للحظة ، قلتُ لجانيت ، التي كانت واقفة بالقرب مني. 

 

“هل ترغبين بالجلوس؟”

 

“نعم؟ لكن عليّ الاستمرار في مرافقة الدوقة …”

 

“أنا ببساطة لا أحب تناول الطعام وحدي”

 

ردًا على عرضي ، تنهدت و جلست.

 

شعرتُ بالأسف لأنني أجبرتها على الوقوف، لكن يبدو أنها مرتاحة. و لديّ ما أسألها عنه.

 

بإبتسامة إدراك ، تحدثتُ إلى جانيت.

 

“بالمناسبة يا جانيت ، ذكرتِ أنكِ أتيتِ إلى القصر قبل ١١ عامًا؟”

 

“نعم، هذا صحيح”

 

“هل تم تعيين الخدم الآخرين أيضًا في نفس الفترة تقريبًا؟”

 

“كان القائد تشيستر ، قائد الفرسان ، هنا قبلي ، و جاء السيد زينون ، المساعد ، بعد عامين” 

 

“آه، في وقت تنصيب الدوق. إن لم تخني الذاكرة، فقد كان زينون أيضًا في ساحة المعركة”

 

“أجل. عمل السيد زينون مستشارًا لسعادة صاحب السعادة في ساحة المعركة، ونال التقدير وأصبح في النهاية مساعدًا”

 

مستشار … فهمت. إذن ، هكذا يمكن لنبيلٍ ساقط أن يصبح مساعدًا لإيريك؟

 

حاليًا، زينون أكبر من إيريك بسنتين.

 

إذا كان إيريك قد جاء في السادسة عشرة من عمره، فلا بد أن زينون قد انضم في الثامنة عشرة، وهو أمرٌ مثيرٌ للريبة حقًا.

 

سألتُ جانيت مرةً أخرى.

 

“كيف جاء الجميع للعمل في هذا القصر؟”

 

“كنتُ مرتزقة ، وقد اختبرني السيد لمعرفة قدراتي. أعتقد أن قائد الفرسان السابق أوصى بالكابتن تشيستر. وأصبح السيد زينون فارسًا مرافقًا للسيد، بفضل توصية من الكونت شولتز” 

 

الكونت شولتز … عائلة معروفة حتى بين النبلاء.

 

ربما يكون التحقيق في خلفية زينون أصعب مما توقعت.

 

يجب أن أرسل ساردين إلى نقابة المعلومات قريبًا.

 

لكن ليس الآن.

 

“بالمناسبة ، لماذا تسألين عن ذلك فجأة؟”

 

“حسنًا ، أنتِ الآن خادمة الدوقة ، أليس كذلك؟ ظننتُ أنه يجب أن أعرف خلفيتكِ على الأقل”

 

“أفهم”

 

شعرتُ بعدم الارتياح تحت نظرة جانيت المتفحصة ، المليئة بالشك.

 

ثم اقترب منا نادل يحمل طبقًا فضيًا.

 

“معذرةً”

 

وُضعت أمامنا مقبلات مزينة بشكل جميل.

 

أخذتُ واحدة منها وشجعتُ جانيت على فعل الشيء نفسه.

 

“المقبلات هنا. هيا بنا نتناول”

 

ترددت للحظة قبل أن تتذوق المقبلات ، ووجهها يحمرّ قليلاً.

 

في كل مرة يصل طبق جديد ، كانت جانيت تُفرغ طبقها بسعادة وابتسامة رضا.

 

إنه مُرضٍ من نواحٍ عديدة.

 

و للحظة، وبينما قُدّمت الحلوى، سألت جانيت بهدوء:

“سيدتي، هل ستعودين إلى المنزل بعد انتهاء الطعام؟”

 

هززتُ رأسي مبتسمةً.

 

“لا، سنذهب بعد ذلك إلى متجر المجوهرات.”

 

بعد أن أنهيت جملتي ، استمتعتُ بشربات الليمون في فمي.

 

أضفى عليّ إحساسًا منعشًا لاذعًا.

 

لكن ما سيأتي قريبًا سيكون أكثر إثارة من هذا بكثير.

 

* * *

 

اليوم، كالعادة، امتلأ متجر المجوهرات الرائد في المنطقة، “الحجر اللامع” ، بالنساء النبيلات الراغبات في شراء الأحجار الكريمة.

 

لكن في صالة كبار الشخصيات الحصرية ، حيث لا يُسمح لأي شخص بالدخول، كانت الوجوه المألوفة تتبادل أحاديث سرية.

