في تلك اللحظة ، وقعت عيناها على يدي ، و تجهم وجهها غضبًا.

 

“هل تسخرين مني الآن؟”

 

“أنا لا أسخر منكِ ؛ أردتُ فقط أن أقدم هدية للسيدة رغبةً في التقرّب منكِ …”

 

قبل أن أُكمل جملتي ، اقتربت مني و صفعت قلادة الياقوت من يدي.

 

حدّقتُ في قلادة الياقوت المتساقطة بعيون باردة.

 

لحسن الحظ ، بقيت الجوهرة سليمة ، لكن الإطار المصنوع بعناية أصبح في حالة فوضى.

 

قلتُ للخادمة التي كانت تراقبنا:

“لورين، التقطي هذا و أعطيه لي”

 

بدا على الخادمة التوتر، فالتقطت القلادة وناولتها لي.

 

استلمتُ قلادة الياقوت المكسورة وفحصتها.

 

ما زال الوضع فوضويًا، تمامًا كما كان في السابق.

 

على الرغم من تحقيق هدفي، إلا أن الذكريات المتداخلة أثارت اشمئزازي.

 

أجل، عليّ أن أتحدث هذه المرة.

 

نظرتُ إلى السيدة و تحدثتُ.

 

“اشتريتُها كقطعة عالية الجودة ، و لكن إذا لم تعجبكِ ، فأخبريني من فضلكِ. سأستبدلها”

 

“أنتِ … تعرفين كل شيء ، أليس كذلك؟ أيتها المخادعة!”

 

“ماذا تقصدين؟”

 

“كنتِ تعرفين و مع ذلك أعطيتِني هذه الياقوتة!”

 

توقفت في منتصف الجملة ، و ضغطت على أسنانها ، و حدّقت بي.

 

امتلأت عيناها الزرقاوان ، اللتان تشبهان عيني رجل أحببته يومًا، بالحقد.

 

كما قلتُ سابقًا ، قلتُ لها: “سيدتي ، لم أكن أعرف حقًا. لم تخبريني بأي شيء”

 

ذات مرة ، تمنيت أن أكون لها زوجة ابن.

 

لذا، بذلتُ جهدًا لكسب ودها بتسليمها مجموعة مجوهراتي.

 

لكنها بعد ذلك ، ابتسمت لي فقط و حكمت كحماة باردة و قاسية.

 

مهما حاولتُ ، كانت زوجة الابن التي أرادتها مادلين ، و ليس أنا.

 

في البداية ، تقبلتُ الأمر ببساطة.

 

لكن بعد أن أنجبتُ طفلًا ، اعتقدتُ أنها لن ترفضني ، أنا الحامل بالوريث.

 

لذا، في محاولة لتحسين علاقتنا، حاولتُ إهدائها هدية جميلة.

 

لكن مع أنني أردتُ إهدائها هدية ، لم أكن أعرف شيئًا عن مدام.

 

كنتُ أعرف أنها تحب المجوهرات الفاخرة ، لكنني لم أكن أعرف حتى أي نوع من الأحجار الكريمة تحبه أو تكرهه.

 

لذا ، كتمتُ كبريائي ، وسألت مادلين ، و للمفاجأة ، أجابت بلطف.

 

<هاه؟ ألم تعلمي حتى الآن؟ كور ، ألستِ غير مبالية؟ بالطبع ، إنها تُحب الياقوت أكثر من أي شيء آخر!>

 

صدقتُ كلامها، و أهديتُ السيدة ياقوتة.

 

يا لغبائي … 

 

<كيف تجرؤ هذه الحقيرة على السخرية مني؟>

 

منذ تلك اللحظة ، انهالت عليّ بسيل من الشتائم.

لم تُخبرني قط أنها تكره الياقوت.

 

“أفهم الآن لماذا فعلتِ ما فعلتِ. و لكن مع ذلك ، لا عذر لمعاملتي بقلة احترام”

 

ضممتُ قبضتي بقوة و تحدثتُ.

 

“في المرة القادمة ، إذا لم يُعجبكِ شيء ، فقولي ذلك من فضلكِ. لا تُدمريه هكذا دون أن تنطقي بكلمة”

 

“أنتِ … أنتِ!”

 

مع أنها بدت مُستعدة لمواصلة توبيخها ، تجاهلتها و توجّهتُ نحو غرفتي.

