“هل أنتَ بخير؟ هل تريد بعض الماء أو شيء من هذا القبيل؟”

على الرغم من عرضي، هز لاندون رأسه و أجاب ، “أنا بـ-بخير. سأذهب الآن”

راقبتُ ظلّه المنسحب و كأنه يفر.

‘يبدو أنه يخفي عني شيئًا …’

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

في هذه الأثناء، كان ساردين يتبع زينون، كما أمرته كورنيليا. 

على عكس سلوكه الحذر المعتاد، بدا زينون أكثر استرخاءً، كما قالت كورنيليا. واليوم، بدا وكأنه يستعد للخروج.

‘يجب أن أكتشف من يقف وراء هذا اليوم.’

مع هذا العزم، راقب ساردين زينون عن كثب من بعيد. 

عندما غادر زينون القصر أخيرًا، نزل ساردين بسرعة من الشجرة التي كان يختبئ فيها.

‘حسنًا، الآن عليّ فقط أن أتبعه …’

في تلك اللحظة، سمع شخصًا ينادي باسمه.

“ساردين، ها أنت ذا!”

عبس ساردين. 

ففي النهاية، على الرغم من أن لاندون كان المتسبب في خلق جو من عدم الثقة تجاه كورنيليا، كان يتجول حولها مثل حمامة تلتقط فتات الخبز.

‘أنا متأكد أنه يحاول استخدامي لمصلحته الخاصة.’

في العادة، ربما كان قد عرض المساعدة، معتقدًا أن ذلك قد يفيد كورنيليا. لكنه الآن كان في عجلة من أمره.

‘يجب أن أذهب وراء زينون.’

وتمامًا عندما كان ساردين على وشك تجاهله والمرور به ، “انتظر، السيدة في خطر!”

توقف ساردين فجأة و أمسك لاندون من مؤخرة عنقه.

“ماذا تقصد بذلك؟”

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

استمعتُ إلى تقرير ساردين، وضحكتُ داخليًا.

‘حسنًا، حتى لو كان قلقًا من أن أصاب بالصدمة، فما الفائدة إذا لم يخبرني بمعلومات مهمة كهذه؟’

على الرغم من أن تصرفات لاندون كانت مريبة، لم أستطع توبيخه. 

كانت هذه المرة الأولى التي يظهر فيها شخص غير ساردين أو جانيت اهتمامًا بي، خاصة لاندون، الذي كان دائمًا ينظر إليّ بازدراء.

‘حسنًا، لقد عاملته جيدًا، وقراري يتضمن عودته إلى الخدمة كخادم.’

ومع ذلك، كان من الجيد أنني حصلتُ على تحذير مسبق بشأن خطط السيدة الكبرى.

‘على الرغم من ذلك، لأكون صادقة، كنت أشك أنها قد تلجأ إلى ذلك.’

بعد لحظة، التفتُّ إلى ساردين، تحسبًا لأي احتمال.

“لكن لا يوجد احتمال أن يكون أحد قد سمع ذلك، أليس كذلك؟”

“لا تقلقي. لا يعرف هذا السر سوى لاندون وأشخاص السيد المقربين.”

ثم، بحذر، تحدث ساردين إليّ.

“بالمناسبة، أخشى أننا قد فقدنا زينون.”

ابتسمتُ و أجبت ، “لا بأس. حتى لو طاردنا زينون، لا يوجد ضمان أننا سنكتشف من يقف وراء ذلك.”

“لكن …”

“علاوة على ذلك، ليس لديّ رفاهية القلق بشأن زينون الآن. هناك أمور أكثر إلحاحًا. أثق أنك ستتعامل مع الأمر جيدًا.”

عند كلماتي، خفض ساردين رأسه و قال ، “لا تقلقي. سأحمي سيدتي بحياتي.”

لم أستطع إلا أن أبتسم بمرارة. ابتسمتُ بمرارة، لأنني كنت أعرف جيدًا أن ساردين يعني ما يقول.

‘لكنني لن أدع أحدًا من حولي يموت في هذه الحياة.’

كتبتُ رسالة على الفور. 

عند رؤية محتوياتها، تحوّل تعبير ساردين إلى قاتم.

