لم أكن أعرف حتى ، كان سوء فهم أحمق …

 

حينها انقلب وجهي لا إراديًا.

 

“جانيت، كان خطأكِ أنكِ أزعجتِ الأم ، لذا عودي إلى غرفتكِ و فكري في نفسكِ. سأقرر مصيركِ لاحقًا”

 

“نعم”

 

“رافقي الدوقة إلى غرفتها”

 

أصدر هذا الأمر ، مُقررًا ما إذا كان سيُرسل مرؤوسته إلى مكان آمن أو يُبعدني أنا ، أنا التي كنتُ أزعجه.

 

ربما يكون الأمران معًا.

 

دون قصد ، خطرت ببالي فكرة قاتمة ، و شعرتُ بوخزة من لوم الذات.

 

غارقة في أفكاري ، أجابت جانيت بتصلب.

 

“نعم ، فهمتُ”

 

سرعان ما وضعت جانيت يدها على كتفي.

 

“هيا بنا يا سيدتي”

 

كان الأمر غريبًا.

قبل لحظة ، كنت ممتنةً لها ، لكنني الآن أشعر بالتردد في رؤيتها.

 

يا له من أمر مزعج! هذه المشاعر القذرة تسكنني.

 

مع أنني كنت أستطيع إضافة كلمة امتنان لوقوفها إلى جانبي ، إلا أنني لم أستطع قولها.

 

معاملة شخص ساعدكِ بهذه الطريقة. يا له من أمر حقير يا كورنيليا.

 

شعرتُ بالاشمئزاز من نفسي ، و غادرتُ المكان بسرعة.

 

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

 

برؤية كورنيليا تدخل ، ترك إيريك يد السيدة الكبرى أخيرًا.

 

حالما تحررت يدها ، نظرت إلى ابنها المزيف بعينين مليئتين بالغضب.

 

“كيف تجرؤ على …”

 

حتى الآن، كان الابن المزيف دائمًا خاضعًا لها أمام الآخرين.

 

لا تدري إن كان شعوره بالذنب لأنه حلّ محل الابن الحقيقي الذي عامله جيدًا ، أم لسبب آخر.

 

ولكن، ولأول مرة، خالف ابنها المزيف هذه القاعدة.

 

وفعل ذلك أمام المرأة التي كانت تحتقرها بشدة.

 

“ليتني لم أفقد ابني الحقيقي. أنتَ…”

 

امتلأت عينا الأمّ الزرقاء فجأةً بالحيوية.

 

همس لها إيريك بهدوء.

 

“أمّي ، لنناقش هذا الأمر في الداخل. هناك أعينٌ كثيرةٌ تراقب”

 

في الواقع، كانت هناك أعينٌ كثيرةٌ تراقب في هذا المكان.

 

لو عُرف، ولو بالصدفة، أن إيريك الحقيقي مفقود، لكان منصبها في خطر.

 

شدّت السيدة الكبرى فكّها ثمّ نظرت إلى إيريك.

 

“حسنًا ، لندخل و نتحدث”

 

بعد قليل، دوّى صوت صفعةٍ قاسيةٍ في مكتب الدوق.

 

صفعة-!

 

“كيف تجرؤ على التحدث معي هكذا؟”

 

بقوة أكبر من تلك التي صفعت بها الفارس ، صفعت الأم خد ابنها المزيف ، تاركةً علامة حمراء خفيفة على خده.

 

“تجرؤ على إهانتي؟ هل ستطلب مني المغادرة الآن؟”

 

لم تستطع الأم السيطرة على غضبها ، فظلت غاضبة ، لكن إيريك مسح شفته النازفة بأصابعه وتحدث ببرود.

 

“ارحل؟ كنت أمنعك من ارتكاب خطأ يا أمي”

 

“ماذا؟ خطأ؟ ما الخطأ الذي ارتكبته؟”

 

حالما انتهت من كلامها، تحولت نظرة إيريك ، التي كانت غير مبالية سابقًا، إلى نظرة تهديد حادة.

 

“كنتِ على وشك صفع وجه الأميرة سابقًا. ألا تعتقدين أن ذلك قد يصبح مشكلة لاحقًا؟”

 

تصلب تعبير الأم عند سماع هذا الاتهام.

 

كان الابن المزيف مشكلة ، ولكن كان هناك أيضًا احتمال أن تحاسبها كورنيليا لاحقًا.