 

 

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

 

بعد أن غادرت كورنيليا ، اشتعلت السيدة برانت غضبًا.

 

“كيف تجرؤ هذه المرأة الوقحة …!”

 

لا تتذكر بالضبط ما قالته كورنيليا.

 

لم يبقَ في ذاكرتها سوى نبرتها و تعابير وجهها المتعالية.

 

و كان ذلك المظهر يُشبه إلى حد كبير شخصًا تعرفه السيدة برانت.

 

“أجل، تمامًا مثل ميريسديس. تلك الحقيرة!”

 

عندما كانت السيدة برانت لا تزال شابة جيلراثي ، كانت تتنافس مع الإمبراطورة ميريسديس ، شابة آرجين ، على منصب ولية العهد.

 

في إحدى المرات ، انتقدت ميريسديس ملابس بيانكا الباهظة أمام الآخرين.

 

“أن ترتدي مثل هذه المجوهرات البراقة في حفل تأبين القديس يوهان في المعبد … يجب أن تخجلي”

 

و كانت القلادة التي انتقدتها آنذاك من الياقوت.

 

تدهورت سمعة بيانكا نتيجة لتلك الحادثة ، و بدأ الناس يُعجبون بـ ميريسديس كحكيمة ونبيلة.

 

في النهاية ، تولت ميريسديس منصب ولية العهد ، الإمبراطورة المستقبلية.

 

مع أن مكانة برانت في دائرة النبلاء كانت أعلى من مكانتها ، إلا أن ذكرى ذلك اليوم أصبحت صدمة لبيانكا.

 

“بل إن تلك المرأة البائسة أوقعت ابني في الفخ!”

 

كان ابن بيانكا الحقيقي ، “إيريك” ، طفلاً طيبًا ومثاليًا ربّته بعناية فائقة.

 

كان مصدر فخر وفرح للسيدة برانت.

 

لكنه قال إنه يكنّ مشاعر لامرأة. 

كانت تلك المرأة تُدعى كورنيليا.

 

شعرت بيانكا بالاستياء لأن ابنها الحبيب أحب أميرة لا تحبها، شعورٌ بالإحباط لا تستطيع وصفه.

 

و فوق ذلك ، كلما سمعت أن ابنها المزيف قد التقى بتلك المرأة، كان يحمرّ خجلاً ويعود مسرعًا إلى غرفته مذعورًا. 

 

“لماذا يجد كلٌّ من إيريك و ذلك المحتال امرأةً كهذه جذابةً لهذه الدرجة …”

 

شدّت الليدي برانت قبضتيها بإحكام.

 

«سأطيع أوامر أمي. لكن أرجوكِ، لا تتدخلي في أي شيء تفعله كورنيليا في هذا المنزل» 

 

السبب في عدم تعذيبها كورنيليا علنًا حتى الآن لم يكن ببساطة كونها فردًا من العائلة المالكة.

 

بل لأن الابن المزيف، الذي تولى دور إيريك، وضع ذلك كشرط.

 

لكن …

 

«أخبرتكِ أنني لا أستطيع فعل ما طلبتيه ، أمي» 

 

قبل فترة وجيزة ، ارتعشت شفتا السيدة برانت بإنزعاج و هي تتذكر سلوك الابن المزيف غير المحترم.

 

“إذا لم يستمع إليّ هذا الرجل المزيف ، فلا يوجد سبب يمنعني من لمس تلك المرأة”

 

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

 

في اليوم التالي ، قررتُ أن أشبع جوعي قبل الخروج.

 

“أحضري لي الفطور”

 

بعد قليل، دخلت خادمة الغرفة، وهي تنظر إليّ بتأمل.

 

“دوقة، هناك رسالة لكِ …”

 

“ما هي؟”

 

“… أعطتكِ السيدة برانت تعليماتٍ بالنزول إلى الطابق السفلي إذا رغبتِ في تناول الطعام”

 

عندما سمعتُ الرد ، لويت شفتيّ.

 

أوه ، هل هكذا ستكون الأمور؟

 

كان سبب اتصال مدام برانت بي واضحًا.

 

لا بد أنها تريد مضايقتي بطريقة طفولية و حقيرة. تمامًا كما في السابق.

 

للحظة ، تذكرتُ العذاب الخفي الذي شعرتُ به منها قبل الارتداد.

