جلست مادلين في الصالون، وهي تعبس.

لماذا استدعتني كورنيليا إلى هنا؟

حسنًا، كان من الجيد أن تكون في مقر الدوقية. لم يزعجها إيريك ولا حتى السيدة الكبرى بالرد على رسائلها. لكن من ناحية أخرى، كانت قلقة من أن هذا قد يكون أيضًا فخًا.

بالتأكيد لم تستدعني إلى هنا فقط لتعبث معي مجددًا كما في المرة السابقة؟

أصبحت مادلين موضوعًا للنميمة بسبب الحادث في متجر المجوهرات.

<الآنسة آرجين. لا أصدق أنها وضعت عينيها على رجل امرأة أخرى … بل كان رجل ابنة عمتها.>

<بالضبط. كانت تنمّ على الأميرة بشكل خفي. هل هي غيورة، ربما؟>

من بينها، كانت أسوأ الشائعات …

<سمعت أن الآنسة آرجين لديها ذوق في الرجال ذوي السلطة. العديد من النساء، بما في ذلك السيدات النبيلات، شاركن تجارب مماثلة.>

بعد انتشار مثل هذه الشائعات، بدأت الرسائل المكتوبة بتمويه تصل إلى قصر ماركيز آرجين. 

رسائل مليئة بالكلمات البذيئة. وعندما علم والد مادلين، ماركيز آرجين، بهذا الأمر، كان غاضبًا.

<كيف تصرفتِ لتكسبي مثل هذه الشائعات!>

كانت مادلين تحاول جاهدة البقاء بعيدة عن الأنظار وتجنب إضافة الوقود إلى النار.

في قلبي، أريد أن أمزق تلك الغراب الشريرة إلى أشلاء الآن، لكن إذا فعلت ذلك، قد يُساء فهمي.

إذا لم يكن هناك شيء آخر، كان من المؤكد تقريبًا الآن أن مادلين لا تحب كورنيليا. لذا كانت تأمل في استخدام وقت الشاي هذا لوضع حد لبعض الشائعات.

أولاً، أحتاج إلى تغيير تصورات الناس. أجعل الأمر يبدو كما لو أن كورنيليا وأنا ليس لدينا علاقة سيئة، وأنني أعاملها جيدًا. ثم، لاحقًا، سأقلب الأمر ليبدو كما لو أنها تخطط ضدي.

بينما كانت مادلين تفكر، فُتح الباب، ودخل شخص ما.

مادلين، التي كانت تتوقع كورنيليا، وسعت عينيها.

يا إلهي، استدعاء السيدة الكبرى لتنضم إلي …

كانت السيدة الكبرى قد أظهرت استياءها بتجاهل رسائل مادلين خلال الأيام القليلة الماضية. لكن مادلين لم تكن بالضرورة راضية عن سلوك السيدة الكبرى. 

لو أنها فقط صححت الأمر بقولها إنها أحبت قلادة الياقوت، ولامت كورنيليا على الخطأ، وادعت أنه تصرف من الغضب، لكانت قد حصلت على بعض التعاطف، ولما انتشرت الشائعات بهذا الاتساع.

لو لم تكن تلك المرأة مركزة جدًا على كبريائها، لما سارت الأمور على هذا النحو.

بصراحة، كانت مادلين تحتقر حماقة السيدة الكبرى، التي لم تستطع حتى استيعاب الموقف.

لو لم تكن والدة إيريك تلك المرأة العجوز المتسلطة.

لكن بدلاً من إظهار استيائها تجاه السيدة الكبرى، اختارت مادلين أن تبتسم. بعد كل شيء …

يجب أن تشعر تلك المرأة أيضًا بالرغبة في دفن الغراب بسبب تلك الشائعة اللعينة.

كما يقولون، عدو عدوك هو صديقك. 

في ذهن مادلين ، كانت السيدة الكبرى رفيقة تبحر في نفس القارب. رحبت بها بحرارة.

“لقد مر وقت طويل، يا سيدتي الكبرى! هل كنتِ بخير؟”

عبست السيدة الكبرى عند تحية مادلين اللطيفة.