 

لكنني لن أؤكد ذلك.

 

و أخيرًا ، ضحكت غير مصدقة من الموقف المدهش.

 

“هاه، هل ظننتَ حقًا أنني سأصفع خد تلك الفتاة؟”

 

“إذن لم تقصدي؟”

 

بالطبع ، كان القصد من رفع يدها صفعها توبيخًا لها.

 

في تلك اللحظة، استشاطت غضبًا من سلوك كورنيليا الوقح ، مما جعلها تفقد أعصابها.

 

لكنها لم تُرد الاعتراف بخطئها، فأثارت غضبها.

 

“ماذا تظنني؟ حتى لو كنتُ غاضبة، فلن أذهب إلى حد…”

 

“أجل، لا أعتقد أنكِ من النوع الذي سيذهب إلى حد صفع الأميرة على وجهها. لو فعلتِ، لكان ذلك سببًا للإمبراطور للضغط على الدوقية”

 

يا إلهي … كيف يجرؤ على السخرية مني؟

 

تظاهرت السيدة الكبرى بخلاف ذلك ، و شعرت بغضبها يغلي في داخلها من الكلمات التي انتقدتها بشكل غير مباشر.

 

لكن إذا عبّرت عن غضبها ، فقد يكتشف أنها حاولت ضرب كورنيليا.

 

“أنتَ تقول ما هو واضح”

 

عند سماع هذا، ارتسمت ابتسامة على وجه إيريك الوسيم.

 

“يبدو أنني أخطأت سابقًا. أنا متأكد أن أمي لن تنسى ذلك”

 

مع أن نبرته بدت حنونة في البداية، إلا أن كلماته كانت تحمل في طياتها شوكة خفية.

 

بالضبط …

 

“أنتِ حكيمة يا أمي ، لذا أعتقد أنكِ لن تنسي هذه الحقيقة في المستقبل”

 

كان ذلك تحذيرًا لها ألا تجرؤ على لمس كورنيليا مرة أخرى.

 

هذا اللعين!

 

في أعماقها، أرادت أن تصفعه مرة أخرى.

 

كيف يجرؤ هذا الوغد على إهانتها – الدوق الدمية الذي لا يستطيع فعل شيء بدونها!

 

و لكن بما أنها لم تجد ابنها الحقيقي بعد ، فهي لا تزال بحاجة إلى هذا الابن المزيف.

 

سرعان ما تحدثت ببرود مع الابن المزيف.

 

“أنا سعيدة بتفهمك. لكن في المستقبل ، من الأفضل ألا تلعبي دور السيد أمامي. الخاتم الذي يحمل ختم الرأس ملكي ، لا لكَ”

 

بهذه الكلمات ، أدارت الأم ظهرها.

 

أجل ، بمجرد عودة ابني الحقيقي ، ستُحل مشكلة هذا المزيف. و …

 

ضمت قبضتها، متذكرةً الحادثة التي أدت إلى المواجهة بين ابنها الحقيقي المطيع، إيريك، والابن المزيف.

 

لا أستطيع الوقوف مكتوفة الأيدي ومشاهدة تلك المرأة تتدخل.

 

عندما عادت السيدة الكبرى من المكتب إلى الملحق ، حيث كانت تقيم ،

 

“سيدتي.”

 

عندما رأت زينون ينحني برأسه أمام غرفتها ، رفعت حاجبها قليلاً.

 

“تفضل بالدخول الآن”

 

عندما دخلت الغرفة ، تبعها زينون.  

 

“أذكر بوضوح أنني طلبتُ منكَ ألا تُحدّثني في القصر. حتى هذا الكلام قد يُثير شكوكك الزائفة” 

 

“أجل، لكن سيدي لا يستطيع الدخول والخروج بحرية في هذا القصر، لذا كان عليّ الحضور”

 

ناولها ظرفًا.

 

اندهشت ملامح السيدة الكبرى و هي تنظر إلى الرسالة.

 

“هذا …”

 

وهي ترتجف، تحدثت إلى زينون.

 

“حسنًا، فهمتُ. يمكنكَ المغادرة الآن”

 

أومأ زينون برأسه وبدأ بالمغادرة لكنه توقف.

 

“بالمناسبة ، سمعتُ أنكِ تتشاجرين مع الدوقة كثيرًا هذه الأيام …”

 

“و إذًا؟”

 

عندما سمع زينون رد السيدة الكبرى الحاد ، ضحك ضحكة خفيفة وتحدث.

