بعد عدة ساعات-

 

مع اقتراب منتصف النهار، تحدثت السيدة الكبرى إلى رئيسة الخادمات.

 

“الآن اذهبي و أحضريها”

 

بابتسامة مشؤومة، ذهبت رئيسة الخادمات إلى غرفة كورنيليا. 

 

طق-! طق-! خرج لاندون من الغرفة بعد فترة وجيزة من الطرق. 

 

ضيّق عينيه و سأل بغطرسة ، “ما الأمر؟”

 

عند رؤيته مرتديًا زي الخادم مرة أخرى، شعرت رئيسة الخادمات بانقباض. 

 

ظننتُ أنه كان أمرًا جيدًا أن أصبح خادمًا عاديًا … لا أصدق أنه أُعيد تعيينه كرئيس للخدم.

 

على عكسها، وهي خادمة شخصية للسيدة الكبرى برانت، كانت دائمًا غير راضية عن لاندون، النبيل الساقط بلا نسب. 

 

فكرة أن يغتصب مثل هذا الوضيع منصب ابنها لم تكن سارة.

 

لكن إذا أفسدتُ مهمة السيدة الكبرى، سأُعاقب بالتأكيد.

 

أخفت رئيسة الخادمات مشاعرها وأجابت بلا مبالاة،

 

“ترغب السيدة الكبرى أن تنضم الدوقة إليها لتناول الشاي.”

 

ردًا على ذلك ، عبس لاندون و قال ، “كرري ذلك”

 

ألم يسمعني؟

 

فتحت رئيسة الخادمات فمها مرة أخرى.

 

“استمع جيدًا هذه المرة. قالت السيدة الكبرى-“

 

“مرة أخرى.”

 

عند ذلك، رفعت رئيسة الخادمات حاجبها وحدقت بلاندون.

 

“ما الذي تعتقد أنك تفعله؟”

 

ابتسم لاندون و أجاب ، “أنا فضولي ، رئيسة الخادمات. من المفترض أن تكوني تحت إمرتي ، فلماذا تطلبين مني بجرأة هكذا؟”

 

كان الخادم مسؤولاً عن الإشراف على جميع شؤون المنزل، خاصة في البيوت النبيلة، حيث يخضع حتى النبلاء لمعاملة صارمة. 

 

كان لاندون محقًا، لكن رئيسة الخادمات شعرت بغليان دمها.

 

يا للوقاحة. حتى والدتك انحنت لي، ومع ذلك تتصرف بغطرسة بعد أن نلت رضى الدوقة …!

 

ومع ذلك، متذكرة أمر السيدة الكبرى، لمعت عيناها كأفعى سامة.

 

حسنًا، بما أن هذا الوغد مع الدوقة، سيشاطرها مصيرها. 

 

إذا خسرت الدوقة الوريث، سيتضاءل منصبها، وسيجد صعوبة في الاحتفاظ بمنصبه كرئيس للخدم.

 

مع وعد بمستقبل مشرق، ساعدت السيدة الكبرى أيضًا.

 

أحتاج القليل من الصبر فقط.

 

بعد حساب خطوتها التالية، أجبرت رئيسة الخادمات نفسها على الابتسام و قالت ، “أفهم … سأكون أكثر حذرًا في المستقبل، أيها الخادم. الآن، هل يمكنني رؤية الدوقة؟”

 

ابتسم لاندون بخجل.

 

“إذن انتظري بالخارج. سأسأل الدوقة عن نواياها وأعود إليك.”

 

عند ذلك، تجعد وجه رئيسة الخادمات. بمكانتها، لم يكن يجب أن تنتظر؛ كان يجب أن تتمكن من مقابلة الدوقة مباشرة.

 

“انتظر! سأقابل الدوقة شخصيًا وأنقل الرسالة …”

 

تك-! 

 

قبل أن تكمل جملتها، كان لاندون قد دخل الغرفة. 

مرتعدة، تجعد وجه رئيسة الخادمات بالإحباط.

 

كيف تجرؤ، أيها النبيل الساقط، على جعلي أشعر بهذا العار؟

 

عزمت أمرها.

 

سأطرد هذا الوغد الوقح من هذا القصر بالتأكيد.

 

في تلك اللحظة، خرج لاندون.

 

“وافقت الدوقة، لكن هناك شرط.”

