لم أكن أنوي اتباع إيقاع إيريك ، لكن استلام أشجار الخوخ والانخراط مع راينهارت زاد من انزعاجي.

 

خاصةً أنه خدعني بشأن كمية أشجار الخوخ.

 

لذا، قررتُ هذه المرة أن أسير على نهج إيريك.

 

“في الوضع الراهن، لا داعي لإهداء أشجار الخوخ” 

 

ردًا على إجابتي، ابتسم راينهارت كعادته ، رافعًا زاويتي فمه.

لكن عينيه لم تعكسا ابتسامته.

 

“أفهم. بالمناسبة، لم أكن أعلم أن الدوق يُفكّر في سموّها بهذه الطريقة.”

 

يبدو أن هناك سوء فهم كبير هنا.

 

سبب شراء الرجل لبستان الدفيئة هو ببساطة منع أي تدهور في سمعة الدوق.

 

في تلك اللحظة، تحدث إيريك بهدوء وابتسامة لطيفة.

 

“أيها الأرشيدوق ، ألن تتأخر على العشاء؟”

 

جعلني تعليق إيريك المفاجئ أتحقق من الوقت.

 

همم، لا يزال الوقت مبكرًا بعض الشيء على العشاء.

 

كانت الساعة الرابعة، مبكرًا بعض الشيء لاقتراح العشاء.

 

لم أستطع فهم سبب قول إيريك هذا.

 

لكن سرعان ما أدركت نيته.

 

سيستغرق الأمر حوالي ساعة للعودة إلى منزل الأرشيدوق.

 

آه ، كان يقصد أن وقت العودة إلى المنزل قد حان.

 

بالتأكيد، سيكون من الأفضل لراينهارت أن يغادر الآن، نظرًا للساعة الغامضة.

 

“و أنا بحاجة إلى توديع الضيف وإجراء محادثة مع الدوقة …”

 

لذا، اتبعتُّ خطى إيريك مرة أخرى.

 

“حسنًا، إذن، هل نعود الآن؟”

 

تنهد راينهارت ، بوجه خيبة أمل ، بعمق قبل أن يقول: “سأراكِ قريبًا ، سموّك” 

 

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

 

بينما خرج راينهارت من قصر الدوق ، اقترب منه خادمه.

 

بدأ حديثه قائلًا: “سيدي الشاب، لقد سلّمت الهدايا للأميرة” ، لكنه لم يستطع إكماله، إذ لاحظ سلوك راينهارت.

 

كان ذلك بسبب نظرة راينهارت الحادة.

 

أمر راينهارت قائلًا: “أحرقوا جميع الأشجار المُجهزة”.

 

مع أنه شعر بالندم في داخله، إلا أنه لم يجرؤ على إظهاره، خوفًا مما قد يفعله راينهارت إذا كشف عن أفكاره.

 

انحنى الخادم و أجاب: “نعم ، فهمت”

 

عندما صعد راينهارت إلى العربة ، قبض قبضته ثم أرخاها.

 

“ليس الأمر سهلاً.”

 

كانت دفاعات كورنيليا هائلة.

 

تساءل إن كان ذلك بسبب عاطفتها تجاه زوجها ، لكن نظرتها نحو إيريك كانت باردة.

 

سرعان ما قبض قبضته بقوة.

 

بعد قليل، ارتسمت على وجهه ابتسامة ملتوية.

 

“أجل، لن يكون الأمر ممتعًا لو كان سهلاً.”

 

مع وجود صدع في علاقتهما، قد يؤدي الضغط عليها إلى انهيارها.

 

قد يبدو اليوم وكأنه انسحاب، لكنه كان استعدادًا للمستقبل.

 

“الآن وقد عرفت نقطة ضعفه، عليّ العودة والتخطيط”

 

بعد فترة، غادرت عربة الأرشيدوق تارانت قصر الدوق.

 

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

 

بعد أن غادر راينهارت ، ساد صمتٌ مُحرجٌ في غرفة الاستقبال ، ولم يبقَ سوى أنا وإيريك.

 

لا بدّ أن الفاكهة لذيذة. تبدو زاهيةً ورائحتها زكية.

 

جعلتني رائحة الفاكهة الزكية في غرفة الاستقبال أسيل لعابي لا إراديًا.