 

“إذا احتجتِ إلى مساعدة، فلا تترددي في طلبها. سيدي سيسعد بمساعدتكِ.”

 

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

 

تنهد إيريك وهو وحيد في المكتب.

 

“بما أنني حذرتُها من أن الإمبراطور سيتدخل ، فلن تؤذيها الأم مباشرةً”

 

و لكن بعد ذلك ، وهو يفكر في كورنيليا، انقلب وجهه.

 

“لماذا تصرفت هكذا؟”

 

بما أنها ماهرة في المبارزة، كان بإمكانها تجنب يد السيدة الكبرى أو اعتراضها.

 

لكن كورنيليا لم تفعل ذلك. 

بدلًا من ذلك، أغمضت عينيها وصرّت على أسنانها.

 

كما لو كانت تنتظر أن يُمارس عليها العنف.

 

لو لم يتدخل، لتلقّت كورنيليا صفعة من دوقة برانت الكبرى.

 

بخاتم في يد سيدة برانت ، قد يترك أي خطأ أثرًا على وجهها.

 

التفكير في الأمر جعله يشعر بغضب شديد.

 

“لماذا لا تعتني بجسدها ، مع أن لديها طفلًا …”

 

في خضم أفكاره، قبض إيريك قبضته بقوة لا شعوريًا.

 

سرعان ما ضحك بمرارة.

 

يا لها من حماقة ، سيكون من مصلحتي اختفاء الطفل … لكنني قلق بشأن ما قد يحدث للطفل.

 

لكن لم يكن بيده شيء.

 

إذا حدث مكروه للطفل ، فسوف …

 

<نعم، هناك طفل بداخلي. طفل من أحببت.>

 

<لا تصرخ. إذا حدث مكروه للطفل ، فلن أقف مكتوفة الأيدي أبدًا.>

 

سرعان ما انتشر ألم في صدره.

 

تجاهل الألم ، وتمتم بهدوء.

 

“نعم، من مسؤوليتي أن أصبح ذلك الطفل موجودًا. لهذا السبب يجب أن أحميه”

 

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

 

هل لأنني إذا أردتُ الخروج، فعليّ اصطحاب جانيت معي؟

 

بقيتُ في الغرفة لبضعة أيام دون أن أخرج.

 

حتى عندما كانت جانيت تأتي لزيارتي، أمرتُها ألا تأتي إلا إذا استدعيتُها، خوفًا من أن تستهدفها السيدة الكبرى مرة أخرى.

 

لحسن الحظ، لم تُزعجني لا السيدة أو جانيت طوال تلك الأيام.

 

يا للغرابة؟

بعد أن هدأتُ من روعي، أدركتُ أن سلوكها غريب.

 

مع سلوكها العدائي مؤخرًا ، لماذا لم تلمسني؟ عادةً لا تطيقني. ما سبب تركي وحدي؟

 

أثناء تفكيري في هذا السؤال للحظة …

 

بالمناسبة، يبدو ماضي زينون مريبًا بعض الشيء.

 

مع أنني لم أغادر غرفتي لبضعة أيام ، كنت على اتصال بنقابة المعلومات عبر ساردين.

 

لكن المشكلة كانت أنه حتى تلقيه توصية الكونت شولتز ، بدا ماضيه عاديًا جدًا. كان غريبًا ، لدرجة لا تُصدق.

 

أظهر زينون موهبة استراتيجية استثنائية ، و سرعان ما أصبح مساعدًا لإيريك. من غير المنطقي أن يتخرج شخص كهذا من الأكاديمية بدرجات متوسطة ، أليس كذلك؟

 

هو، الذي كان شخصًا عاديًا، تحوّل إلى تكتيكي عبقري.

 

مثل هذه الأشياء تحدث فقط في الروايات.

 

لكن هذا لم يكن الشيء الغريب الوحيد.

 

كانت درجاته في المبارزة بالسيف في الأكاديمية سيئة للغاية. إنها علامةٌ لا يحصل عليها أحدٌ إلا إذا كان عاجزًا تمامًا عن حمل سيف …

 

مع أن مظهرهما كان متشابهًا بشكلٍ غامض ، إلا أنه عند النظر إلى ماضي زينون ، كانت هناك جوانب عديدة جعلته يشعر بإختلافٍ عن حالته الحالية.

 

كأنه استعار هوية شخصٍ آخر يشبهه.