“سيدتي، هل أنتِ ذاهبة إلى المنزل؟”

 

هززتُ رأسي ردًا على سؤال السائق من النافذة.

 

“لا ، لنذهب إلى حيّ ورشة الخيمياء”

 

سأل ساردين ، الذي أحضرته معي كحمّال ، بتعبيرٍ مُحيّر ، 

“ألم تكوني تُخططين للعودة إلى المنزل يا سيدتي؟”

 

“أوه ، ظننتُ أنني سأُنجز بعض الأعمال أثناء خروجي”

 

“نعم؟ لكن يا سيدتي ، ما العمل الذي يُمكنكِ القيام به في ورشة الخيمياء …”

 

للحظة ، نظر إليّ ساردين بتعبيرٍ مُندهش.

 

“سيدتي ، ما كنتِ لتفكري في …”

 

عادةً ، عندما يُفكّر المرء في الخيميائيين ، يُفكّر في الجرعات أو السموم.

 

لذا استطعتُ أن أفهم ما كان يُقلق ساردين. 

 

‘ربما يظن أنني أخطط لتسميم إيريك أو شيء من هذا القبيل’

 

على الرغم من سمعتي السيئة و كرهي العميق لإيريك ، لم تكن لدي أي نية لتسميمه.

 

‘لأنه لو كان هناك أي دليل ، حتى لو كنتُ من العائلة المالكة ، لما تمكنتُ من الإفلات مِنه’

 

بدلًا من الإجابة ، وضعتُ سبابتي على شفتي. 

و بيدي الأخرى ، أشرتُ إلى حجر السائق.

 

“هل نسيت أن السائق ملك لدوق برانت؟”

 

بالطبع ، ما لم يكن السائق مدربًا تدريبًا خاصًا ، فلن يتمكن من سماع حديثنا وسط ضجيج العربة.

 

و لكن مع ذلك ، لا ضرر من توخي الحذر.

لا أثق بأحد من دوقية برانت.

 

بينما أغلق ساردين فمه ، و كأنه يفهم قصدي ، تحدثتُ بلهفة.

 

“الكيميائيون لا يصنعون الجرعات فحسب ؛ فهناك الكثيرون ممن يصنعون أشياء مفيدة للناس”

 

بعد برهة ، توقفت العربة ، و فتح لي السائق الباب.

 

“سيدتي ، لقد وصلنا إلى وجهتنا”

 

بعد أن نزلتُ من العربة ونظرتُ إلى لافتات الورش، ابتسمتُ.

 

[مستحضرات تجميل معجزة من صنع كيميائي! وداعًا للتجاعيد و البقع و الشوائب!]

 

دخلتُ الورشة المتهالكة دون زبون واحد ، و رحّبت بي عاملة مبتهجة.

 

“أهلًا سيدتي. ما هي مستحضرات التجميل التي تبحثين عنها؟”

 

أرتني كُتيّبًا و واصلت حديثها بلا انقطاع.

 

“لتحسين التجاعيد ، نوصي بالزجاجة السوداء ؛ و لتحسين النمش و البقع ، بالزجاجة البيضاء ؛ و إذا كنتِ ترغبين ببشرة مشدودة ، فنقترح الزجاجة الخضراء! ماذا تُفضّلين؟”

 

ردًا على ذلك ، رفعتُ زاوية فمي و قلتُ:

“الزجاجة الحمراء”

 

ثم ردّت بدهشة: “همم؟ سيدتي ، ليس لدينا شيء كهذا في ورشة عملنا …”

 

“لكن لديكِ. زهرة حمراء”

 

عندما أنهيتُ جملتي ، تنهدت العاملة بتوتر ، 

“يبدو أنكِ تعرفين ما تبحثين عنه”

 

ذهبت إلى المدخل ، و غيّرت اللافتة إلى “مغلق للحظة” ، ثم نظرت إلى ساردين الذي يقف خلفي.

 

“أعتذر ؛ سيدي لا يتحدث إلا مع الزبائن على انفراد”

 

عندها ، أومأتُ برأسي و التفتُّ إلى ساردين ، 

“ابق‌ هنا و انتظر”

 

أومأ ساردين ردًّا على ذلك ،

“مفهوم”

 

التفتُّ إلى العاملة و قلتُ: “قودي الطريق. إلى سيدي”

 

* * *

 

في هذه الأثناء ، كان إيريك ينظر إلى الرسالة التي أرسلتها له جانيت.

