على الرغم من أن داميان كان بلا شك يحمل دماء ملكية، إلا أنه، قبل ذلك، كان وريث دوق برانت. لأنه كان ابن “إيريك لينون برانت”، الشخص الذي أمام عيني.

لكنك تخليت عن داميان لأنه كان سيعيق … توريث الطفل الذي كنت ستنجبه من زوجتك الجديدة.

في مثل هذه الحالة، كان نفاقك في ادعائك تحمل مسؤولية طفلنا مقززًا لي لدرجة أنني لم أستطع إخفاء مشاعري.

“ما الذي يعطيك الحق للتحدث عن المسؤولية عندما لا تستطيع حتى الوفاء بواجبات الزوج؟”

ارتفع صوتي دون قصد، لكن بمجرد أن نطقت بهذه الكلمات، ندمت. 

آه، أنا حقًا أكره هذا.

كرهت نفسي لعدم قدرتي على التحكم بمشاعري وإظهار علامات واضحة للأذى. لكن على الرغم من ندمي، لم أستطع التراجع عما قلته. ثم جاء صوت إيريك.

“هل قلتِ واجبات الزوج؟”

كان صوته صلبًا.

عندما رفعت عيني إلى إيريك، كان يعبس في وجهي.

“لقد تأكدتُ ألا ينقصكِ شيء أثناء إقامتكِ في هذا القصر. لكن ما الذي ينقصكِ لتقولي مثل هذه الأشياء؟”

نعم، من الناحية المادية، قد يكون ذلك صحيحًا. 

على الأقل خلال فترتي كدوقة برانت، لم ينتقد إنفاقي أبدًا. 

وهكذا تزينت بالفخامة حتى لا يتجاهلني الخدم أو النبلاء.

لكن حتى عندما تزينت هكذا، ظل الناس يتجاهلونني.

كل ما أردته منه كان القليل من الاهتمام. تحية في الصباح، كوب شاي من حين لآخر، نزهة معًا. لو أظهر هذا القدر فقط، لما ترك أثرًا في قلبي.

“لم تعاملني أبدًا كزوجة.”

فأجاب إيريك ببرود ، “حتى لو لم أشر إليكِ كزوجة، لا يوجد من لا يعرف أننا متزوجان. علاوة على ذلك، لم أرتكب الزنا مع أي شخص آخر أبدًا. لذا لا أفهم لماذا تقولين مثل هذه الأشياء.”

لم أستطع إلا أن أضحك. ربما قالها دون تفكير. 

ومع ذلك، بدا وكأنه يتهمني زورًا بالخيانة.

“نعم، أنت بالتأكيد لم تخن بشكل علني مع امرأة أخرى.”

وكان ذلك على النقيض تمامًا من أزواج النبلاء الآخرين، الذين يخونون بسهولة كما يتنفسون. 

لكن فشله في وضع حدود واضحة مع مادلين وقسوته تجاهي جرحاني، لذا ذبلت مودتي له تدريجيًا. 

ربما لهذا السبب كذبتُ عليه. أنني كنت على علاقة غرامية. 

أردت أن أبدو وكأن لدي شخص يحبني، حتى لو لم تكن أنت. لكن في النهاية، لا زلتُ مجروحة وغاضبة من سلوك إيريك. 

ثم، التقت أعيننا. عندما بدت عيناه الزرقاوان وكأنهما تنفذان من خلالي، نظرت بعيدًا لا إراديًا.

“في اليوم الذي ذكرتِ فيه الطلاق، حاولتُ إصلاح علاقتنا. لكنك رفضتِ كل لطفي وكأنّكِ غاضبة من خطأ آخر ارتكبته.”

حدقتُ به، غير متأثرة بكلماته المنطوقة بلا مبالاة والتي كشفت عن أفكاره الداخلية.

“نعم، من الواضح أنك لا تتذكر، لكن بالنسبة لي، ذلك اليوم … لم يمر عليه حتى شهر بعد.”

