كان ساردين يعرف ذلك جيدًا. 

كان يعلم أن النساء النبيلات لن يمنحن قلبهن أبدًا لعبد. 

ومع ذلك، كان يسعده معرفة أنها تثق به وتشركه في خططها. حتى لو لم يكونا عاشقين ، يمكنه أن يكون جزءًا من مستقبلها.

‘ولا يمكنني أبدًا أن أغفر لكَ لأنك جعلت سيدتي تبكي.’

لهذا السبب تمنى ساردين أن تسير خطة كورنيليا بسلاسة.

‘لكن إذا أدرك الدوق مشاعره، فبالتأكيد ستهتز سيدتي؟’

لذا قرر ساردين أن يبقى صامتًا ويتجاهل مشاعر إيريك التي لمحها.

“أفهم. إذن سأذهب لحضور مهام أخرى.”

“مهام أخرى؟”

“نعم، لدي رسالة يجب تسليمها إلى السيدة جانيت.”

بينما كان ساردين على وشك الالتفاف ، سؤال مفاجئ أوقفه في مكانه.

“هل هذا كل ما تريد قوله لي؟”

‘هل يمكن أن يكون الدوق قد اكتشف شيئًا؟’

إذا كان الأمر يتعلق فقط بإخفاء القناع منذ لحظة، يمكنه التملص بالقول إنه لم يرد لفت الانتباه. لكن ماذا لو اكتشف شيئًا آخر؟ قد يعطل ذلك خطة كورنيليا.

‘حتى لو كان عليّ تحمل العواقب بمفردي، يجب أن أتأكد.’

التفت ساردين ونظر إلى إيريك، الذي كان يراقبه بعيون محقق قاتلة. 

أجاب ساردين بهدوء ،

“هل هناك شيء آخر تحتاجه مني؟”

مع هذا الرد، عقد إيريك حاجبيه قبل أن يتحدث.

“لا، اذهب إذن.”

بينما التفت ساردين بعيدًا مرة أخرى، راقب إيريك ظله المنسحب بنظرة باردة.

‘كما توقعت، انتهى الأمر هكذا.’

كانت حواس المتعالي أكثر تطورًا مما يدركه المجرمون. 

ولهذا، كان إيريك غالبًا يتفقد غرفة النوم للتأكد من سلامة كورنيليا، وكان يعلم أن ساردين كان يرتدي قناعًا ويتجه إلى مكان ما مؤخرًا. 

ومع ذلك، لم يتدخل بسبب الاتفاق الذي كان لديه مع كورنيليا. مقابل عدم التدخل في شؤون بعضهما البعض، سيظلان متزوجين ولن يتطلقا.

‘حسنًا، أظن أن هذا أفضل.’

كان من المفترض أن تتزوج كورنيليا من أخيه الأكبر، لذا أبقى إيريك مسافة بينه وبينها. لكن مهما كان عدد المرات التي دفعها فيها بعيدًا، كانت تعود إليه، مهووسة به، تطارده بلا هوادة. 

كانت تعتقد أنه إيريك الحقيقي. 

لكن عندما قالت إنها ستغادر أولاً، فكّر، هل يمكن أن يكون هناك شيء أفضل؟ لذا بعد ذلك اليوم، قرر احترام رغباتها ولم يدخل أبدًا غرفة النوم التي كانا يتشاركانها. 

تجنب البقاء بمفرده معها قدر الإمكان. 

ظنّ أن هذه هي أفضل طريقة للحفاظ على زواجهما. لكن منذ ذلك اليوم، بدأ يعاني من الأرق ويرى أحلامًا غريبة.

[أنا حامل بطفلك.]

في الحلم، كانت كورنيليا تغطي بطنها بيديها بخجل. 

لو كان هذا الموقف حقيقيًا، لكان بالتأكيد آثمًا، لكن في تلك اللحظة، شعر بشعور عارم من الرهبة والراحة. 

كان الشعور الذي شعر به لا يوصف، لكنه لم يستطع التعبير عنه خوفًا من أن تكتشف السيدة الكبرى. 