 

“سمعتُ أن غلين اشترى قلادةً للسيدة ياسمين مؤخرًا. لكن يبدو أنها كانت نفس القلادة التي أهداها لعشيقته”

 

“يا إلهي، هذا لا يُصدق!”

 

بينما كنّ مجتمعات حول الطاولة، يتناقشن في التسوق والثرثرة، دخل أحدهم المتجر، لفت انتباه السيدات.

 

“أليست هذه الأميرة – لا، دوقة برانت؟”

 

“سمعتُ أنها اشترت قلادةً من الياقوت في زيارتها الأخيرة، لكن لماذا تبدو …؟”

 

على عكس اليوم الذي زارت فيه متجر المجوهرات سابقًا ، كانت كورنيليا ترتدي ملابس بسيطة.

 

الفرق الرئيسي الآن هو تعبير وجهها.

 

بدلًا من الابتسامة الباهتة التي كانت عليها آنذاك ، أصبح لديها الآن تعبيرٌ جامد.

 

سارعت مندوبة مبيعات كورنيليا المتفانية و مديرة “الحجر اللامع” إلى الاقتراب منها.

 

“دوقة ، لقد مرّ يومان”

 

“آه ، أنتِ”

 

عندما رأت المديرة وجه كورنيليا اللامبالي ، ابتلعت ريقها و تحدثت.

 

“سوار الجاد الذي عهدتِ به إلينا لا يزال قيد الصنع. هل لي أن أسألك ما الذي أتى بكِ إلى هنا اليوم؟”

 

تنهدت كورنيليا ، و أخرجت شيئًا من جيبها.

 

و عندما رأته المديرة ، شهقت بدهشة.

 

“كيف يُمكن لهذا أن …؟”

 

أصبحت قلادة الياقوت الثمينة من هذا المتجر الآن في حالة يرثى لها، متضررة لدرجة يصعب معها التعرف عليها.

 

بصوت جاف وتعبير جامد لا هوادة فيه، تحدثت كورنيليا.

 

“لقد كنتِ مخطئة”

 

في النهاية، تذكرت المديرة الكلمات التي قالتها ذلك اليوم.

 

<لا تقلقي. من تجربتي ، لم تكن هناك امرأة نبيلة تكره المجوهرات. ستحبه بالتأكيد.>

 

بصراحة، كان الأمر محيرًا.

 

لا أحد يتوقع أن ينتهي عقد ياقوت فاخر كهذا ، كإنسان.

 

عند التعامل مع النبلاء ، يجب على المرء دائمًا أن يضع في اعتباره أنهم قد يستجيبون كما يشاؤون.

 

ربما قد تنتقده بشدة و تطلب تعويضًا أو اعتذارًا.

 

إعادة عقد في هذه الحالة يدل على احتمالية عدم الرضا ، لذا لا داعي للكبرياء عند التعامل مع النبلاء.

 

“سيدتي، لقد أخطأتُ في الكلام …”

 

بينما ركعت بسرعة لتتوسل طلبًا للمغفرة ، قاطعتها كورنيليا قائلةً:

 

“لا أعرف ما الذي تظنّيه ​​بي”

 

ناولت كورنيليا عقد الياقوت للمديرة، و تحدثت مجددًا:

“أصلحي هذا العقد كأنه جديد. سأغطي تكاليف الإصلاح”

 

آه ، إنها تريد إصلاحه.

ما إن شعر المدير بالارتياح لردها ، حتى قبل العقد.

 

لكنني لا أستطيع الاسترخاء الآن.

 

عادةً ما يتخلص النبلاء الأثرياء من الأشياء التالفة بدلاً من إصلاحها، لذا كان الوضع الحالي غير عادي.

 

هناك احتمال أنها تحاول إيجاد عيب.

 

على أي حال ، يجب عليه حماية سمعة المتجر.

 

كان من الضروري إيجاد طريقة لمغادرة الضيفة ، دوقة برانت ، دون أي حوادث أخرى.

 

سرعان ما خاطبت المديرة كورنيليا ، و هي تحدق بها.

 

“يبدو أن عقدنا لم يرق لذوق السيدة الكبرى”

 

أثارت كلماته أجواءً في صالة كبار الشخصيات.

 

و من المفهوم أن عملاء “الحجر اللامع” من كبار الشخصيات كانوا أفرادًا ذوي ثروات طائلة و مكانة اجتماعية مرموقة ، و غالبًا ما يشترون مجوهرات فاخرة.  