 

وجه رئيسة الخادمات، الذي كان مرتاحًا ومتعجرفًا قبل لحظات عند سماع الموافقة، تصلب عند ذكر الشرط.

 

“شرط؟ ما هو؟”

 

“حسنًا، اتضح أن ضيفًا وعد بتناول الشاي مع الدوقة سيأتي عند الظهر. إذا سمحت السيدة الكبرى، ربما يمكنها الانضمام إليهما.”

 

بدت رئيسة الخادمات محتارة للحظة قبل أن تتحدث بسرعة.

 

“أفهم! سأسأل السيدة الكبرى وأعود …”

 

“رئيسة الخادمات.”

 

مذعورة من صوت لاندون المنخفض، تراجعت قبل أن تجيب ، “… نعم؟”

 

***

 

عندما اختفت رئيسة الخادمات، اقترب لاندون من كورنيليا بابتسامة ساخرة.

 

“سيدتي، لقد فعلت كما طلبتِ.”

 

ابتسمت كورنيليا و سألت ، “كيف كان الأمر؟ هل جعلك تشعر بالرضا؟”

 

نظر لاندون إلى كورنيليا ردًا على سؤالها. في الماضي، ربما أخفى مشاعره الحقيقية، لكنه الآن يتبع كورنيليا بإخلاص.

 

“نعم، شعرت بذلك، ورؤيتها مرتبكة كانت ممتعة جدًا.”

 

على الرغم من أنه لم يظهر ذلك، كان لاندون يحقد داخليًا على رئيسة الخادمات، التي عذبته ووالدته المتوفاة طوال فترة وجودهما في القصر.

 

“لا أعرف لماذا قللتُ من شأني لهذا الشخص التافه طوال هذا الوقت”

 

ضحكت كورنيليا عندما كشف بصراحة عن أفكاره الداخلية. 

مدركًا ما قاله للتو، احمر وجه لاندون بالحرج.

 

“لم يكن عليّ قول كل ذلك. ماذا لو اعتقدت السيدة أقل مني الآن؟”

 

في تلك اللحظة ، حدث ذلك.

 

“الآن بعد أن أصلحت أمر رئيسة الخادمات ، لن يُسلب منصبك منك ، أليس كذلك؟” ، سألت كورنيليا. 

 

أومأ لاندون بسرعة ردًا ، و قال ، “نعم، بالطبع! كل ذلك بفضلك، سيدتي.”

 

أومأت كورنيليا موافقة.

 

“أنا سعيدة لأنك أحببت هديتي الأخيرة.”

 

تألم لاندون عند كلمة “الأخيرة”، لكنه تجاهل ذلك.

 

حسنًا، لقد أعطتني السيدة أكثر من شيء أو اثنين. أظن أنها تعني ألا أتوقع المزيد من اللطف منها.

 

فجأة، تدفقت ذكريات أخطائه الماضية إلى ذهن لاندون، وشعر بالخجل العميق من نفسه.

 

نعم، يجب أن أسدد ديوني الآن.

 

بعزيمة في عينيه، تحدث لاندون إلى كورنيليا.

 

“سأخدمك بولاء مدى الحياة، سيدتي! و … أنا حقًا أقدر منحك إياي فرصة أخرى على الرغم من سلوكي السابق.”

 

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

 

عندما سمعتُ لأول مرة أنه سيعمل معي مدى الحياة، لم أستطع إلا أن أضحك.

 

مدى الحياة؟ هذا التزام كبير.

 

ثم جاءت اللحظة.

 

“و … أنا حقًا أقدر منحكِ إياي فرصة أخرى على الرغم من سلوكي السابق.”

 

نظرت إلى لاندون، مبتسمة، لكن شفتي ارتعشتا للأسفل عند كلماته.

 

“آه، فهمت.”

 

على الرغم من أن رئيسة الخادمات كانت غير موثوقة في بعض الأحيان، كانت الحقيقة أن لاندون لم يكن مختلفًا عنها كثيرًا. لكن الآن، بعد قلقه عليّ واتباع أوامري لفترة، لم أعد أحمل ضغينة تجاهه.

 

المودة مخيفة بالفعل.

 

في تلك اللحظة، تذكرت سلوك لاندون الأخير. 

 

على الرغم من محاولاتي لمواساته، لم يستطع النوم بشكل صحيح وظل بجانبي.

