عندما دخلت السيدة الكبرى فجأة إلى مكتبه ، سألها إيريك عن سبب زيارتها على الفور.

 

“ما الأمر؟”

 

ضغطت السيدة الكبرى على أسنانها و فتحت عينيها على مصراعيهما.

 

“هل هذا صحيح؟”

 

“ماذا …”

 

“كورنيليا. هل صحيح أنها حامل بطفلك؟”

 

عند ذلك، اتسعت عينا إيريك ، و أطلق ضحكة مريرة.

 

‘حسنًا، هذا أمرٌ محظوظ نوعًا ما. على الأقل ، إنها تعتقد أنه طفلي.’

 

لو علمت السيدة الكبرى بخيانة كورنيليا ، لكانت حاولت التخلّص منها بأي وسيلة ممكنة. كان من الواضح أنها ستعتبر ذلك خيانة لابنها، ‘إيريك’.

 

‘لكن بما أنها تعتقد أنه طفلي، فإن الأسهم … ستوجّه إليّ الآن.’

 

أخيرًا ، تحدث.

 

“نعم ، هذا صحيح. إنه طفلي”

 

عبست السيدة الكبرى. كانت تأمل ألا يكون ذلك صحيحًا ، وأن تكون كورنيليا كاذبة، لكن ردّ الابن المزيّف كان تأكيدًا بسيطًا.

 

‘كيف تجرؤ، أيها الوغد الصغير …’

 

ضغطت على أسنانها و رفعت صوتها.

 

“هل نسيت ما قلته لك؟ لقد أخبرتك بوضوح ألا تنام معها.”

 

“…”

 

عندما رأت الابن المزيّف يصمت، شعرت السيدة الكبرى بالاشمئزاز والخيانة. لم يكن ذلك مفاجئًا، فقد كانت تعرف سبب قسوة الابن المزيّف على كورنيليا.

 

“كانت تحب أخاك. وأنت تعرف ماذا فعل والدها، الإمبراطور، بابني!”

 

استمع إلى كلمات السيدة الكبرى، وقبض قبضته بقوة، مغمورًا بالذنب.

 

‘نعم، هذا صحيح.’

 

إيريك، أخوه الحقيقي، اختفى في المعركة التي أمر بها الإمبراطور. وكان ذلك الميدان بالتأكيد مكانًا مميتًا لمن رآه.

 

‘لهذا السبب حاولت الابتعاد عنها.’

 

ابنة العدو الذي أرسل أخاه إلى حتفه. لهذا السبب حاول دفعها بعيدًا. لكنه … لم يستطع دفعها بعيدًا في النهاية.

 

<من فضلك، لا ترفضني. أريد أن أنجب طفلك.>

 

في البداية، اعتقد أنها حلم. 

 

بكبريائها، كانت دائمًا تنام أولًا بعد رفضها في الليل، ولم تحاول إغراءه بسبب احترامها الذاتي القوي. 

 

وكان سببًا آخر لفهمه الخاطئ هو أنه كان يحلم بها أحيانًا بعد شرب الكحول. 

 

فقبّل شفتيها الحمراوين، معتبرًا تلك اللحظة حلمًا—اللحظة الوحيدة المسموح له بها. لكن ما شعر به لم يكن وهمًا مخدرًا بل إحساسًا ناعمًا وحلوًا. 

 

في تلك اللحظة، استفاق. 

 

لا، يجب أن يتوقف هذا. ليس هو من تحبه؛ إنه أخوه، إيريك. 

 

ستتحطم إذا اكتشفت أنه ليس إيريك. 

ومع ذلك، لم يستطع إيقاف نفسه بسهولة. 

 

الشفتان الحمراوان اللتان تذوقهما مرة واحدة كانتا حلوة ومُسكِرة، مثل الفاكهة المحرمة التي تذوقها قلة من البشر. 

 

لهذا كان عليه تحمل المسؤولية.

 

على الرغم من علمه أن الطفل ليس له، كان واضحًا أنه تجرأ على الحلم بمستقبل معها وتغذّى برغبة فيها.

 

‘يجب أن أحميها من تلك المرأة.’

 

نظًرا لطباع السيدة الكبرى ، كانت سترفض حتى لو كان الطفل له. لكن ماذا لو لم يرث الطفل لقب الدوق؟ مهما كان ذلك غير مريح، لم يستطع رفض الطفل وهي. 

 

طالما كان على قيد الحياة، كان ذلك نذره. لكن إذا كان الطفل ينتمي إلى رجل آخر، فسيكون الأمر مختلفًا.

