هناك مساحة واسعة ؛ لا داعي للجلوس بجانب أحد.

جلستُ على الأريكة الوحيدة بين الأريكتين الطويلتين.

“أيها الأرشيدوق ، هل انتظرتَ طويلاً؟”

ابتسم وأومأ برأسه ، “نعم، انتظرتُ قرابة ساعة”

“إذن لماذا لم تغادر؟”

نظر إليّ راينهارت و عيناه تلمعان ، “من المعتاد الانتظار عند مقابلة شخص مهم. علاوة على ذلك، أبقاني الدوق مشغولاً”

كما توقعتُ، كان كل ذلك مجرد ادعاء منه.

ما إن بدأتُ أشعر بعودة فائدة إيريك لأول مرة منذ نكستي ، حتى سألتُ راينهارت: “أين شجرة الخوخ إذًا؟”

بطبيعة الحال ، كنتُ أنوي نقل الشجرة إلى فيلتي.

“أوه ، لم نحضرها بعد”

أجاب راينهارت على سؤالي بعفوية. 

هل يمزح معي الآن؟

في تلك اللحظة، ابتسم راينهارت و قال: “لزراعتها، نحتاج إلى إذن من مالك الأرض”

آه، لقد نسيت هذه الحقيقة الأساسية.

مع أن الزهور قد تبدو تافهة، إلا أن الأشجار تُعتبر ملكية.

عند تبادل الأشجار بالهدايا، كان من المعتاد ملء وثائق نقل الملكية والحصول على إذن.

“حسنًا، أرني الوثائق من فضلك”

اقترب مني حاملاً الوثائق، راكعًا وقدمها لي بنوع من الرسمية.

“ها هي”

مع أنها بدت مُبالغًا فيها لتسليم بسيط ، إلا أنني قبلت الوثائق.

“الآن، حان وقت المراجعة …”

بينما كنت أفحص وثائق نقل الملكية ، عبست.

كان راينهارت يقف بجانبي بشكل محرج، ينظر إلى الوثائق.

“أرشيدوق ، لماذا لا تنهض؟”

ضحك ضحكة خفيفة ، متكئًا على مسند الأريكة ، “أوه، إذا كانت لديكِ أي أسئلة ، فأخبريني فورًا”

ما الذي يخطط له؟

لستُ سريع البديهة، لكنني كنتُ أعلم أن راينهارت يُدبّر شيئًا ما.

وأنا أُراقب راينهارت، فكرتُ في نفسي: ما نوع الخطة التي يُدبّرها؟ يبدو أن لديه هدفًا من التباهي بمظهره الوسيم …

بشعره الأشقر البلاتيني المُشعّ كالقمر ، و عينيه الذهبيتين المُتدلّيتين قليلًا، وملامحه الرقيقة، كان بلا شكّ العريس الأكثر طلبًا في الطبقة الراقية.

لكن المشكلة أنني اعتدتُ رؤية وجهٍ مثاليٍّ لدرجة أنني لم أستطع مُقارنته بأي شيء آخر، وتحديدًا زوجي، إيريك لينون برانت.

بصراحة، هذا الرجل وسيمٌ بلا شك.

في الواقع، لا أتذكر رؤية أي شخصٍ أكثر جاذبيةً من إيريك، على الأقل بين النبلاء. أوه ، عندما تفكر في الأمر، هناك شخص واحد أكثر وسامة من إيريك.

ابني ، دميان.

خطرت لي أفكار تافهة للحظة.

سواءً أهدى راينهارت لي هدية أم لا، فلا داعي لتجاوز الحدود. 

رفضتُ سحر راينهارت ، و عبّرتُ عن مشاعري. 

“إنه أمرٌ مُرهق. عد إلى مقعدك من فضلك”

مع أنه لم يكن طلبًا، بل أمرًا، عاد راينهارت إلى مقعده بسعادة وبابتسامة.

يبدو أن هناك شيئًا غريبًا.