 

حسنًا، بما أنني سأغادر على أي حال، يجب أن أتخلى عن ضغينتي وجميع المشاعر الأخرى.

 

تحدثتُ ، كاسرة الصمت.

 

“ستكون بالتأكيد خادمًا ممتازًا.”

 

دمعت عينا لاندون عند كلماتي.

 

“شكرًا. سأبذل قصارى جهدي لخدمتك.”

 

كانت تلك الكلمات التي كنت أرغب في سماعها منذ أن وضعت قدمي في القصر لأول مرة. 

 

لكن مرارة ملأت فمي، عالمة أنها لن تتحقق أبدًا.

 

ومع ذلك، لا يمكنني إظهار أي علامة على ذلك.

 

كنتُ على وشك الرد بلا مبالاة عندما جاء صوت ساردين من خارج الباب.

 

“سيدتي، لقد وصل ضيفك المدعو.”

 

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

 

عند سماع كلمات رئيسة الخادمات، ضمت الأميرة الكبرى شفتيها.

 

“ماذا؟ تلك المرأة أحضرت ضيفًا؟”

 

بصراحة، لم يحدث هذا من قبل، لذا شعرت بالذهول.

 

أتساءل إن كان هذا سيفسد خططي.

 

بعد الحادث الأخير، أدركت أن هناك نوعًا من الارتباط بين كورنيليا و دوقة لينهايم.

 

“إذا كانت تلك المرأة العجوز هي من دعته، قد ترى من خلال خطتي.”

 

سألت السيدة الكبرى رئيسة الخادمات.

 

“إذن من قالت إن ضيفها كان؟”

 

تصلب وجه رئيسة الخادمات، وهزت رأسها.

 

“أنا، كنت في عجلة من أمري للوصول إلى هنا لدرجة أنني لم أسأل.”

 

غير قادرة على كبح غضبها، ضربت السيدة الكبرى رأس رئيسة الخادمات.

 

“أيتها المرأة الحمقاء!”

 

مذعورة، أمسكت رئيسة الخادمات رأسها وحدقت بالسيدة الكبرى، التي تحدثت بنبرة منزعجة، رافعة صوتها.

 

“اذهبي واكتشفي على الفور!”

 

على الرغم من أن رئيسة الخادمات كانت من عامة الشعب، كانت هناك رتب حتى بين الخدم. 

 

من المفترض أن تكون رئيسة خادمات الدوق من النبلاء. 

 

علاوة على ذلك، جاءت من عائلة كانت تابعة لبرانت لأجيال، وكان يُتوقع حتى من السيدة الكبرى أن تظهر قدرًا معينًا من الاحترام. 

 

لكن في مواجهة سلوك السيدة الكبرى المتسلط، الذي عوملت به وكأنها عبدة، شعرت رئيسة الخادمات بحرقة داخلية.

 

كيف تجرؤ على معاملتي هكذا؟ إذا تحدثتُ ، لن تكوني بأمان أيضًا.

 

في تلك اللحظة، كان هناك طرق على الباب.

 

“سيدتي، أنا روبان، الخادم! جئت لأخبرك أن السيدة مادلين قد وصلت.”

 

شعرت رئيسة الخادمات بغضبها يتصاعد أكثر عند سماع صوت ابنها.

 

حتى ابني يعيش تحت طغيان هذه المرأة.

 

احترقت عيناها بالغضب. 

 

ومع ذلك، السيدة الكبرى، التي لم تكن على دراية بذلك بسبب رسالة روبان ، قالت ، “ماذا؟ ماذا تفعل تلك الفتاة هنا؟ من المفترض أن تكون ممنوعة من القصر …”

 

“جاءت للانضمام إلى وقت الشاي بدعوة من السيدة.”

 

الآن فقط أدركت من دعته كورنيليا.

 

أيتها الحمقاء، أنتِ تحفرين قبرك بنفسك!

 

ثم التفتت السيدة الكبرى إلى رئيسة الخادمات، التي كانت لا تزال واقفة هناك في ذهول.

 

“أخبري كورنيليا. ستنضم إلينا لتناول الشاي وستجهزه لنا”

 

قبضت رئيسة الخادمات على قبضتيها بشدة و أجابت ، “نعم ، السيدة الكبرى”