 

مع ذلك، ومن باب احترام الذات، لم أستطع أن أتناول الفاكهة التي أحضرها أمام إيريك ، خاصةً في ظلّ توتر علاقتنا.

 

لا جدوى من البقاء هنا معه. عليّ الذهاب.

 

“سأصعد إلى غرفتي إذًا”

 

و أنا على وشك النهوض من مقعدي ،

 

“انتظري ، انتظري”

 

نادى عليّ.

 

“هل لديكَ ما تقوله؟”

 

بينما كان ينظر إليّ في صمت ، تكلم أخيرًا.

 

“لماذا رفضتِ الهدية؟”

 

انتظر ، لقد حذرني من قبولها ، والآن يسألني هذا؟

 

بصراحة، كان الأمر محيرًا.

 

“شعرتُ بعدم الارتياح”

 

“غير مرتاحة؟”

 

“أجل ، لم أفهم لماذا أراد راينهارت فجأةً إهداء كل هذه الهدايا”

 

عندما سمع إيريك هذا، ضحك ضحكة خفيفة.

 

“إما أنكِ غليظة أو حساسة؛ لا أعرف”

 

وجهه المبتسم، الذي كنتُ أتأمله ذات مرة وكأنني مسحورة ، لم يعد يأسرني.

 

أدركتُ أن نجاتي و نجاة طفلي أهم.

 

“لكن لماذا أنت فضولي حيال ذلك؟”

 

“لم يكن هناك سبب محدد. لقد ذكرتَه للتو …”

 

بدأ إيريك بالكلام، لكن تعبيره تحول إلى دهشة، وسرعان ما أنزل رأسه بعمق.

 

لماذا يتصرف بهذه الغرابة؟ لماذا ينزل رأسه هكذا؟ ، فكرتُ في نفسي.

 

“سأذهب إذًا.”

 

نهض من مقعده بسرعة وغادر الغرفة قبل أن أتمكن من الرد.

 

بقيتُ وحدي، فجلستُ هناك بتعبير مرتبك، وعقدتُ حاجبيّ بعد ذلك بقليل.

 

“ما الأمر؟”

 

بعد لحظة، أدركتُ أنني وحدي في غرفة الاستقبال.

 

لفتت الفواكه المغرية نظري بشكل لا يُقاوم.

 

حسنًا ، الفواكه بريئة ، أليس كذلك؟ التقطتُ برقوقةً ناضجةً من السلة ، مسحتُها بكمّي ، ثم قضمتُ.

 

مع انتشار العصير الحلو اللاذع في فمي ، ارتسمت ابتسامةٌ طبيعية على وجهي.

 

“لا بد أنها زُرعت في الدفيئة. إنها حلوةٌ للغاية”

 

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

 

بعد مغادرة إيريك غرفة الاستقبال، سار بخطىً سريعة نحو غرفة المكتب.

 

ثم، عندما رأى شخصًا لم يرغب في مقابلته على الدرج، عبس.

 

“سيدتي”

 

“استأنف العقد. لا تُبالغ في الحديث عن قدوم مادلين إلى قصرنا”  

 

منذ ذلك اليوم، لم تتوقف السيدة الكبرى عن التحدث مع إيريك بشأن العقد و منع مادلين من دخول القصر.

 

ولهذا السبب، لم يكن لدى إيريك نية للدخول في محادثات مطولة.

 

“هل نذهب لتناول العشاء؟”

 

“من يدري ، أليس كذلك؟”

 

على الرغم من برود الأم ، ظل إيريك ثابتًا و أجاب:

“تفضلي. لديّ بعض المستندات لأحضرها، لذا سأصعد أولًا”

 

عبست الأم، لكن إيريك لم يُعرها اهتمامًا وغادر.

 

وصل إيريك إلى مكتبه بعد قليل، وأغلق الباب ونظر في المرآة.

 

بدأ وجهه يحمر ببطء.

 

“كدتُ أخطئ”

 

بسبب خبرته الطويلة ، ظن أنه أصبح فاقدًا للحس في التعامل مع كورنيليا.

 

مع ذلك، كان قلبه يتفاعل كلما نظر إليها، وكان وجهه يحمرّ كلما التقت أعينهما.