هذه المرأة الخبيثة تجاهلتني لفترة طويلة واستخدمتني، لكن الآن بعد أن تحتاجني، تتصرف بكل ود!

في قلبها، أرادت أن تصفع مادلين على وجهها. لكن …

بالفعل، كنت أخطط لاستخدام هذه المرأة أيضًا، لكن إذا جاءت إليّ بلطف شديد، فهذا في الواقع أسهل.

أجابت السيدة الكبرى على الفور.

“نعم، لقد مر وقت طويل.”

تدريجيًا، سقط ظل على وجه السيدة الكبرى.

“لم أكن بخير مؤخرًا بسبب صداعي. وأنتِ؟”

عند ذلك، أومأت مادلين برأسها.

“أنا نفس الشيء. تصرفت وأنا أفكر في مصلحة كورنيليا، لكن حدثت سوء تفاهمات …”

ضحكت السيدة الكبرى داخليًا.

سوء تفاهمات؟ لقد فعلتِ ذلك عن قصد.

ومع ذلك، من الخارج، حافظت على تعبير متعاطف وردت على كلمات مادلين.

“نعم، لقد كنتُ منزعجة جدًا من سوء التفاهمات بنفسي. لذا، بما أننا التقينا هكذا، ألا يجب علينا توضيح سوء تفاهم تلك الطفلة؟”

مدركة الإيحاء، ابتسمت مادلين بسخرية.

“يا إلهي، إذن كنتِ تفكرين في نفس الشيء مثلي؟”

أومأت بحماس.

“نعم، بالطبع، كنت أفكر في نفس الشيء!”

عندما جاء الرد الإيجابي المتوقع، أومأت السيدة الكبرى معها. 

في تلك اللحظة ، ابتسمت مادلين و قالت ، “لهذا أعتقد أنه سيكون لطيفًا جدًا إذا استطعنا أن نكون موجودين لكورنيليا عندما تمر بوقت صعب”

عمقّت ابتسامة السيدة الكبرى. 

على السطح، بدا الأمر وكأنه ألطف شيء سمعته من صديقة، لكن لأذنيها الاجتماعية، بدا الأمر هكذا. لجعل كورنيليا تعاني.

كما توقعت، كانت تفكر في نفس الشيء مثلي.

واصلت مادلين.

“لكن مؤخرًا، لم أتمكن من رؤية كورنيليا، لذا لست متأكدة من كيفية دعمها. ربما، سيدتي الكبرى، لديكِ بعض الأفكار؟”

عبست السيدة الكبرى قليلاً. كان السؤال يعني ما إذا كان لديها أي خطط شريرة في ذهنها.

كم يمكن أن تكون هذه المرأة محسوبة؟ ما الذي جعلني أعتقد أن مثل هذا السلوك كان جذابًا في المقام الأول …

كبحت رغبتها في السخرية، تحدثت السيدة الكبرى أخيرًا.

“حسنًا، بعد كل شيء، أنا حماة تلك الطفلة، أليس كذلك؟ شعرت بالأسف حقًا لمعاناتها بجسدها الحامل.”

ابتسمت مادلين بسخرية.

يا للمتعة، لفّ كلماتها لتقول إنها لا تستطيع تحمل الغراب وهي تتباهى بحملها.

بشكل عام، تُعامل النساء الحوامل بعناية. ومع ذلك، كانت نية السيدة الكبرى وراء كلماتها على الأرجح عكس ذلك.

إذن، هل تنوي تعذيب زوجة ابنها الحامل؟

كانت هناك طرق عديدة للنبيلات لتعذيب زوجات أبنائهن الحوامل. 

يمكنهن إجبارهن على تناول أطعمة لا يحببنها، إعطائهن مقويات بلا طعم، أو جعلهن يشعرن بعدم الراحة جسديًا بجعلهن يقمن بمهمات. 

بغض النظر عن مدى كرهها لزوجة ابنها، كان عليها تعذيبها ضمن حدود المعقول، حيث كانت تحمل وريثًا محتمل.

بالتأكيد لن تنحدر إلى مثل هذه الأفعال التافهة؟

لكن ما تلا ذلك فاق خيال مادلين الضئيل.