“سيدتي، هذا …”

ابتسمتُ، وختمت الرسالة، وسلمته إياها لساردين.

“سلّم هذا إلى الإمبراطور.”

“لكن … قد يكون ذلك خطيرًا جدًا عليكِ.”

ابتسمتُ لساردين، الذي نظر إليّ بقلق.

“لا تقلق. ستكون السيدة الكبرى هي من ستذرف الدموع، وليس أنا.”

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

بعد بضعة أيام، انتشرت شائعات في الأوساط الأرستقراطية في العاصمة.

“هل يستفز البرابرة الشمال مجددًا؟”

عادةً، كانت النبيلات يخفن من الغزوات الأجنبية، لكنهن تحدثن بازدراء.

“ما الذي يُخاف منه؟ لدينا دوقية برانت في الشمال، وإذا تجرأ أحد على لمسها، فسيتدخل الدوق بالتأكيد.”

“حسنًا، إذا تدخل دوق برانت، فلن يكون هؤلاء البرابرة مشكلة كبيرة.”

بغض النظر عن الفصيل، اتفق الجميع على هذا الرأي. 

كان أعظم سياف الإمبراطورية، الحاجز الذي لا يُهزم. وجود إيريك لينون برانت كان كوجود حاكم حرب داخل الإمبراطورية.

“ومع ذلك، يجب أن تكون صاحبة السمو الدوقة محبطة. لن ترى زوجها الوسيم لفترة.”

“بالفعل. كل ذلك جزء من الاستراتيجية. يُقال إن الدوقة توددت إلى دوق برانت بحرارة حتى أقنعت الإمبراطور بالزواج منه.”

ثم، كما لو كان ذلك إشارة، أثار أحدهم موضوعًا جديدًا يتعلق بدوقة برانت.

“بالمناسبة، يقولون إن السيدة الكبرى بلانت تسيطر على زوجة ابنها بشدة، أليس كذلك؟”

“هل أنتِ متأكدة من ذلك؟”

“نعم. لقد رأى العديد من الأشخاص دوقة لينهايم تحدق في مديرة متجر الحجر اللامع، التي زارت قصر دوق برانت.”

“أوه، هل قالت المديرة ذلك بنفسها؟”

“لا، لم تقل ذلك مباشرة، لكنني استطعت أن أعرف من رد فعلها. يبدو أن السيدة الكبرى برانت كانت غير راضية عن الهدية وانتقدت الحجى اللامع.”

“يا إلهي، هناك الكثير من السيدات اللواتي يترددن بانتظام هناك … هل يمكن أن يكون ذلك بسبب توينكل؟”

“أظن أن ذلك ممكن؛ ففي النهاية، من المعروف أن أميرة برانت مقربة من ماركيز آرجين.”

“حسنًا، بالنظر إلى مدى تفضيلها لابنة الماركيز …”

فكروا في التفاعلات الدقيقة التي شاهدوها بين مادلين وكورنيليا في الحجر اللامع، واستمروا في التكهن.

“بالمناسبة، كانت السيدة آرجين هي من ذكرت ذلك. أخبرت الدوقة أن السيدة الكبرى تحب قلادات الياقوت، أليس كذلك؟”

“أوه، لم ألاحظ ذلك… كم هي ماكرة.”

وانتشرت تلك الشائعات كالنار في الهشيم، وصولاً إلى أذني السيدة الكبرى برانت، التي نادرًا ما تغادر قصرها. 

بانغ-! ألقت السيدة الكبرى بالمزهرية وتجهمت.

“جرأة هؤلاء الذين عادةً لا يجرؤون حتى على رفع رؤوسهم أمامي، والآن، بناءً على كلمات تاجرة بسيطة وثعلبة لينهايم العجوز، يجرؤون على إهانتي؟”

بالطبع، كانت الشائعات صحيحة إلى حد كبير، لكن هناك بعض الأشياء التي لا ينبغي قولها، حتى لو كانت صحيحة. 

على الرغم من أنها نادرًا ما تغادر قصرها، إلا أنها فراشة اجتماعية ذات حضور كبير. لكن أن تنتشر مثل هذه الشائعات؟ بالنسبة للسيدة الكبرى، كان ذلك عارًا بحد ذاته.