فحصتُ وثائق النقل بعناية لأرى إن كان قد خدعني.

ثم ناداني راينهارت: “صاحبة السمو ، هل هناك أي بنود لا تفهميها؟”

عقدتُ حاجبي عند سماع كلماته.

هل يظن أنني أمي لكي لا أفهم؟ 

و لماذا يُناديني بـ”سموّكِ” بإستمرار؟…

في الإمبراطورية، عندما تتزوج المرأة، تتبع مكانة زوجها.

إنها قاعدة في التسلسل الهرمي الاجتماعي.

و هذا ينطبق عليّ أيضًا، أنا الأميرة، حيث كان النبلاء يُنادونني “الدوقة برانت”.

في المرة السابقة ، لم أنتبه لقلة خبرتي ، و لكن … هذا غريبٌ حقًا، أليس كذلك؟

بينما استمرت الإمبراطورة، التي كانت تكره إيريك ، في مناداتي بالأميرة، كان على راينهارت أن يُناديني “الدوقة برانت”.

ومع ذلك، أظهر لي الاحترام وتصرف كما لو كنتُ متفوقة عليه ، مما جعلني أشعر بعدم الارتياح دون سبب.

و … عشرون شجرة؟ هذا مُبالغ فيه.

شجرة واحدة كانت ستكون هديةً سهلة ، لكن عشرين شجرة تُعادل مزرعةً صغيرة.

إذا تلقيتُ هديةً كهذه، فسيكون حديث المدينة بلا شك.

بدلاً من توقيع وثيقة، عبّرتُ عن رأيي.

“كنتُ أظنها شجرةً واحدةً فقط ، لكن هذا العدد كبيرٌ جدًا. لا أستطيع تقبّل هذا. ليس لديّ مكانٌ لزراعتها”

“إذا كانت أرضًا مملوكةً لسموّكِ ، فيجب أن تكون واسعةً جدًا”

يا له من هراء! كنتُ أخطط لزراعتها في القصر.

أجل. كان سبب رغبتي الشديدة في استلام أشجار الخوخ هو زراعتها في قصر الدوق برانت اللعين.

أستطيع قطفها في أي وقت وأرى وجه حماتي المتجعد.

كان هذا سبب رغبتي في قبول أشجار الخوخ هذه من هذا الرجل البغيض.

لو قلتُ إنني تلقيتها هدية من الأرشيدوق راينهارت ، لما كان بإمكان حماتي رفضها، ورأيتُ أنها ستكون هدية رائعة حقًا.

ولكن، عندما تتحول شجرة واحدة إلى عشرين شجرة، فإن مساوئها تفوق مزاياها. لم يكن هناك داعٍ لقبولها.

نظرتُ إلى راينهارت و قلتُ:

“لا داعي لكل هذا العناء. دعنا لا نقبل هذه الهدية”

عند سماعه هذا ، تنهد راينهارت ، و أخذ الوثائق ، و وضعها في الحقيبة التي أحضرها. 

“بما أن سموّك تُصرّ بشدة، أظن أنه لا خيار آخر”

ثم نظر إليّ راينهارت و ابتسم ابتسامةً مشرقة.

“في هذه الحالة، سأعطيكِ شجرةً واحدةً على الأقل”

“لا داعي لذلك يا أرشيدوق”

بالمناسبة ، لم أكن أنا من يتحدث.

قاطعه فجأةً إيريك ، الذي كان صامتًا طوال هذا الوقت.

انتظر ، كان من المقبول لو حصلتُ على شجرة واحدة. لماذا يُثير كل هذه الضجة؟ هل يُمكن أن يكون ذلك لأن والدته لا تُحبّ ذلك؟

عندما ضيّقتُ عينيّ و حدّقتُ فيه ،

طرق-! طرق-! 

عند سماعي طرقًا ، أجاب إيريك: “تفضل”

بعد قليل، دخل الخدم حاملين سلالًا مليئةً بشيءٍ ما.

اتسعت عينيّ مُستغربةً.

