كانت عدم كفاءة فرانز وتَرف الإمبراطورة هما السبب في التمرد في المقام الأول. 

في البداية، فكرت في تصحيح سلوك فرانز لأنه لا يزال أخي. 

لكن بعد زيارة القصر، تخليتُ عن تلك الفكرة بسرعة.

“ذلك الأحمق لا يمكن إصلاحه.”

لقد نشأ وهو يتجاهلني. حتى لو حاولتُ تصحيح سلوكه باستخدام نقاط ضعفه كرافعة، سيكون ذلك عبثًا.

من المحتمل أن يسخر مني، يناديني بالغراب المتعجرف، ويحاول التدخل في شؤوني.

على عكس الإمبراطورة، التي كانت ستوافق على أي شيء يقوله فرانز، فإن الإمبراطور رجل متميز. علاوة على ذلك، فهو كمالي لا يتحمل أن يفسد أحد ما أنجزه.

“لهذا السبب حاول تعليم فرانز مباشرة.”

لكن تلك الخطة سارت بشكل فظيع عندما مرض، وبعد وفاته، تُوّج فرانز إمبراطورًا وبدأ في الانغماس في المتعة والرفاهية.

“نعم، كانت خطة الإمبراطور فاشلة منذ البداية.”

لذا كان الحل واضحًا. 

للقضاء على الفرع الفاسد، فرانز، وضمان بقاء هذه الإمبراطورية اللعينة، كان من الضروري تهيئة خليفة قادر للعرش لتقليل احتمالية التمرد. 

لهذا السبب، لن يضر البدء في وضع الأسس ببطء من الآن.

على سبيل المثال، كانت هناك شائعات بأن ولي العهد أسس مناجم غير مصرح بها في الشمال، مما سمح للبرابرة بالتجوال بحرية على الحدود الشمالية. 

أخبرت ساردين أن يخبر الإمبراطور بنشر شائعات لإبعاد إيريك عن الطريق، لكنها لم تكن شائعة في المقام الأول. 

كان البرابرة بالفعل يتجولون بحرية على الحدود الشمالية. 

و السبب في عدم كشف هذه الحقيقة حتى الآن هو أن فرانز أمر بإخفاء أي ذكر للمناجم غير المصرح بها بصرامة.

“ألن يؤدي الكشف عن ذلك إلى أكثر من مجرد توبيخ من الإمبراطور؟”

في المقام الأول، حتى لو تم اكتشاف مناجم على الحدود، فإنه يُحظر التعدين فيها. 

هذا لأنه يمكن أن يُعتبر انتهاكًا للحدود، وقد تصبح المنطقة ممرًا سريًا لعبور الحدود. لكن فرانز، كونه الرجل الجشع، لم يستطع تجاهل حقيقة وجود منجم على أرض حدودية تابعة للإمبراطورية. 

أصر على التعدين هناك لملء جيوبه. 

عندما ظهرت مشكلة البرابرة وكشفت المناجم غير المصرح بها، ألقى فرانز باللوم كله على مرؤوسه. 

انتحر المرؤوس بعد تهديده من قبل فرانز، لكن البرابرة كانوا قد تعلموا بالفعل التضاريس ومسارات الشمال وبدأوا التسلل بجدية. 

في ذلك الوقت، كان إيريك هو من قمع البرابرة. 

لقد قدّمتُ الجدول الزمني بحوالي عام واحد.

لذا لن يتمكن فرانز من تمرير اللوم على أي شخص آخر.

بمجرد ذهاب إيريك إلى الشمال، سيكشف كل شيء، وسيكون فرانز في موقف صعب دون مخرج. 

في هذه المرحلة، كل ما أحتاجه هو دفع الإمبراطور قليلاً. 

لن يصاب بخيبة أمل في فرانز فقط، بل ستتناقص ثقته بابنه، الذي كان يعتبره خليفة، ببطء.

“بعد ذلك، سأتخذ وقتي للتفكير فيمن سيكون الأفضل للعرش.”

للحظة، ألقيت نظرة خارج النافذة، ثم عبست. 

رأيت إيريك يتحدث مع مرؤوسه، زينون.

“لم أتوقع أن يكون ذلك التابع المزعج معه.”

بينما كنت على وشك إغلاق الستائر، توقفت.

بالمناسبة، ما زلت لم أتعامل مع زينون بشكل صحيح.

على الرغم من محاولات ساردين للتحقيق، إما أن زينون شعر بشيء أو لم يغادر المنزل على الإطلاق.

نعم، لا يهم الآن بعد أن هو هنا.

لم يكن يهم من كان زينون تابعًا له. 

على أي حال، طالما أن الرسالة التي أظهرها تحمل شعار عائلة برانت كانت أصلية، كان من الواضح أن إيريك كان في صفهم.

“لذا لن أسامحك أبدًا، حتى لو …”

[من فضلكِ ، لا تكرهي أبي كثيرًا.]

حتى لو قال طفلي ذلك، لم أستطع إلا أن أكرهه.

نعم، ربما يومًا ما، مع الوقت، سأنساك، لكن ليس الآن.

في كل مرة رأيت وجهه المتعجرف، كانت ذكريات حبي غير المتبادل وأخطائي تعود إليّ. 

مطاردته بحماقة، تعذيبه، الشوق إلى حب لا يمكن تحقيقه. 

وتعذيب النساء اللواتي اقتربن منه بغض النظر عن مكانتهن بدافع الغيرة. 

ومع ذلك، على الرغم من ازدرائه لي، لم يطلقني أبدًا. ربما كان ذلك لمنع إغضاب والدي، الإمبراطور، الذي دعم اتحادنا.

“نعم، لا بد أنني كنت مجرد شريرة بالنسبة لك. لهذا السبب ربما لم تكن تريد إنجاب طفل مني أيضًا.”