 

‘بعد شراء المجوهرات ، حان وقت ورشة الزهور. هل ستشتري مستحضرات تجميل؟ أو ربما …’

 

كانت ورشة الزهور مختلفة عن ورش الخيمياء الأخرى المتخصصة في إنتاج مستحضرات التجميل. 

 

كانت مجرد واجهة إذ أنّه كانت هناك مواد منفصلة قيد البحث هناك.

 

‘بالتأكيد ، من المستحيل أن تعرف كورنيليا بذلك’

 

تدريجيًا ، أظلمت عيناه.

 

‘إذا اكتشفت أنني عيّنتُ حراسًا سرًا ، فستثور غضبًا بالتأكيد’

 

كان يعلم. ما يفعله الآن ليس طبيعيًا بأي حال من الأحوال.

 

‘لكن لا خيار آخر. سلامتها أولًا’

 

لم تُدرك ذلك ، لكن كانت هناك مخاطر محتملة كثيرة حولها.

 

مجرد الضيف غير المدعو الذي جاء إلى القصر الآن كان دليلًا على ذلك.

 

“صاحب السعادة ، صاحب السمو الملكي ولي العهد ، يبحث عن الدوقة …”

 

عند هذه الكلمات ، نهض إيريك و اتجه نحو الباب الأمامي.

 

لمح شابًا يركض بجنون عند المدخل.

كان ولي العهد سيء السمعة فرانز.

 

بوم-!

 

ألقى فرانز قطعة فخار وجدها عند المدخل ، و كان يبدو عليه التحدي.

 

‘بالأمس ، في القصر ، وصلت تلك الغراب إلى حد تهديدي ، لكنني تجاهلتُ الأمر …’

 

لم يكن لدى فرانز أي نية لإفلاتها من العقاب ، على الأقل ليس اليوم.

 

كان يعلم أن كورنيليا لم تهدده بالأمس فحسب ، بل استولت أيضًا على منجم كان ملكه بحق.

 

“كورنيليا ، أين تختبئين؟”

 

كورنيليا ، التي كانت تكبره بست سنوات ، كانت قوية الإرادة و سريعة الانفعال ، لكن فرانز لم يخسر أي شجار معها.

 

ذلك لأنه حتى لو دمر فرانز شيئًا يخص كورنيليا ، فإن والدته و والده سيقفان إلى جانبه بمهارة.

 

‘قالت إنها حامل هذه المرة ، أليس كذلك؟’

 

فرانز كان يعلم.

 

كان يعلم أنه إذا هددها بالطفل ، ستأتي كورنيليا زاحفةً نحوه ، و تعتذر بشدة ، و في النهاية تُعطيه ما يطلبه.

 

“يا أغبياء ، أحضروا كورنيليا أمامي حالًا!”

 

كان فرانز يناديها بصوت غاضب.

 

“سمو ولي العهد”

 

بدا الصوت المنخفض الذي يناديه مهذبًا في ظاهره ، لكن العيون الزرقاء التي تحدق فيه كانت قاتلة.

 

ارتجف فرانز لا إراديًا و هو ينظر إلى الشخص الذي ناداه.

 

“الدوق برانت!”

 

فرانز ، على الرغم من كونه مثيرًا للمشاكل بلا خوف ، شعر برهبة طبيعية عند مواجهة إيريك ، طويل القامة و قوي البنية.

 

أنكر فرانز هذه الحقيقة و حاول إقناع نفسه ، “ما قيمة بطل الحرب مقارنةً بي؟” 

 

بالتأكيد ، هو دوق الآن ، لكنني ولي عهد ، و هو مجرد نبيل.

 

حاليًا ، يواجه الدوق برانت تحديًا علنيًا من الإمبراطور ، و إذا تلاعب به ، فسيمنح الإمبراطور فرصة.

 

و علاوة على ذلك ، كونه زوج كورنيليا التي تبدو تافهة ، كان واثقًا من أن حتى الدوق برانت ، الذي يُشاد به ، لن يتمكن من فعل أي شيء له. 

 

أوه ، و قال إنه لا يحب الغراب.

 

منذ البداية ، كان الارتباط بين الأميرة المشاغبة و بطل الحرب المرموق موضوع نقاش.

 

على وجه الخصوص ، كانت هناك قصة معروفة مفادها أن الدوق رفض النوم معها و أن الدوقة كانت قاسية على أي امرأة تجرأت على التحدث معه.

 

حسنًا ، أعتقد أنه لن يتدخل كثيرًا في نيتي لمقابلة الغراب.

