“صاحب السمو، هناك شائعات تتردد حول تحركات مشبوهة من البرابرة بالقرب من الأراضي الشمالية.”

عقد إيريك حاجبيه عند كلمات المخبر، هاييت. ك

ان يعلم أنه إذا كان هناك شيء من هذا القبيل، لكان الجنود على الحدود قد أبلغوا عنه منذ زمن طويل.

“من أين نشأت الشائعات؟”

“على الرغم من أنها لم تُؤكد، يُقال إن جامعي الأعشاب بالقرب من الحدود شاهدوا البرابرة.”

“هل تحققت من صحتها؟”

“نعم. أرسلت الحراس لتفتيش المنطقة، وقالوا إن هناك بالفعل آثارًا للبرابرة.”

داعب إيريك ذقنه. 

حتى بعد انتصار حرب الشمال، كان إيريك قد نشر الحراس على طول الحدود لمنع أي أخطاء أخرى. 

لذلك، لو كان مجرد جامعي أعشاب قد غامروا بالذهاب بعيدًا لدرجة مواجهة البرابرة، لكانت التقارير قد وصلت منذ زمن طويل.

‘لكن كيف استغرق الأمر كل هذا الوقت ليصل إلى أذني؟’

على الرغم من حيرته من الطبيعة المتقطعة للمعلومات التي تنتشر بين الجمهور، لا يمكن تجاهل المشكلة المتعلقة بالحدود المجاورة لأراضي برانت.

“هاييت، تقدم و تحقق من الوضع أولاً. سأغادر إلى الشمال بمجرد أن أكون جاهزًا.”

انحنى هاييت رأسه ردًا على ذلك.

“نعم، مفهوم.”

بينما غادر هاييت، أطلق إيريك تنهيدة صغيرة.

‘يجب أن أستعد لأي طارئ وأغادر بمجرد أن تكون القوات جاهزة…’

بينما كان يفكر في مغادرته إلى الشمال، خطرت في باله فجأة شخصية ما.

‘لكن سيكون من المناسب رؤية وجهها قبل المغادرة.’

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

[أميرتي، لقد حققتُ جميع رغباتكِ؛ الآن حان وقت أن تُنفذي ما يريده والدكِ.]

ابتسمت كورنيليا وهي تلقي نظرة على ردود الإمبراطور والوثائق.

“يبدو أن الاستعدادات قد اكتملت تقريبًا.”

بينما كانت تهمس لنفسها، ألقت كورنيليا نظرة على النافذة المفتوحة.

“إنه هنا.”

بعد قليل، دخل شخص مقنع بسرعة من خلال النافذة. 

اقترب الشخص المقنع من كورنيليا ببطء وركع على ركبة واحدة.

“لقد أمرت رئيسة الخادمات الخدم بتسريع الأمور. يبدو أنها في عجلة من أمرها”

“حسنًا، يبدو أن طلبي بنشر شائعات عن البرابرة إلى جلالته قد أتى ثماره. شكرًا لك على التعامل مع الأمر بهذه السرعة”

ثم خاطبت كورنيليا الرجل المقنع.

“ساردين.”

“نعم، سيدتي.”

“كيف هي تحركات الدوق؟”

“إنه يجمع الجنود، لكن لا توجد علامات على مغادرته بعد. يبدو أنه ينتظر تأكيد الشائعات قبل التحرك.”

بينما كان ساردين يتحدث، ارتدى تعبيرًا قلقًا. 

وهذا مفهوم، حيث كانت هذه الشائعات تهدف إلى إرسال دوق برانت إلى الشمال. إذا لم يتحرك قريبًا، فسيؤدي ذلك بلا شك إلى تعطيل الخطة.

“ماذا لو أرسلنا شخصًا لتزوير أدلة كاذبة الآن؟”

عند سماع هذا الاقتراح، هزت كورنيليا رأسها ببطء.

“لا داعي لذلك. سيغادر الدوق قريبًا بما فيه الكفاية لمعرفة الحقيقة.”

بينما كان ساردين يحتار في ردّها، همست كورنيليا بنبرة ساخرة.

“عندما يغادر الدوق القصر، هل ستعطيني حماتي هدية؟”

ألقت كورنيليا نظرة ناعمة على ساردين.

“لقد أبليت بلاءً حسنًا، ساردين. بفضلك، تسير الخطة بسلاسة.”

عادةً، كان ساردين سيُصاب بالنشوة عند سماع مديح سيدته. 

ومع ذلك، حتى مع مديحها، لم يستطع ساردين الابتسام كالعادة.

“هل … كل شيء على ما يرام، سيدتي؟”

“ماذا؟”

كان تعبير كورنيليا وهي تسأل غامضًا بشكل لا يصدق. 

كما لو أنها لم تعانِ من أي جروح على الإطلاق. 

أصبحت نظرة ساردين أكثر تعاطفًا.

‘سيدتي، لماذا… لماذا لا تظهرين أي علامات للمعاناة، حتى في المواقف الصعبة؟’

كانت كورنيليا دائمًا هكذا. لم تسمح لأحد برؤية دموعها، ولم تشتكِ مرة واحدة للآخرين من معاناتها. مثل حيوان صغير يخاف من كشف ضعفه خوفًا من أن يصبح نقطة ضعف.

‘دائمًا أشعر بالأسف تجاهكِ وأريد حمايتكِ.’

لكن كان من الجرأة أن يحمل عبد بسيط مثل هذه المشاعر تجاه سيدته. لذا أخفى ساردين تلك المشاعر وانحنى بصمت. 

ثم تحدثت كورنيليا ، “بالمناسبة، لم أرَ جانيت مؤخرًا”

“ذلك … يبدو أنها لا تزال تستريح”

ومضت نظرة كورنيليا قليلاً، ثم استقرت. 

