’

 

“سيّدي؟”

 

عند نداء نائبه، سلّم إيريك الحزام المكسور وقال، “لا شيء.”

 

نعم، يجب أن لا يكون هناك شيء.

بعد كلّ شيء، لقد ترك العديد من الفرسان لحراسة كورنيليا.

 

مع هذه الفكرة في ذهنه، استدار إيريك نحو الشمال.

 

ੈ✩‧₊˚༺☆༻*ੈ✩‧₊˚

 

بعد الشاي، تحدّثتُ إلى السيّدة الكبرى و مادلين.

 

“سيّدتي ، كان ذلك ممتعًا. و مادلين، سأراكِ بعد ثلاثة أيام.”

 

ردًا على كلماتي، ابتسمتا وأومأتا كما لو كانتا تقدّرانني حقًا.

 

“أجل، دعينا نتناول الشاي معًا مرّة أخرى في وقت ما.”

 

“نعم، أراكِ حينها!”

 

عندما غادروا جميعًا، عبستُ.

 

“كان ذلك مرهقًا حقًا. أن أكون برفقة أشخاص بغيضين لهذه الدرجة.”

 

توجّهتُ فورًا إلى غرفتي وأصدرتُ تعليمات للخادمة.

 

“أحضري ماءً لغرفتي لغسل يديّ. وأيضًا، حضّري بعض الماء البارد لغسل فمي.”

 

عند عودتي إلى غرفتي، كان ساردين ينتظر.

 

“هل كلّ شيء جاهز؟”

 

“كلّ شيء مثالي. لكن، سيّدتي، هل أنتِ بخير حقًا؟”

 

بدلاً من الإجابة، أومأتُ ببساطة.

 

إذا تحمّلتُ قليلاً أكثر، يمكنني العيش بسعادة مع طفلي.

مع هذه الفكرة، تمكّنتُ من الابتسام.