“الياقوت؟ لا أظن أنني رأيتها ترتدي ذلك من قبل …”

بعد كلمات كورنيليا ، أضافت مادلين على عجل: “أوه ، هذا لأنها تُقدّرها. لم تزوري المُلحَق من قبل ، لذا لا تعرفين ، لكن لدى السيدة الكبرى الكثير من قطع مجوهرات الياقوت”

على الرغم من قلقها من أي شكوك أخرى ، صدقت كورنيليا الساذجة الأمر بسهولة.

“أوه ، فهمت”

في تلك اللحظة ، اقتربت البائعة.

“دوقة ، هل نصنع سوارًا من أجود أنواع الجاد؟”

أومأت كورنيليا برأسها.

“نعم ، و هل يمكنكِ أن تُريني عِقد الياقوت هذا للحظة؟”

أشرق وجه البائعة و هي تُشير إلى أغلى عقد في الكتيب.

“أجل! انتظري من فضلكِ!”

أشرق وجه مادلين و هي تراقب.

‘اختيار عقد ياقوت بعد طلب عقد الجاد. هل ستصفع السيدة الكبرى هذه الغراب الحمقاء؟’

مع أنها لم تستطع تشويه سمعة الغراب ، إلا أنها نجحت في جعلها تبدد مبلغًا كبيرًا من المال.

إلى جانب ذلك ، و مع اقتراب غضب السيدة الكبرى ، شعرت أنها تستطيع العودة إلى المنزل بقلبٍ أرح.

نهضت مادلين.

‘لا فائدة من البقاء هنا. بما أنني جعلت الغراب تدفع ثمن حماقتها ، فالأفضل أن أعود إلى المنزل’

“سأغادر إذًا”

و عندما همّت بالمغادرة ، أمسكت كورنيليا بمعصمها. 

فزعت مادلين ، و حاولت سحب يدها لا إراديًا ، لكنها وجدت نفسها عاجزة عن الحركة.

‘ماذا؟ أي قوة …’

عندما نظرت مادلين إلى كورنيليا بتلك الطريقة ، ارتجفت.

‘تلك النظرة في عينيها ، تُشبه تلك التي رأيتها في حدائق القصر …’

ثم ابتسمت كورنيليا.

“لماذا؟ ابقي قليلًا”

“أوه ، هذا … لقد نسيت تمامًا أن والدي طلب رؤيتي. كيف لي أن أنسى؟”

“حقًا؟”

عندها فقط تركت كورنيليا يدها.

“شكرًا جزيلاً لكِ على وقتكِ لرؤيتي. عادةً ، عندما تأتين إلى القصر ، لا تأتين لرؤيتي … لذلك كنتُ … منزعجة بعض الشيء”

“حسنًا ، هذا لأن الوقت كان متأخرًا ، و أحيانًا …”

“أجل ، أعرف. أعرف أنّكِ لم تفعلي ذلك عمدًا. علاوة على ذلك ، حتى أنّكِ قابلتِني خارج القصر الآن”

شدّت مادلين قبضتيها بينما ظلت الكلمات تُرهقها.

‘هل تجرأت على السخرية مني؟’

و علاوة على ذلك ، ليس الأمر أنها لا تأتي إلى القصر ، لكنها لا تستطيع. 

شعرت بـكورنيليا و كأنها تسخر منها بكلماتها.

‘انتظري فقط ؛ لن أدعكِ تذهبين بسهولة’

أخفت مادلين هذه الأفكار و ابتسمت.

“أنا سعيدة لأن سوء التفاهم قد زال. حسنًا ، سأذهب إذًا”

بعد أن غادرت مادلين ، عادت كورنيليا إلى طبيعتها الصامتة.

و ما زال الناس ينظرون إليها و هم يهمسون بعدم الموافقة.

“سواء كانت علاقتهما جيدة أم سيئة ، لا أعرف حقًا”

“و لكن أليست الآنسة أرجين هي من طرحت الموضوع أولًا؟”

في تلك اللحظة ، عادت البائعة و معها صندوق مجوهرات يحتوي على القلادة.