“سيدتي، وصلت رسالة من الآنسة مادلين …”

عبست السيدة الكبرى عند كلمات الخادمة الحذرة.

“تعالي إلى هنا.”

ثم، بعد تفقد الرسالة، ضحكت السيدة الكبرى بمرارة.

“كم هي جريئة! هل هي في عقلها الصحيح؟ تطلب مني أن أقول إنني أحب الياقوت!”

مع خط مادلين الأنيق الذي ينص على أن هذه الطريقة هي الأفضل لتهدئة الشائعات، أصيبت السيدة الكبرى بالغضب وبدأت بتمزيق الرسالة.

‘ماذا سأصبح إذا تخلصت من قلادة الياقوت التي يُفترض أنني أحبها كثيرًا؟’

شعرت السيدة الكبرى باشمئزاز من موقف مادلين الأناني، الذي يركز فقط على نفسها. 

على الرغم من أنها عاملت مادلين كابنتها واعتزت بها، إلا أنها في النهاية لم تكن سوى ابنة شخص آخر.

‘لكن ما هو أكثر إزعاجًا من مادلين هو …’

<السيدة الكبرى، اعتذري لضيفتي على الفور.>

مهما حاولت نسيانها ، لم تستطع. 

لم تستطع التخلص من صورة كورنيليا، بعينيها المفتوحتين على مصراعيهما، تتحدث بحزم. 

أخيرًا، صرخت السيدة الكبرى بحنق.

“كل هذا بسبب كورنيليا، تلك المرأة الماكرة!”

كانت السيدة الكبرى مقتنعة أن كورنيليا هي سبب سقوطها.

“ظننت أنه من الغريب أن تعطيني هدية … أنا متأكدة أنها دعَت تلك المرأة المتعجرفة عمدًا ثم تظاهرت بأنها مثيرة للشفقة!”

كلما فكرت في الأمر، زاد انزعاجها. 

لم يكفِ أنها استولت على قلب ابنها الحقيقي؛ الآن كانت تحاول محاصرتها. 

نظرت السيدة الكبرى إلى الخادمة بنظرة غاضبة.

“هل التجهيزات التي أمرت بها تُنفذ بشكل صحيح؟”

“حسنًا، لقد كنتِ تعطينني الكثير من التعليمات مؤخرًا …”

ردًا على إجابتها الغافلة، صرخت السيدة الكبرى بحنق، وكان صوتها مليئًا بالانزعاج.

“أيتها الحمقاء، الهدية لكورنيليا!”

“ذ-ذلك يسير بسلاسة دون أي عوائق.”

عند ذكر أنه لا يزال قيد التنفيذ، عبست السيدة الكبرى.

“… يجب تسريعه.”

“نعم، لكن ألم تكوني ستفعلين ذلك بعد بضعة أشهر؟”

ردًا على حيرة الخادمة، أجابت السيدة الكبرى.

“نعم، هذا صحيح. في ذلك الوقت، شعرت أن فقدانها سيكون أكثر تأثيرًا عندما يكون بطنها ممتلئًا. لكن … غيّرت رأيي.”

ضغطت السيدة الكبرى على أسنانها. 

لم تستطع تحمل فكرة أن كل هذا المصيبة التي تعاني منها كانت بسبب كورنيليا. علاوة على ذلك …

“من الواضح أن إيريك سيتجه إلى الشمال قريبًا.”

على الرغم من أنه تم تحذيره بلطمة على خده، لم يكن الابن المزيف شخصًا يُستهان به. كان يراقبها دون أن يخفض حذره، وكأنه يستطيع استشعار كل حركاتها.

‘لذا كان عليّ أن أتصرف بحذر.’

ومع ذلك، فإن واجب اللورد هو الدفاع عن أراضيه، لذا لن يكون أمام الابن المزيف خيار سوى التوجه شمالًا إلى أراضي الدوقية.

“عندها سيكون الوقت المناسب لتقديم هدية لزوجة ابني، و …”

ألقت السيدة الكبرى نظرة شريرة ثم ضيّقت عينيها.

“إذا كنتُ سأواسي تلك المرأة عندما تفقد طفلها بسبب خطأها، ألن يكون هناك أحد متبقٍ ليلومني؟”