 

‘بالتأكيد، سيحاولون نشر هذه الحقيقة في المجتمع وطردها.’

 

فنظر إلى السيدة الكبرى مباشرة في عينيها وقال بحزم، “كانت غلطة ليلة واحدة. لكنني أنوي تحمل المسؤولية عنها.”

 

“المسؤولية؟”

 

عند سؤالها، نشأ شك شرير في ذهن السيدة الكبرى.

 

‘هل يمكن أن ينوي هذا الوغد جعل نسله وريث الدوقية؟’

 

وكما توقعت، تحول قلقها إلى حقيقة.

 

“يجب أن نعترف بالطفل كطفل من عائلة برانت.”

 

عند سماع كلمات ابنها المزيّف، انفجرت الأميرة غضبًا.

 

“أيها المخلوق الحقير! لا يمكن الاعتراف بذلك الطفل كعضو في نسب الدوقية!”

 

برَدت عينا إيريك وهو يستمع.

 

‘نعم، توقعت أن تتصرفي هكذا.’

 

ومع ذلك، كالعادة، لم يستطع ببساطة طاعة كلمات السيدة الكبرى.

 

‘لقد أقسمت لها. وعدتها أن أتحمل مسؤولية طفلها مقابل عدم طلاقها.’

 

ربما لن يتمكن أبدًا من إنجاب أطفال معها مرة أخرى. 

لذا قرر أن يعتبر الطفل طفله.

 

‘في النهاية، إنه خطأي أنها تشعر بالوحدة.’

 

التفت إلى أمه وابتسم.

 

“أمي، ليس لديك خيار سوى الاعتراف بذلك الطفل كطفل إيريك لينون برانت.”

 

“ماذا؟”

 

“هل نسيتِ؟ إذا تم الكشف عن أنني مجرد بديل، ستكونين في ورطة كبيرة، أليس كذلك؟”

 

ضغطت السيدة الكبرى على أسنانها. كان من المؤكد أنه إذا عُرف أنه البديل، فستكون في مشكلة خطيرة.

 

‘هذا الوغد، يعرف كل شيء ويتصرف هكذا! كيف يجرؤ على خداعي وتهديدي!’

 

نظرت السيدة الكبرى إلى الابن المزيّف بغضب. كان وجهه يشبه تمامًا وجه ابنها الحقيقي، لكن بدلاً من الشعور بالتشابه، شعرت باشمئزاز لا يوصف.

 

‘هذا الشيء يحاول سرقة حياة ابني!’

 

تقول الأسطورة إن مخلوقًا يُعرف بالدوبلغانغر يظهر بوجه مطابق تمامًا لشخص آخر. 

 

وفي النهاية، يقتل ذلك الشخص ويأخذ مكانه، مدعيًا أنه الحقيقي. وبالنسبة للسيدة الكبرى ، كان ذلك الابن المزيّف يبدو مثل دوبلغانغر لابنها.

 

‘لكن ابني لم يعد بعد … لا يمكنني التخلص منه.’

 

بقدر ما كان وجودًا مقززًا، كان هو البديل لابنها، الدعم الذي يمكنها الاعتماد عليه للاستمتاع بشيخوختها. 

 

لهذا السبب لم تستطع السيدة الكبرى القضاء على المزيّف بعد. 

 

لتفريغ غضبها، ضربته لتؤذيه، لكن حتى ذلك كان عديم الفائدة لأنه كان سيد سيف. في النهاية، كانت يداها هما الوحيدتان اللتان تألمتا.

 

‘اللعنة.’

 

كانت تنظر إلى إيريك بعيون غاضبة عندما قال ، “ومع ذلك، لن أجعل ذلك الطفل الوريث.”

 

“ماذا؟”

 

بعد سماع التصريح غير المتوقع، ردّ الابن المزيّف.

 

“سيكون من الأنسب أن يكون الوريث طفل أخي. لذا، لا داعي للقلق بشأن ذلك الطفل”

 

‘هذا يعني … هل يقول لي ألا أتدخل في شأن طفله؟’

 

كان الابن المزيّف، الذي لم يكشف عن أفكاره الداخلية أبدًا، دائمًا يبدو مخيفًا، مثل وحش. لكن الآن، لمحت السيدة الكبرى لمحة من ضعفه. 

 

أخيرًا، فتحت فمها.

 

“سأغض الطرف هذه المرة، لكنني لن أعترف بذلك الطفل كحفيدي أبدًا.”

 

مع ذلك، خرجت من الغرفة.