“تفضلي بفحصها”

نظرت كورنيليا إليه و أومأت برأسها.

“هل يمكنني أخذ هذا فورًا؟”

“نعم ، سأُغلّفه فورًا. و عندما ينتهي الجاد الذي طلبتيه ، هل نُسلّمه إلى الدوقية؟”

“نعم ، أُريد أن يُسلّم إلى حماتي ، السيدة الكبرى”

سألت البائعة بعد ذلك بنظرة مُشرقة ، 

“آه ، هل كانت هدية للسيدة الكبرى؟”

أومأت كورنيليا برأسها ببساطة.

“لقد مرّت خمس سنوات على زواجي ، و دائمًا ما أشعر ببعض الندم لعدم توافقي مع حماتي. لذلك ، حضّرتُ هذه الهدية رغبةً في أن يكون التوافق بيننا جيدًا”

عند سماع البائعة لهذا ، بدت عليها بعض التعاطف.

من المفهوم أن الجاد لم يكن جوهرة ثمينة تحظى بإعجاب كبير بين السيدات النبيلات.

“دوقة ، هل لي أن أقترح شيئًا؟”

عندما أومأت كورنيليا برأسها موافقةً ، تكلمت البائعة.

“كما تعلمين ، الجاد ليس من القطع المرغوبة بشدة بين السيدات. إذا لم يكن لديكِ مانع ، ما رأيكِ في إهدائها شيئًا آخر؟ قد يكون سوار مصنوع من لآلئ عالية الجودة أرخص من الجاد عالي الجودة ، و يبدو أنه شيء ستقدره السيدة”

كان اقتراح استبدال القطعة المطلوبة بشيء آخر بسعر معقول لفتة طيبة من البائعة تجاه كورنيليا. 

بمراقبة الوضع ، وافقت السيدات النبيلات الأخريات ، مفترضات أن كورنيليا ستختار اللؤلؤ كهدية طبيعية.

لكن …

“لا ، اتركيه كما هو. هذا الجاد لـحماتي ، ليُرضي قلبها”

عند هذا الرد ، تنهد الجميع ، بمن فيهم البائعة ، في انسجام تام.

لكن ، لم يدم الأمر طويلاً ، إذ أن كلمات كورنيليا التالية جعلت آذانهم تنتبه من جديد.

“أنا أيضًا أعلم أن الجاد جوهرة غير مرغوب فيها. و مع ذلك ، فقد أعددتها لإرضاء قلب حماتي”

“إذا كان لإرضاء قلبها …”

“أرادت حماتي الاستثمار في منجم الجاد الخاص بي ، لكنني رفضت لأنني أخطط لبيعه قريبًا. لذلك طلبت سوار الجاد كبادرة اعتذار”

حينها فقط فهمن سبب إصرار كورنيليا على إهدائها الجاد.

“و لأنني أعلم أنها لن ترضى ، أحضرتُ ابنة خالي ، المقربة من حماتي ، لأسألها عن المجوهرات التي تُحبها”

و أخيرًا ، همست كورنيليا بإبتسامة مُرّة.

“لعلّها … قد تراني بنظرة مختلفة”

تنهدت السيدات اللواتي استمعن إليها في أعماقهن.

مع أن كورنيليا كانت تُشاع عنها أنها مُثيرة للمشاكل ، إلا أنهن وجدن من المُتعاطف و المُؤسف رؤيتها تُعاني من آثار مكانتها الرفيعة.

و كأنها تُردد أفكارهن ، تحدثت البائعة.

“لا تقلقي. من تجربتي ، لم أجد سيدةً تكره المجوهرات. ستُقدّرها بالتأكيد. و في النهاية ، كفلتها ابنة خالِكِ الليدي أرجين ، أليس كذلك؟”

عند تلك الإجابة ، رمقتها كورنيليا بنظرةٍ مُرّة.