ثم تحول المشهد. 

كان ذلك بعد ولادة الطفل بوقت قصير.

[بابا!]

قضاء الوقت مع الطفل ذي الشعر الذهبي، يناديه “بابا”، و كورنيليا، التي كانت تنظر إليه بعيون محبة، كان يشبه الجنة.

كان حلمًا لم يرد أبدًا الاستيقاظ منه. لكن الواقع القاسي كان دائمًا يطرق بابه بمجرد أن يفتح عينيه.

<لقد تم تجاهلي من قبلك لمدة خمس سنوات. ليس بالأمر الكبير أن يكون لدي عشيق لتخفيف وحدتي، أليس كذلك؟>

<الآن لا داعي لأن نتظاهر بأننا زوج و زوجة عاديان، نشارك نفس السرير بالإكراه. مثلما تكره رؤيتي، الآن أنا أيضًا أكره رؤيتك.>

في الواقع، لم تعد كورنيليا تحبه. 

مع اتساع الفجوة بين الواقع والأحلام، ازداد قلقه. 

بحنق، تنهد إيريك قبل أن تضيء عيناه.

‘الآن بعد أن لدي عذر جيد لرؤيتها …’

ربما، ربما فقط، يمكنه تحسين علاقته معها الآن.

‘إذا أبليتُ حسنًا الآن، ربما …’

[عزيزي!]

[بابا!]

ربما يمكنه قضاء الوقت معها ومع الطفل، تمامًا كما في أحلامه. 

توجه إيريك نحو الدفيئة. كانت خطواته رشيقة كالعادة، لكن نظرته الصلبة كشفت عن اضطراب غير عادي.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

عقدتُ حاجبيّ عند الدخيل المفاجئ.

‘ما الذي جاء بك إلى غرفتي؟’

منذ اليوم الذي اعترفت فيه بمشاعري الحقيقية لإيريك، لم يأتِ إلى غرفتي ولو مرة واحدة، كما لو كان يتجنب ذلك عمدًا. 

على الرغم من أنني أعطيته نظرة متشككة، سلمّني إيريك باقة من الورود ببساطة.

‘وما شأن الباقة الآن؟’

ومع ذلك، لم أستطع رفض إيماءته بشكل صريح، خاصة أن لدي شيئًا أطلبه منه.

‘حسنًا، يمكنني أن أطلب منه إعادة تعيين لاندون طالما أن لدي الفرصة.’

بينما استدعيت خادمة لإحضار مزهرية للزهور، تحدث إيريك.

“هل كنتِ بخير؟”

كدتُ أبتسم لا إراديًا.

‘مثل هذه التحية في منزل، بين زوجين.’

لكن قريبًا، لن أضطر إلى رؤية هذا الوجه المتعجرف بعد الآن. مع هذه الفكرة في ذهني، أجبت بصراحة.

“كما ترى، بفضل كرمك، كنت مرتاحة لا أفعل شيئًا كالعادة.”

للحظة، تجهم تعبير إيريك، وأدركتُ أنني ربما أجبت بسخرية زائدة. صححت نفسي بسرعة.

“أعني، مرتاحة بشكل لا يصدق!”

“هل هذا صحيح؟”

“نعم، بفضل خدمة لاندون الممتازة، كنتُ أتغذى جيدًا ومرتاحة.”

“لاندون؟”

“نعم، لذا أتمنى أن تعيده كخادمنا الآن.”

أومأ إيريك ببطء عند ذلك.

“حسنًا، بما أنك تقولين ذلك، سأعيده كخادم.”

أخيرًا، كنتُ قد سددت ديني للاندون.

‘الآن يمكنني المغادرة بسلام.’

بينما كنت أضحك لنفسي بصمت، سأل إيريك بنبرة ناعمة ، “كيف حال الطفل؟”

صراحةً، كان ذلك غير متوقع. 