 

علاوة على ذلك، لم يستطع إلا أن يشعر بالارتياح لأنها ابتعدت عن راينهارت سابقًا، وبدا أنها تقف إلى جانبه. 

مع أنها بدت غير مرتاحة لخلط الكلمات معه للتو.

 

لكن سرعان ما أظلمت عينا إيريك الزرقاوان.

 

أجل، لا يجب أن أخدع نفسي.

 

لم تقف إلى جانبه.

 

الشخص الذي تذكرته كشخص طيب كان أخوه ، و الشخص الذي لديه فرصة للاختيار مرة أخرى هو أخوه.

 

و هو …

 

“لا أعني لها شيئًا.”

 

في النهاية، عندما أحس بوجود أحدهم، لمعت عيناه الزرقاوان.

 

بعد لحظة، دخلت جانيت، إحدى مرؤوسيه الموثوق بهم، من النافذة المفتوحة.

 

“سيدي ، لديّ ما أخبرك به”

 

ظنّ إيريك أنه سيكون تقريرًا آخر عنها، ففتح فمه.

 

“هيا.”

 

ثم جثت جانيت على ركبة واحدة.

 

“أريد أن أحرس الدوقة علنًا”

 

عبس إيريك عند الطلب غير المتوقع.

 

“ما السبب؟”

 

نظرًا لخلفية جانيت كقاتلة سابقة ، سيكون من الأسهل حراستها بتكتم بدلًا من علنًا. لذلك ، لم يستطع إيريك فهم سبب طلبها المفاجئ.

 

“السيدة طلبت ذلك شخصيًا”

 

كشف هذا البيان عن كشف الحراسة السرية. 

لكن ما فاجأ إيريك كان أمرًا آخر.

 

“هل فعلت؟”

 

أصرّت كورنيليا سابقًا على عدم تعيين حراس لها. لذا، فإن طلبها التطوعي كان أمرًا لا يُفهم، ولم يستطع إيريك الرفض.

 

أومأ إيريك برأسه على مضض ، “حسنًا، مفهوم. ابتداءً من الغد، ستتحملين مسؤولية حراستها”

 

***

 

“بعد تناول برقوقة واحدة فقط، أشعر بالانتعاش”

 

بعد الانتهاء من اختبار التذوق المُرضي، خططتُ لمغادرة غرفة الاستقبال والعودة إلى غرفتي.

 

“ربما عليّ تجربة بناء دفيئة لاحقًا؟ قد تكون زراعة الفاكهة والزهور مفيدة للصحة النفسية للطفل …”

 

ومع ذلك، صادفتُ السيدة الكبرى واقفة أمام ردهة الدرج.

 

هل أتت للتو من غرفة الطعام؟ 

لكن لماذا تبدو مندهشة هكذا؟

 

مع أنني ظننتُ أنه من الأفضل تجاهلها ، لم أستطع إلا أن أتحدث إليها.

 

“سيدتي ، هل تناولتِ طعامكِ؟”

 

حدّقت بي كما لو أنها وجدتني منفرةً ، عابسةً.

 

سرعان ما تجاهلتني ، و بدا أنها تتجه نحو الملحق.

 

بسرعة، أخرجتُ الهدية التي وضعتها في جيبي.

 

ثم سألتني ، عابسة الوجه: “ما هذه؟”

 

“خرجتُ اليوم وظننتُ أن هذه الهدية ستناسبكِ”

 

“هل هذا صحيح؟ أريني إياها إذًا”

 

جوهر الهدية يكمن في فتح غلافها ، و لكن ربما وجدت حتى فتح غلافها مزعجًا ، كما أمرتني بذلك.

 

حسنًا ، إنها خسارتها. 

 

و فكرتُ في ذلك ، ففككتُ الشريط الجميل و فككتُ غلاف العلبة.

 

حسنًا ، أوشكتُ على الانتهاء.

 

بينما فتحتُ علبة المجوهرات ببطء ، تمتمت بهدوء و هي تنظر إليّ.

 

“لا أفهم. لماذا يُعطي أحدهم شيئًا كهذا …”

 

في العادة ، كنتُ أظن أنها تُخاطبني ، لكنها كانت “القطعة” التي في يدي.

 

بإبتسامة مشرقة ، رفعتُ قلادة الياقوت.

 

“سيدتي ، ما رأيكِ؟ هل أعجبتكِ؟”