“أجل ، لحسن الحظ أنها كانت قريبةً من حماتي”

رمقتها البائعة بنظرة حزينة ، ثم نهضت.

“حسنًا ، إذن ، سأعتذر للحظة”

عادةً ، يكون السبب الوحيد وراء حديث البائعين مع السيدات هو بيع المزيد من المنتجات. لذا تعمدوا المماطلة ، مستغرقين أكبر قدر ممكن من الوقت لتغليف السلعة.

“سأغلف القلادة جيدًا و أحضرها لكِ”

و مع ذلك ، بدا أن البائعة نفسها قد تأثرت بالشفقة ، فلا تريد إبقاء كورنيليا وسط ثرثاري النميمة.

بينما اختفت البائعة لحزم أمتعتها ، اقتربت من كورنيليا سيدة في منتصف العمر.

“دوقة برانت ، لم أركِ منذ زمن طويل”

تعرفت عليها كورنيليا و ردّت التحية.

“آه ، يا كونتيسة ألتو. لقد مرّ وقت طويل. الجو جميل اليوم”

على عكس التوقعات ، كان الردّ لطيفًا على نحو غير متوقع ، مما دفع سيدات نبيلات أخريات قريبات إلى الاقتراب من كورنيليا.

“تحياتي ، دوقة برانت”

“أجل ، مساء الخير ، ماركيزة جيست. أقراط التوباز هذه تناسبكِ تمامًا. هل اشتريتِها اليوم؟”

أجابت كورنيليا بكلّ واحدة منها بألفة ، على عكس غرورها المعتاد تجاه السيدات النبلاء.

ثم ، دون تفكير ، قال أحدهم: “سيدتي ، لقد سمعتُ محادثتكِ مع البائعة قبل قليل. معذرةً ، و لكن هل حاولت السيدة الكبرى لمس ممتلكاتكِ؟”

بينما تنهّد الجميع ، لم يتمالك البعض أنفسهم من الشعور بالفضول حيال الموقف ، و لم يُلقِ باللوم على المتحدثة الغافلة.

بدلاً من ذلك ، أبقوا أفواههم مغلقة و انتظروا رد فعل كورنيليا.

هل ستغضب و تنشر شائعات عن حماتها؟

أو ربما تبكي و تندب. 

و مع ذلك ، و على عكس توقعاتهم ، وقفت كورنيليا بتعبير محرج.

“شكرًا لاهتمامِكِ بشؤوني ، لكن البائعة قد عادت”

انحنت برشاقة و ابتسمت.

“سأغادر إذًا”

عندما استدارت كورنيليا و انصرفت دون أن تنطق بكلمة أخرى ، لم تستطع السيدات إلا أن يُعجبن بها حقًا.

“عادةً ، تغتنم شابة في سنها الفرصة للثرثرة عن حماتها ، لكن …”

“إنها بارعة في التعامل مع حماتها ؛ الأميرة أعمق مما تبدو عليه” 

كان من الواضح أن السيدة الكبرى تحاول الاستيلاء على ثروتها. لكن كورنيليا أنكرت ذلك بمغادرة الغرفة.

بمعنى آخر ، كان لديهم شك ، لكن دون دليل قاطع ، لذا كان من الصعب قول أي شيء.

شعروا بخيبة أمل لأن فريستهم قد هربت ، فإنتقلوا إلى موضوع آخر.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

غادرتُ متجر المجوهرات ، و ارتسمت على وجهي ابتسامة ارتياح.

حسنًا ، هذا يكفي لليوم.

عندما تثرثر الكنة عن حماتها علنًا ، فهي من ستتحمل العواقب.

لذا خففتُ من حدة الموقف متظاهرةً بأنه انسكاب عرضي ، و اعتذرتُ.

و عندما صعدتُ إلى العربة ، نظرتُ إلى قلادة الياقوت الملفوفة بعناية في يدي و ابتسمتُ بسخرية.

“على أي حال ، ستصبح حماتي قريبًا موضوعًا للثرثرة الحقيقية”