ما زلت أتذكره بوضوح. 

أخبرني أحد مرؤوسيك أن نيتك كانت القضاء عليّ حتى تتمكن من الزواج من امرأة أخرى. 

أنت، تطاردني أنا وطفلنا مثل صياد. 

طفلي، يبرد في أحضاني. 

رائحة البارود في الهواء، الألم المبرح في رأسي، ووجهك الشيطاني يندفع نحوي بينما كانت رؤيتي تتلاشى.

‘لقد دفعتني إلى الجحيم؛ هل تعتقد أنه يمكن مسامحتك على مثل هذه الجهود التافهة؟’

حتى دون رؤية وجهي، من المحتمل أنه يعرف تعبيري. 

لا بد أنني أحدق بإيريك بنظرة سامة. لكن إيريك لم يعر اهتمامًا لتعبيري واستمر في الهذيان.

“لقد كنت أحاول التفكير إن كنت قد فعلت شيئًا خاطئًا تجاهكِ مؤخرًا، لكن لا يمكنني التفكير في شيء.”

للحظة، اجتاحني الغضب والحنق، وكدت أفقد السيطرة وأصرخ. 

في تلك اللحظة ، تحدث مجددًا.

“لذا، من فضلكِ، أخبريني. بجانب تجاهلكِ، ما الذي فعلته خطأ أيضًا؟”

في تلك اللحظة، اجتاحني شعور بالعبثية. 

وفي الوقت نفسه، انفلتت ضحكة مريرة مني.

‘نعم، كنتُ حمقاء.’

أن أغضب وأحزن بسبب شيء لم يحدث بعد سيجعلني مجنونة فقط. علاوة على ذلك، قد يوفر فرصة لإفشال خططي.

‘و…’

حدقتُ به. 

على الرغم من أن وجهه يشبه وجه زوجي، إلا أنه لم يكن الرجل الذي طاردني أنا وطفلي ليقتلنا. 

لذا، الغضب سيكون مجرد إهدار عبثي للمشاعر. إخباره لن يغير شيئًا. 

مع ضحكة مريرة نابعة من الاستسلام، تحدثتُ أخيرًا.

“نعم، الآن بعد أن فكرت في الأمر، أنت على حق.”

“ماذا … ماذا تقصدين؟”

في الماضي، كنت سأغضب منه. 

كنت سأتمنى بحرارة أن يتغير إلى الشخص الذي أريده أن يكون ويفعل ما أقول. لكن الآن، أنا غير مبالية بشكل مفاجئ. 

أفهم لماذا يمكن أن أكون غير مبالية. كان ذلك استسلامًا.

“بالضبط. كنت حساسة زيادة عن اللزوم. غضبت بسبب أشياء تافهة، ألقيت باللوم عليك، وتصرفت بشكل مزعج. أفهم لماذا لا تحبني.”

بعد كلماتي، نظر إيريك إليّ بتعبير محير للحظة قبل أن يتجهم وجهه.

“كورنيليا، لا أعرف لماذا تقولين مثل هذه الأشياء، لكنني لا أحاول لومك …”

“لا يهم.”

أجبت مبتسمة.

“حتى لو ألقيت باللوم عليّ، حتى لو كنت تكرهني، لم يعد ذلك يهم.”

كنت أفرغ إحباطاتي لإيريك، آملة أن يستمع إليّ ولو قليلاً. 

وإذا عوملتُ قليلاً بشكل أفضل، كنت سأجد معنى في أفعاله وأشعر بالسعادة. إذا بدا غاضبًا، كنت أشعر بالقلق أحيانًا. 

لكن الآن أعرف. 

حتى لو غضبت وعبرت عن مشاعري، فسيؤدي ذلك فقط إلى استنفادي، ولن يتغير أبدًا. 

لم أعد أرغب في إهدار مشاعري بشكل غير فعال.

“أعترف بأخطائي.”

بدلاً من الرد، ضم شفتيه وحدق بي بعيون ضيقة. 