على الرغم من أنها لم تقل شيئًا، عند رؤية موقفها، شعر ساردين أن سيدته تعتز بتلك الفارسة كثيرًا وربما شعرت بقليل من الذنب.

“ومع ذلك، بدا أنها تزور الدوق بشكل متكرر، لذا لا داعي للقلق كثيرًا.”

“قل لها إنها يمكن أن تتوقف عن مرافقتي الآن.”

فجأة، جعلت النبرة المكتومة ساردين يتنهد وهو يخفض رأسه.

“مفهوم.”

غادر ساردين بسرعة بعد أن أخفى قناعه ورداءه في مكان غير واضح خارج النافذة.

‘لم يتبقَ الكثير من الوقت.’

بعد لحظة من القلق والحماس، تذكر ساردين أوامر كورنيليا السابقة.

‘يجب أن أنقل رسالة سيدتي إلى السيدة جانيت الآن.’

بدأ ساردين يسير نحو جناح الفرسان. ثم —

“ماذا تفعل هنا؟”

على الرغم من أنه لم يشعر باقترابه ، وجد ساردين نفسه فجأة تحت نظرة إيريك الحادة، بعينيه الزرقاوين النافذتين. 

حدّق ساردين في الدوق بتعبير جامد.

‘لم أشعر بوجوده حتى … متى وصل؟’

كان ساردين ماهرًا للغاية. 

كان يُشاد به كبطل في الساحة، وخلال فترته في القصر، قاتل وهزم العديد من الحراس الإمبراطوريين، وحصل على عروض من نبلاء مختلفين. لكن حتى ذلك الحين، كانت مهارات إيريك غامضة كبحر أسود بعمق مجهول.

‘وأن يخفي وجوده إلى هذا الحد … حتى جانيت، التي يُشاع أنها قاتلة، لم تكن قادرة على هذا …’

عند رؤية ساردين يبقى صامتًا، تحدث إيريك مجددًا.

“لماذا لا تجيب؟ هل هناك شيء تخفيه عني؟”

عندها فقط، خرج ساردين من أفكاره، متذكرًا ما فعله للتو.

‘هل رأى القناع المخفي؟’

تساءل ساردين إن كان قد تم القبض عليه، لكن الدوق بدا غافلاً عن كل شيء. توصّل ساردين بسرعة إلى عذر.

“قالت سيدتي إنها تريد رؤية الزهور، لذا كنت على وشك قطف بعضها.”

انتقلت عينا إيريك إلى أرضية الزهور بجانب ساردين. 

قريبًا، تحولت عيناه الزرقاوان إلى برودة كالجليد.

“اللافندر ليس جيدًا بشكل خاص للنساء الحوامل.”

على الرغم من أنه كان عذرًا، شعر ساردين بالحرج لارتكابه خطأ بشأن كورنيليا.

‘إنه خطأي. كان يجب أن أتحقق مما إذا كانت هناك زهور ضارة بالنساء الحوامل.’

بينما كان يتأمل في خطأه، تحدث إيريك مجددًا.

“ولا داعي لإحضار الزهور لها.”

كاد ساردين أن يحدّق في الدوق.

‘لقد أخبرته بوضوح أنني جئت إلى هنا لجلب زهور لسيدتي، لكنه يقول هذا…’

قبض قبضتيه لا إراديًا. 

ومع ذلك، مع اقتراب تنفيذ الخطة، لم يكن بإمكانه التصرف بتهور. 

كعادته، كبح مشاعره وأجاب بأدب.

“صاحب السمو، سيدتي ستكون محبطة جدًا إن لم أحضر لها بعض الزهور، لذا من فضلك كن كريمًا واسمح لي باستخدام الدفيئة.”

عند ذلك، تحولت عينا إيريك إلى نظرة قاتلة. لكن ساردين كان مستعدًا لمواجهة العواقب؛ لم يكن لديه نية للتراجع. 

ثم تحدث إيريك مجددًا.

“أنا متأكد أنني أخبرتك، لا داعي لإحضار الزهور لها”

‘أنت …!’

لا عجب أن كورنيليا أرادت المغادرة؛ فهو دائمًا يتصرف هكذا.

‘ظننتُ أن الدوق قد تغير للأفضل مقارنة بما كان عليه من قبل؛ كنتُ أحمق.’

بينما كان ساردين يضغط على أسنانه في غضب مكتوم، تحدث الدوق.

“أنا من سيحضر الزهور لزوجتي. كنت على وشك التوجه إلى غرفة النوم على أي حال.”

بشكل غير متوقع، أرخى ساردين قبضتيه وحدق في الدوق بذهول. 

كانت نظرة الدوق، التي لا تزال مثبتة عليه، قاسية وباردة كالعادة. 

عادةً، كان ساردين سيفسرها كازدراء بالعبد المتواضع الذي أُجبر على الاحتفاظ به لزوجته. لكن الآن استطاع أن يشعر بمعنى مختلف وراءها.

‘ربما يعتبر الدوق سيدتي بمثابة …’

ومع ذلك، لا يمكن للمرء أن يفترض مشاعر شخص آخر بتهور. 

خاصة عندما يتعلق الأمر بالدوق، الذي لم يكن سوى زوج فارغ، يتجاهل ويهمل زوجته على الرغم من حبها له. 

لقد كان باردًا وغير مبالٍ لدرجة أنها سئمت من لا مبالاته وأرادت الهروب، حتى لو كان ذلك يعني الكذب عليه.

‘و …’

<من الآن فصاعدًا، ستكون أنت والد طفلي.>

أعادت تلك الكلمات الحالمة التي سمعها لفترة وجيزة إشعال المشاعر المكبوتة التي تخلى عنها ساردين منذ زمن طويل.