“هاه؟” 

خوخ و مشمش ، برقوق أيضًا؟

بينما كنت أشاهد جميع فاكهتي المفضلة تُجلب ، دوى صوت إيريك الضاحك.

“عندما يتعلق الأمر بالفاكهة، لدينا الكثير”

حتى في لحظة حيرتي، لاحظتُ شيئًا غريبًا.

“انتظر ، هذه الفاكهة ليست في موسمها الآن، أليس كذلك؟”

الآن شهر مايو.

في الإمبراطورية ، يُعدّ حصاد الخوخ و البرقوق قبل يوليو أمرًا غير معتاد ، إلا إذا كنت تعيش في بلد جنوبي دافئ حيث يُمكن حصاده على مدار العام.

هل يتم استيرادها؟

بدا أن راينهارت لديه نفس الفكرة مثلي ، فعقد حاجبيه قبل أن يتحدث.

“في الإمبراطورية، لم يحن بعد موسم حصاد الخوخ والبرقوق. هل استوردتموها من مملكة كورت؟”

على عكس الخوخ في الإمبراطورية ، الحلو الذي ينضج ببطء، فإن خوخ مملكة كورت عديم الطعم ويفسد بسرعة.

لذلك، كان الناس يستخدمونها لصنع المربى أكثر من تناولها طازجة.

بالتأكيد إنها مستوردة ، أليس كذلك؟

حسنًا، حتى لو كانت مستوردة ، لم يكن ذلك مهمًا. 

مجرد القدرة على أكل الخوخ الآن كان كافيًا.

لكن إيريك نفى ذلك.

“هل هذا ممكن؟ جميعها من الإمبراطورية، أحضرتها من البساتين القريبة من العقار الذي استحوذت عليه”

“ماذا؟ هل الخوخ متوفر بالفعل في بستان قريب من عقارك؟ هل من الممكن أنه ليس في موسمه الآن واستوردته بدلاً منه؟”

“البيت الزجاجي”

قاطع إيريك كلمات راينهارت ، و تحدث بتعبير مريح.

“بزراعته في بيت زجاجي ، نضج الخوخ جيدًا”

آه، لقد سمعت عن مثل هذه الأماكن.

الآن وقد فكرت في الأمر، يزرع القصر الخوخ في بيت زجاجي، حتى يتمكنوا من أكله على مدار السنة.

ومع ذلك، نظرًا لارتفاع تكلفة الزجاج وتعقيد البناء، كان بناء دفيئة زراعية مكلفًا للغاية منذ البداية.

لذلك، حتى لو بنى النبلاء دفيئات زراعية، فإنهم عادةً ما يبقونها صغيرة بما يكفي لزراعة الزهور.

لكن لماذا زرعوا الخوخ في الدفيئة فجأة؟

بينما كنت أفكر ، تحدث إيريك إلى راينهارت.

“لا يبدو من الضروري أن تكون لديك أشجار خوخ لم تُثمر بعد، يا أرشيدوق. كما ترى، مزرعتنا لا تنقصها الفاكهة أبدًا”

عندها فقط أدركت نية إيريك و ضحكت.

آه، هذا كل شيء.

عادةً ما يرحب النبلاء بالهدايا الثمينة ، و لكن إذا كانت باهظة الثمن، فإنهم يفكرون هكذا.

«هل يرونني متسولًا؟» 

هذا ما يعنيه.

علاوة على ذلك، حتى لو كانت هدية صغيرة، فقد تُثير الدهشة.

نشأتُ كإحدى أفراد العائلة المالكة ، و كنتُ معتادة على الهدايا الأصلية ، لكنني الآن زوجة دوق.

قد يعتبر المرء تلقي هدية كهذه من رجل عيبًا.

لا بد أن إيريك ، صاحب الذكاء الحاد ، أدرك ذلك منذ زمن وحاول اعتراضها مسبقًا.

احتياطًا ، لمنع أي حوادث غير لائقة بيني و بين راينهارت.