“لذا، لتخفيف عبئها ولو قليلاً، أعددت خصيصًا بعض الشاي الجيد للنساء الحوامل.”

تألقت الإثارة في عيون مادلين الخضراء وهي تستمع إلى تلك الكلمات.

واو، هل هذه المرأة مجنونة حقًا؟

مادلين، وهي عادة سيدة نبيلة أنيقة تمتنع عن استخدام الشتائم حتى في أفكارها، لم تستطع إلا أن تشعر برغبة في الشتائم هذه المرة.

كيف يمكنها حتى التفكير في التخلص من حفيدها؟

بالطبع، كانت هذه خطة مختلقة من قبل السيدة الكبرى، التي كانت تعرف أن إيريك ليس ابنها، لكن بالنسبة لمادلين، التي لم تكن على دراية بذلك، بدا جنون السيدة الكبرى ببساطة لا يُطاق.

نعم، هذا جيد بالنسبة لي إذا خرجت هكذا. سيجعل الأمر أسهل بكثير بالنسبة لي لأصبح دوقة برانت لاحقًا.

للحظة، انحنت شفتا مادلين للأسفل، وتحول تعبيرها إلى بارد.

“لكن … هناك مشكلة”

الآن بدت قلقة.

“ومع ذلك، هل أنتِ متأكدة من فعالية هذا الشاي؟”

“لماذا تسألين؟”

“حسنًا، أخشى ألا يناسب جسد كورنيليا. إذا حدث ذلك، قد تتعمق سوء التفاهمات”

مدركة إيحاء سؤالها، رفعت السيدة الكبرى أحد زوايا شفتيها.

آه، الشاي. من المحتمل أنها تتساءل كيف أخطط للتعامل مع العواقب إذا ساءت الأمور، سواء لم يمت الطفل بشكل نهائي أو حتى إذا مات، بالنظر إلى أدلة الشاي.

على الرغم من أنها قد لا تعرف الكثير، كان بإمكان السيدة الكبرى على الأقل الإجابة على هذا.

“لا تقلقي بشأنه. لقد أكد لي الكيميائي الذي صنع هذا الشاي أنه جرعة جيدة بشكل خاص تتفاعل فقط مع الجنين.”

على السطح، سيبدو مليئًا بالمكونات المفيدة للجسم، يشبه الدواء. 

ومع ذلك، كان في الواقع سمًا يعمل فقط على الجنين. 

وإذا تم تناوله لمدة أربعة أيام تقريبًا، حتى الجنين السليم سيصبح هشًا بما يكفي للإجهاض من صدمات صغيرة مثل اهتزازات العربة.

“علاوة على ذلك، قال الكيميائي إن كلما تحركت الأم أكثر، كان ذلك أفضل للجنين. تبدأ الآثار في الظهور بعد أربعة أيام”

اتسعت عيون مادلين.

هذا يعني أن كلما تحركت الأم أكثر خلال تلك الأربعة أيام، كان ذلك أخطر على الجنين، أليس كذلك؟

عندها فهمت مادلين كلمات السيدة الكبرى.

“لقد لاحظت أنها كانت تذهب للتسوق مؤخرًا. سيكون من الجيد لو استطعتِ مرافقة كورنيليا والذهاب للتسوق معًا في وسط المدينة.”

عند سماع اقتراح السيدة الكبرى، ابتسمت مادلين ببريق.

ماذا لو رافقت كورنيليا للتسوق وأجهضت الطفل في وسط المدينة الصاخب؟ في أعين الجمهور، سيبدو الأمر وكأن كورنيليا فقدت طفلها أثناء التجوال.

بهذا، يمكنني إرسال تلك الغراب بعيدًا …!

قُطعت أفكار مادلين.

“يا إلهي، هل كنتما تتناقشان بالفعل؟”

بدون أي تحذير، تردد صوت كورنيليا في الغرفة، مما تسبب في سعال كل من السيدة الكبرى و مادلين نحو المدخل.

مرتدية فستان إمبراطوري، مع شعرها مصفف بأناقة، دخلت كورنيليا الغرفة برشاقة.