 

‘كنت دائمًا أشعر أنه ليس إنسانًا لأنه لم يتفاعل مهما ضربته بقوة…’

 

لكن الآن أدركت أنها لا تزال تستطيع ضرب الابن المزيّف دون أن تشعر بالألم. وهي تمشي في الرواق بمفردها، ارتفعت أحد زوايا فمها.

 

‘بناءً على رد فعله، يبدو أن الطفل مهم بالنسبة له.’

 

في الماضي، ربما كانت ستترك الطفل وشأنه. 

 

بما أن الابن المزيّف دائمًا يفي بكلمته، ربما كانت ستتغاضى عن ذلك. لكن بعد رؤية الابن المزيّف لا يطيع كلماتها، لم تكن السيدة الكبرى تنوي ترك الطفل وشأنه.

 

‘قال إنه غير مهتم بجعل الطفل الوريث، لكن من يدري متى قد يغير رأيه.’

 

عند عودتها، استدعت خادمتها الموثوقة، رئيسة الخادمات.

 

“هل استدعيتني؟”

 

“كورنيليا، يبدو أنها حامل. كنت أفكر في إعطائها هدية.”

 

عند سماع كلمة “هدية”، شكت رئيسة الخادمات في أذنيها.

 

“سيدتي، توبيخها على إخفاء مثل هذه الحقيقة المهمة حتى الآن يبدو غير كافٍ، لكنك تعطينها هدية؟”

 

عند هذه النقطة ، ضحكت السيدة الكبرى وردّت.

 

“لماذا؟ هل أبدو كالحمقاء بالنسبة لكِ؟”

 

كان صوت السيدة الكبرى لطيفًا، لكن نظرتها كانت حادة. 

انخفض رأس رئيسة الخادمات بسرعة.

 

“لـ-لا، على الإطلاق. فقط لم أستطع فهم ذلك بمنظوري المحدود.”

 

“ألستِ فضولية بشأن الهدية التي أنوي إعطاءها لتلك المرأة؟”

 

“نـ-نعم، أنا فضولية.”

 

مع هذا الرد، ابتسمت السيدة الكبرى ببريق وقالت ، “إنه سر. لكن شيء واحد مؤكد: ستكون مفاجأة سارة. ربما مذهلة بما يكفي لتجعل المرء يفقد طفله.”

 

فجأة، امتلأت عينا السيدة الكبرى الزرقاوان بالسم. 

 

لكنها، وهي غارقة في غضبها، فشلت في ملاحظة أن هناك من يتنصت على حديثها من خارج الباب.

 

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

 

في هذه الأثناء ، في متجر المجوهرات ، تنهدت رون بشدة.

 

‘إذن، في النهاية، وصل الأمر إلى هذا.’

 

على الرغم من مديح الدوقة المستمر لمجوهراتها الممتازة، شعرت وكأنها تتلقى المزيد من الازدراء من حماتها، السيدة الكبرى.

 

‘لا، قبل الحكم على مدى قبول الهدية … كيف يمكن لحماة أن تتفاعل هكذا مع خبر حمل زوجة ابنها؟’

 

في العائلات النبيلة التي لم تنجب أطفالًا بعد، عادةً ما يُستقبل إعلان الحمل بالبهجة، حتى لو كانت زوجة الابن غير محبوبة سابقًا. 

 

لكن بدلاً من الابتسامة، كان تعبير السيدة الكبرى مليئًا بالرعب، وهو بالتأكيد ليس طبيعيًا.

 

‘علاوة على ذلك، من محادثاتنا، بدت عادةً بذيئة اللسان، وكثيرًا ما كانت تسلّح خنجرًا لفظيًا تجاه الدوقة.’

 

عندما سمعت أول مرة أن هناك علاقة سيئة بين دوقة برانت و السيدة الكبرى، ظنت فقط أنها علاقة باردة.

 

‘لكن لا أصدق أنها عاملت الدوقة، التي كانت أميرة ذات يوم، بهذه الطريقة!’

 

كانت مشاعر رون مختلطة وهي تشهد مشهدًا قد يتسبب في ضجة اجتماعية.

 

‘على أي حال، الآن بعد أن عدت، يجب أن أعمل مجددًا.’

 

مع تلك الفكرة، دخلت إلى غرفة الضيوف. وفي ذلك المكان المزدحم عادةً، كان هناك شخص واحد فقط يجلس بأناقة.

 

“أوه، رون. لقد مر وقت، أليس كذلك؟”

 

“دوقة لينهايم؟”

 

كانت الثانية في قيادة فصيل الإمبراطور و إحدى سيدات الإمبراطورية الثلاث. 

 

كما كانت ابنة عم الإمبراطور البعيدة.