حدقت به بنظرة باردة. اجتاحتني الكراهية التي شعرت بها تجاهه. ثم أغلقت الستائر وقدمت وداعًا أخيرًا.

“وداعًا ، إيريك. سأختفي الآن من حياتكَ إلى الأبد.”

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

في هذه الأثناء، كان إيريك يراجع ترتيبات مغادرته إلى الشمال.

“صاحب السمو، كل شيء جاهز لمغادرتك في الساعة السادسة صباحًا غدًا.”

أومأ إيريك تأكيدًا.

“مفهوم.”

مع هذا الرد، رفع إيريك رأسه غريزيًا. 

تجولت نظرته إلى غرفة الزوجين في الطابق الثاني، التي كان يشاركها مع كورنيليا.

الستائر مغلقة. لن أتمكن من رؤيتها لفترة بعد مغادرتي …

وفي تلك اللحظة، نشأت رغبة شديدة في ذهن إيريك. 

أراد رؤية وجه كورنيليا. أطلق إيريك ضحكة ساخرة.

التأثر بحماقة بمثل هذه الأحلام …

خلال الأيام القليلة الماضية، ظهر في أحلامه صبي أشقر يدعي أنه ابنه هو وكورنيليا. 

بشكل غريب، في كل مرة رأى فيها الطفل، شعر بمشاعر رقيقة وانتهى به الأمر باحتضانه، وهو أمر سخيف تمامًا.

[أبي، ألا يمكنك البقاء مع أمي ومعي؟ من فضلك، لا تندم.]

ابتسم إيريك بمرارة.

نعم، الأحلام مجرد أحلام.

الطفل في رحم كورنيليا لم يكن له. 

لذلك، كان الحلم مجرد خيال متفائل اختلقه بنفسه.

لذا، لا يوجد شيء أندم عليه.

على الرغم من هذا التفكير، ترددت كلمات كورنيليا في ذهنه.

<لقد ندمتُ دائمًا على زواجك مني، والآن بعد أن أعطيتكَ عذرًا، يمكنك طلاقي براحة.>

<لم تعاملني أبدًا كزوجتك.>

<بالضبط. كنتُ حساسة. كنت أغضب بسبب أشياء تافهة، ألومك، وأتصرف بشكل مزعج. أفهم أنك تكرهني.>

كلما فكر في الأمر، لم يستطع تحديد السبب الدقيق، لكنه شعر بالغضب.

لا علاقة لي بذلك. لماذا …

كانت نظرة إيريك مثبتة على النافذة، التي كانت تتوهج بضعف في الظلام. في تلك اللحظة، اقترب منه أحدهم.

“صاحب السمو، يقول مساعدك إنه يحتاج إلى مناقشة شيء معك.”

نظر إلى النافذة و فكّر.

“نعم، دعنا نتحدث عندما أعود.”

ثم التفت إيريك إلى الخادم.

“حسنًا، سأذهب إلى المكتب.”

حوّل إيريك خطواته، ويبدو مترددًا في المغادرة.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

في الصباح الباكر، ودّعت السيدة الكبرى لبرانت إيريك.

“ابني، من فضلك عد سالمًا.”

أثرت تصرفاتها الرحيمة ولكن الحزينة بشكل خفي على النبلاء والفرسان من البيوت الأخرى الذين جاؤوا لتقديم دعمهم.

“يبدو أن السيدة الكبرى لبرانت تعتز بابنها كثيرًا.”

عند هذا الرد، ابتلعت السيدة الكبرى سخرية، ثم حدقت بإيريك، الذي نظر إليها ببرود دون رد.

أيها الوغد الوقح.

لكن بدلاً من الغضب من تصرفه، لم تستطع إلا أن تضحك.

أتساءل. هل ستظل متعجرفًا هكذا عندما تعود؟

ثم تحدثت.

“لا تقلق وامضِ في طريقك. سأتولى مسؤولية زوجتك وأعتني بها جيدًا.”

كلماتها، التي لم تكن لتقولها في الظروف العادية، جعلت إيريك يشعر بالقلق.

ما الذي تخطط له؟

بما أنه سيكون غائبًا لفترة طويلة، أعطى إيريك أوامر لفرسانه، ليس فقط لجانيت، تحسبًا لأي طارئ. 

أوضح الأمر: حماية الدوقة بأي ثمن. 

بعد اتخاذ الاحتياطات الشاملة، شعر إيريك بالاطمئنان بشأن سلامة كورنيليا. 

ومع ذلك، وسط هذه الأفكار، لم يستطع إيريك التخلص من شعوره بالقلق المستمر. في النهاية، احتضن السيدة الكبرى بخفة وهمس في أذنها.

“من الأفضل ألا تستمتعي بأفكار حمقاء. إذا تجرأ أحد على إيذائها، لن أتردد في اتخاذ إجراء.”

للحظة، تراجعت السيدة الكبرى عند صرامة صوته.

“إذن سأغادر. أمي.”

بينما ابتعد الجميع، ألقت السيدة الكبرى نظرة فاحصة على ظهر ابنها المزيف العريض.

ألّا ألمس امرأتك؟

ضحكت داخليًا.

نعم، لن ألمس امرأتك، كما تقول. لكن …

تجولت عيناها الزرقاوان نحو غرف كورنيليا.

لم تخبرني ألا ألمس طفلك الذي لم يولد بعد، أليس كذلك؟

لكن كان هناك مشكلة واحدة …

لم يحن بعد وقت حدوث ذلك.

ترددت السيدة الكبرى للحظة، ثم ضحكت مرة أخرى.

حسنًا، بما أنها ستكون قريبًا تحت مراقبتي، سأنتظر قليلاً.