كنت أظن أنه لن يهتم برفاهية الطفل على الإطلاق. لكن رؤيته قلقًا حقًا بشأن الطفل ذكّرني بسلوكه قبل تراجعه، وخفق قلبي.

<قرأت في كتاب أن اللافندر ليس جيدًا للأمهات، لذا سأتأكد من إحضار زهور آمنة لك من الآن فصاعدًا.>

<يمكنكِ دائمًا طلب أي شيء من لاندون إذا احتجتِ إلى شيء.>

‘في ذلك الوقت، ظننت أنك كنت حقًا … سعيدًا بوجود طفل.’

لكن الحقيقة لم تكن سوى تظاهره لخداعي.

‘لن أُخدع بعد الآن. أعرف أنك من النوع الذي يتظاهر بالاهتمام حتى بطفل ليس لك، فقط لإنقاذ ماء الوجه.’

أو ربما تتظاهر بالاهتمام كثيرًا لأنك تتمنى سرًا زوال هذا الطفل. 

حدقتُ به و قالت ، “إنه ليس طفلك. لا داعي للقلق.”

تصلب وجه إيريك عند كلماتي.

“لقد صرحت بوضوح أنني سأتحمل مسؤولية الطفل. هذا يعني أنني أقبل الطفل كجزء من عائلة برانت.”

غليتُ داخليًا من نفاقه الواضح.

‘يا للسخافة. تتفوه بأكاذيب عن تحمل مسؤولية الطفل عندما لم تعتنِ حتى بطفلك؟’

بينما كنت أرتجف من الغضب ، تابع ، “لذلك ، الطفل هو مسؤوليتي كأب”

على الرغم من أنني حاولت الظهور هادئة، مع كل كلمة نطق بها، تدهور مزاجي.

‘لكن يجب أن أتحمل.’

على الرغم من أنه كان عذرًا مختلقًا، كوني الزوجة الزانية التي كنتُ عليها، تجاهلتُ كلماته قدر استطاعتي. 

في النهاية، ظننتُ أنني لن أضطر لرؤية وجهه لفترة طويلة، وخشيت أن ينتقم مني إذا تسببتُ في مشكلة. و مع ذلك ، مهما حاولتُ التحمل بجد، لم أستطع إلا أن أشعر بالغضب.

“اخرس، إيريك.”

كنت قد حذرته مرات عديدة، ومع ذلك كان إيريك لينون برانت هو من تجاوز الحدود أولاً.

“صراحة، سلوكك ليس مجرد إزعاج؛ إنه مقزز.”

سواء كان ذلك بسبب طريقتي الخرقاء أم لا، عقد إيريك حاجبيه.

“لماذا أنتِ غاضبة فجأة؟”

كان صوته يبدو محبطًا، ولم أستطع إلا أن أبتسم بسخرية.

“نعم، لماذا أنا غاضبة؟”

اندفعت ذكريات الماضي إلى سطح ذهني، مثل عوامات على الماء. كنت قد ضحيتُ بذاتي الحقيقية فقط لكسب ودك.

ظننت أنه إذا أصبحت زوجة أفضل، قد تظهر لي المودة. 

لكن كل تلك الأيام التي تشبثت بك فيها وتوسلت للحب كانت عبثًا. إيريك لينون برانت لم يحبني أبدًا، ناهيك عن اعتبارني عائلة.

‘لهذا السبب أراد قتلي وطفلي، اللذين وقفا في طريقه.’

في ذلك الوقت، لا بد أن إيريك شعر أن وضعي الإمبراطوري كان عبئًا بسبب النبلاء المتمردين. 

كنت ابنة الإمبراطور، وبطبيعة الحال، كان المتمردون سيطالبون بتسليمي لاستخدامي كورقة مساومة. 

لذا فهمتُ لماذا تخلى عني. 

في النهاية، كانت الزيجات النبيلة مجرد علاقات سطحية حيث يبصق المرء ما لا يحبه ويبتلع ما يحبه. لكن …

‘على الأقل، لم يكن يجب أن تتخلى عن داميان.’