 

فأجاب فرانز على مهل ، 

“من هذا؟ أليس صهري الرائع؟”

 

“إذا كان لديك ما تقوله لزوجتي ، فلا تقله هنا. من فضلك اذهب إلى مكتبي و انتظر”

 

بدلًا من التوبيخ ، اقترح إيريك بهدوء الانتقال إلى مكان آخر ، مما جعل فرانز يضحك.

 

حسنًا ، أعتقد أن هذا كل شيء.

التظاهر بالغرور لا يليق به.

 

مع ذلك ، ابتسم فرانز بسخرية و تبع إيريك إلى مكتبه.

 

“يا له من مكتب جميل”

 

جلس فرانز تلقائيًا على المقعد ، رغم أن إيريك لم يدعُه للجلوس.

 

ابتسم فرانز بسخرية لإيريك ، الذي لم ينطق بكلمة بعد.

 

‘انظر ، لا يستطيع حتى النطق بكلمة’

 

“صاحب السمو ، هل أُعدّ لك بعض الشاي؟”

 

“أوه ، أريد شايًا بالحليب …”

 

بينما سأل الخادم بحذر ، كان فرانز على وشك ذكر الشاي الذي يريد شربه.

 

“لا حاجة للشاي. سيغادر قريبًا” ، 

أجاب إيريك و أغلق الباب خلفه.

 

عبس فرانز ، قاصدًا التعبير عن استيائه من تصرفات إيريك التعسفية.

 

“يا صهري ، من قال إني سأغادر قريبًا؟ أريد رؤية وجه أختي اليوم ، و …”

 

في تلك اللحظة ، توقف فرانز عن الكلام.

 

اقترب منه إيريك بهدوء ، و كان يضغط على كتفيه بكلتا يديه.

 

صرخ فرانز متألمًا من القوة المفاجئة على كتفه.

 

نظر إليه إيريك ساخرًا و تحدّث ، 

“جلالتك ، هل هذا مؤلم حقًا؟”

 

“أنت ، أيها الوغد … آه!”

 

كافح ، على أمل أن يتخلص من هذا الألم بطريقة ما ، لكن دون جدوى.

 

كانت قبضة إيريك قوية جدًا.

 

في البداية ، غضب فرانز من هذا القمع المفاجئ ، لكن بعد برهة ، شعر بالاستياء.

 

“لماذا تفعل بي هذا …؟”

 

ارتجف فم إيريك و هو يسأل بصوت مرتجف ، “ألا تعلم؟”

 

كان الصوت متغطرسًا للغاية ، و من الواضح أنه صوت صاحب اليد العليا.

 

استشاط فرانز غضبًا ، لكنه لم يستطع فعل أي شيء ، لذلك لم يكن أمامه خيار سوى الاستماع إلى كلمات إيريك.

 

“لقد هجمتَ كالكلب في قصر شخص آخر. لقد تجرأت على لمس قصري ، حيث لا يستطيع حتى الإمبراطور أن يلمسه”

 

ارتجف فرانز من هذه الكلمات.

 

على الرغم من أنه كان مثيرًا للمشاكل ، لم ينبه أحد فرانز إلى هذه الحقيقة قط.

 

“كيف تجرؤ على فعل هذا و تظن أنّكَ ستفلت منه …؟”

 

“سأكون بخير”

 

و عندما كان فرانز على وشك الرد بذهول ، التقت نظراته بنظرات إيريك.

 

كانت نظرة شريرة ، أشبه بنظرة وحش بري.

 

“ما هذا بحق الجحيم ، إلى ماذا تنظر …؟”

 

ارتجف فرانز لا إراديًا عندما دُفع عن قدميه ، و رفع إيريك زاوية فمه.

 

“هذا قصري ، و الآن ، لا يوجد سواي في هذه الغرفة”

 

ارتسمت ابتسامة باردة على زوايا فم إيريك.

 

“من تعتقد أن الناس سيصدقونه – الأمير الأحمق ، أم أنا ، بطل الحرب؟”

 

قد يكون فرانز أحمق ، لكنه يتمتع بذكاء حاد. 

 

لذلك كان فرانز يُدرك أنه إذا كشف فظائع إيريك ، فسيكون في موقفٍ غير مُواتٍ.

 

لكن …

 

“إذن ، يا صاحب السمو ، من فضلك لا تُزعجني في المستقبل ، و تصرف بهدوء في القصر. هل تفهم؟”

 

عند سماع كلمات إيريك ، التي لم تترك مجالًا للنقاش ، برزت في عيني فرانز لمحةٌ من التعطش للدماء.

 

‘يا لك من وغد!’