متجاهلة نظرته المتسائلة، واصلت بلا مبالاة.

“لا أحتاج منك أن تتحمل مسؤولية أخطائي. لذا من الآن فصاعدًا، لا داعي للاهتمام بي وبطفلي.”

تجنبًا للتواصل البصري، لم أكن أعرف أي تعبير كان يظهر على وجه إيريك. حسنًا، لم أعد أريد حتى أن أعرف. 

في تلك اللحظة، سمعتُ صوت إيريك.

“لا يهمني.”

مع تلك الكلمات، المليئة بالاستياء، خرج مسرعًا.

كما توقعت، ليس لديه أي تعلق متبق.

أدركتُ أنه إذا تخليتُ عن جانبي هكذا، فسيغادر في النهاية. 

كنت متمسكة لفترة طويلة جدًا.

‘الآن، حان الوقت لوضع الأفكار العبثية جانبًا والتركيز فقط على التخطيط لمستقبلي ومستقبل طفلي.’

عزمتُ على العيش ككورنيليا، وليس كزوجة إيريك لينون برانت.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

قبض إيريك على قبضتيه وهو يغادر الغرفة.

‘لا يهمني…’

حتى وجد كورنيليا، كان إيريك يحاول فتح حوار معها وبطريقة ما تحسين علاقتهما. 

حتى لو كان لديها طفل، كان مستعدًا لتحمل ذلك. بل إنه اعتقد أنه لن يكون سيئًا أن يعيشوا كعائلة، كما في حلمه. 

لكن …

<حتى لو ألقيتَ باللوم عليّ، حتى لو كنتَ تكرهني، لم يعد ذلك يهم.>

كان بإمكانه أن يشعر بالاستسلام في كلماتها. 

كان يعلم أن النقطة التي يمكن أن يحلوا فيها الأمور من خلال الحديث قد مرت منذ زمن طويل. 

لقد توقع هذه الحقيقة بالفعل. 

على الرغم من معرفته بالنتيجة، شعر بالهزيمة والندم. نعم، لأنه شعر وكأن المستقبل الذي كان من المفترض أن يحظى به قد سُلب منه.

يا للحلم السخيف! الواقع هو …

[إنه ليس حتى طفلك. لا داعي للاهتمام.]

قبض إيريك على قبضتيه بشدة بينما اجتاحه الألم في صدره. 

ضرب قبضته على المنضدة الرخامية.

بانغ-!

‘لا تكن سخيفًا. ما لم يكن إيريك الحقيقي، لن أرى تلك المرأة مرة أخرى أبدًا …’

ومض وجهها في ذهنه.

<يا لها من زهرة جميلة. شكرًا.>

الوجه المبتسم والمرح الذي نظر إليه. 

وتلك الفتاة نضجت لتصبح امرأة جميلة، تمد يدها إليه.

<إيريك، أنا سعيدة جدًا بعودتك سالمًا.>

‘نعم، في النهاية، لستُ أنا…’

تجهم إيريك، غير قادر على مواصلة أفكاره. وبينما دخلت جانيت إلى المكتب، مصدومة من الطاولة المحطمة، نادت سيدها.

“صاحب السمو؟”

على الرغم من أن الأثاث كان صلبًا قدر الإمكان مقارنة بالخشب، وقف إيريك بصمت بتعبير مذهول.

‘ما الذي حدث بحق السماء؟’

عادةً، يبتلع إيريك غضبه ويحتفظ به لنفسه، نادرًا ما يعبر عنه.

‘لكن أن يفقد أعصابه هكذا، لا بد أن شيئًا قد حدث.’

بينما كانت جانيت تفكر في هذا، تحدث إيريك أخيرًا.

“…يجب أن أكتشف.”

“ماذا؟ ما الذي تحاول اكتشافه …؟”

في تلك اللحظة، استعادت عينا إيريك اللتين كانتا باهتتين بريقهما.

“يجب أن أكتشف ما الذي تخطط له كورنيليا مع كلب صيدها”