 

لم يُستقبل خبر تجاهل سيدة برانت الكبرى للقلادة التي قدّمت لها من متجرهم المُفضّل بإستحسان.

 

فهل تجرأت سيدة برانت الكبرى على إفساد هدية أعدّتها زوجة ابنها بهذه الطريقة؟ لمجرد أنها لم تُعجبها القلادة؟

 

رغم نفوذ عائلة برانت الدوقية، إلا أن غطرستهم لا حدود لها.

 

ومع ذلك، تباينت الآراء، وخاصةً بين النبلاء.

 

“حسنًا، ليست لدينا جميع الحقائق. أليس من السابق لأوانه استخلاص النتائج؟”

 

“صحيح. لا بد أن هناك سببًا”

 

بينما انخرطوا في نقاش حاد، وجدت المديرة نفسها منشغلة بأمر كورنيليا.

 

“سنصلحها مجانًا. وإذا رغبتِ، يمكننا أيضًا تعديل التصميم”

 

ابتلعت المديرة ريقها بصعوبة، ونظرت إلى كورنيليا، آملةً أن تقبل العرض دون عناء.

 

بهذه الطريقة، حتى لو كانت أميرة، لا يمكنها التذمر بعد تكليفها بالإصلاح.

 

لهذا السبب توقعت المديرة أن توافق كورنيليا ببساطة.

 

لكن …

 

“لا داعي لذلك. لا بأس بالقلادة”

 

“ماذا؟  لكن السيدة الكبرى …”

 

“سمعتُ أن حماتي تُفضّل الياقوت. من قالت ذلك كانت شخصًا تثق به ، كإبنتها ، لذا لا بد أن هذا صحيح”

 

بإبتسامة مُرّة، حدّقت كورنيليا في العقد في يد المديرة.

 

“لكن حماتي مزّقت العقد الذي أهديته لها. ليس الأمر أنها لم تُعجبها الهدية التي أُهديت لها”

 

لم تستطع المديرة التي أمامها و النبيلات اللواتي يشاهدن إخفاء تعبيراتهن عند سماع كلمات كورنيليا.

 

كان الأمر مفهومًا، فالوضع من النوع الذي يمكن لأي شخص تزوج من خارج عائلته أن يتعاطف معه. 

 

علاوة على ذلك، حتى لو أدلت الأميرة الجليلة بمثل هذه التعليقات، فمن الواضح مدى استفزاز السيدة الكبرى.

 

“الأميرة أيضًا تواجه صعوبات في حياتها الزوجية”

 

“بالتأكيد ، شخصية حماتها ليست عادية”

 

بينما كان الكثيرون يراقبون الأميرة بمزيج من التعاطف والتفهم، تكلم أحدهم.

 

“لكن ، ألم تكن سيدة برانت الكبرى تكره الياقوت … أليس العكس؟”

 

“بالضبط. مما أعرفه ، كانت تكره الياقوت ، و خاصةً بسبب الحادثة التي وقعت أثناء اختيار ولية العهد”

 

عندما سمعت كورنيليا هذا ، همست في نفسها.

 

“فهمت. لقد كرهت الياقوت. لكن لماذا فعلت تلك الفتاة …؟” ،  بوجهٍ شاحب ، وضعت كورنيليا بعض العملات الذهبية.

 

“هذا يكفي للعمل. أرسليه إلى القصر عند الانتهاء”

 

“أجل، أجل؟ انتظري لحظة يا دوقة!”

 

لحقت المديرة بكورنيليا مسرعةً ، لكنها كانت قد غادرت متجر المجوهرات بالفعل.

 

أوه، كنت سأسأل عن سوار الجاد …

 

و مع ذلك ، لم يكن من الأدب اللحاق و سؤال شخص غادر للتو عن أمرٍ تافه كهذا.

 

“نعم، لقد أمرتني بإرسال سوار الجاد بعد الانتهاء من العقد”

 

بعد أن توصلت إلى هذا الاستنتاج، عادت إلى صالة كبار الشخصيات في متجر المجوهرات و هي تتنهد.

 

“ذلك الشيء الآن … هل كان يتعلق بالسيدة آرجين؟”

 

“نعم ، لقد جاءت الأميرة مع ابنة خالها في المرة السابقة. حتى الياقوت كان توصيتها!”

 

تكلمت إحدى النبيلات المستمعات: “يا إلهي ، بتجمعها و قولها مثل هذه الأشياء ، من الواضح أن السيدة أرجين أرادت عمدًا إثارة المشاكل للأميرة”