 

لكنها كانت مجرد ذكرى عابرة.

 

غيّرتُ تعبيري و ابتسمتُ ابتسامة خفيفة.

 

“حسنًا، انتظري لحظة. عليّ تغيير ملابسي”

 

أشرق وجه الخادمة ، التي كانت عاجزة عن الكلام من ردي.

 

“أجل، أجل! سأخبر مدام برانت!”

 

حالما غادرت الخادمة، ناديتُ على خادمة أخرى.

 

“هل تساعديني في ارتداء ملابسي؟”

 

“بالتأكيد”

 

و عندما كانت على وشك إخراج فستان من الخزانة ، هززتُ رأسي.

 

“أعتقد أن الذي على الجانب الآخر سيكون أفضل من ذلك”

 

تيبّس تعبير الخادمة عند سماع كلماتي.

 

“لكن، يا دوقة ، ارتدي هذا الفستان …”

 

متجاهلةً مخاوفها ، حثثتها على الذهاب.

 

“أسرعي و أحضريه”

 

 

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

 

 

في غرفة طعام برانت ، كانت الطاولة الطويلة مليئة بأطباق المحار والمأكولات البحرية.

 

و جلست السيدة برانت على رأس الطاولة، تحدق في الطعام.

 

وُضعت المحار والمأكولات البحرية الطازجة أمامها، ولكن عمدًا، وُضعت المحار والمأكولات البحرية الفاسدة حيث تجلس كورنيليا.

 

لقد بذلتُ كل هذا الجهد لأن تلك الفتاة الوقحة قالت إنها لا تحب المحار والمأكولات البحرية…

 

نقرت السيدة برانت على الطاولة بإصبعها، وعقدت حاجبيها.

 

“لماذا تتأخر كل هذا الوقت؟”

 

كانت تنتظر نزولها ، لكن ما يقارب الساعة قد مرّت.

 

“لا أطيق الانتظار أكثر. عليّ أن أطلب منها أن تأتي أمامي فورًا!”

 

نادت السيدة برانت على الخادمة مجددًا ، تنوي أن تُسرع بكورنيليا للنزول.

 

لكن في تلك اللحظة ، دخلت الخادمة غرفة الطعام.

 

“سيدتي ، الدوقة …”

 

“إذن ، هل ستنزل الآن؟”

 

عندما سألت السيدة بلهفة ، ارتجفت الخادمة و أجابت بوجه شاحب.

 

“حسنًا ، لقد نزلت”

 

“لماذا لم تصل بعد؟”

 

ردًا على سؤال السيدة المتلهف ، ابتلعت الخادمة ريقها بتوتر و تحدثت.

 

“لقد … لقد خرجت”

 

“ماذا؟ للخارج؟ لقد طلبت منها تحديدًا أن تنزل إذا أرادت أن تأكل.”

 

“نعم ، لهذا السبب نزلت و قالت إنها ستتناول طعامها في الخارج”

 

تفاجأت السيدة برانت بمغادرة زوجة ابنها المفاجئة ، فتجهم وجهها استياءً.

 

 

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

 

“تفضلي من هنا”

 

عندما اقتادني إلى طاولة في مطعم يديره طاهٍ بارز من المطبخ الملكي ، ابتسمت.

 

أتساءل إن كانت قد غلبها الغضب الآن و قلبت الطاولة رأسًا على عقب؟

 

من تجربتي ، لم تدعوني السيدة برانت لتناول العشاء معًا إلا عندما كانت تنوي إزعاجي.

 

كانت تُقدّم لي أطعمةً لا أحبها ، بل تُعطيني طعامًا فاسدًا.

 

رغم الطعام المُقزّز الذي قُدّم لي ، لم أستطع النهوض من مقعدي.

 

«اجلسي. إلى أين تذهبين بوقاحة عندما يتحدث شخصٌ بالغٌ؟» 

 

تشبّثت بي حتى انتهت من وجبتها.

 

مع أنها كانت تقول إن كونها دوقةً ليس مُرضيًا ، و أنها لا تمتلك المهارات اللازمة لتكون مضيفةً جيدة ، إلا أنها لم تُسلّمني دفتر الحسابات ومفاتيح الخزنة، وهي أشياءٌ ينبغي أن تمتلكها المضيفة.

 

“لكنني لا أنوي أن أُجرّها في كل مكانٍ بعد الآن.”