كلما كُلِّف المرء بالتجسس على الآخرين ، لا يسعه إلا أن يشعر بالتردد.

و علاوة على ذلك ، ما لم تكن العلاقة قويّة ، فسيكون هناك المزيد من التردد ، لذا من المؤكد أن الحقيقة ستُحرَّف.

‘لكن إن لم يكن تجسسًا بل مراقبة ، فالأمر مختلف’

سيستمر راندون في ملاحقة زينون ، محاولًا مساعدته ، و سيبقى ضمن نطاق رؤيته.

حاليًا ، لدى راندون رغبة قوية في العودة كخادم ، لذا لم يكن الاقتراب من زينون ليراه أمرًا غريبًا.

‘لكن أفكار زينون ستكون مختلفة’

إنه متوتر حاليًا بسبب ساردين. 

وجود راندون يحوم حوله سيكون مزعجًا.

و علاوة على ذلك ، كما لو كان هناك دافع خفي لدى راندون ، فقد يشك في أنه رأى ذاته الحقيقية مرة واحدة على الأقل. 

‘بسبب العيون الساهرة ، أفعالي مقيدة ، لذا لن أتمكن من التصرف بشكل مثير للريبة لفترة’

بعبارة أخرى ، كان استخدام راندون لمراقبة زينون و التحكم به وضعًا رابحًا للطرفين.

تحدثتُ مجددًا بنبرة أكثر لطفًا ، مشابهة لما تفعله الإمبراطورة مع خادماتها.

“نعم ، أنا متأكدة من أنكَ بقدراتكَ ستتمكن من العودة إلى هناك مرة أخرى ، لذا هيا ابذل قصارى جهدكَ”

“نعم ، إذن سأغادر”

عندما غادر راندون ، استلقيتُ على الأريكة مبتسمة. 

‘الآن و قد أعددتُ ردًا مضادًا ضد زينون ، عليّ الاستعداد للمغادرة’

بما أنني لم أتمكن من الوصول إلى الإمبراطور بعد ، فإن التخلص من الممتلكات سيأتي لاحقًا.

لكن أولًا ، هناك شيء عليّ فعله.

“عليّ أن أبدأ حرب رأي عام”

كما طلبتُ من الإمبراطور تحريك الرأي العام ، أخطط لتشويه سمعة إيريك لينون برانت قريبًا.

لكن الأمر لن يتعلق بعلاقة إيريك و مادلين ، كما توقع في البداية.

‘إذا جعلتُ مادلين نفسها قضية ، فسيؤثر ذلك على الرأي العام بشأن إيريك’

على الرغم من أنني رأيتُ لحظاتهما الحميمة في الغابة ، إلا أن الناس لن يصدقوا أنهما على علاقة غير شرعية بناءً على كلامي فقط.

لا يوجد دليل قاطع على اتهامهما بعلاقة غرامية.

إذا حملت مادلين بطفله أو ما شابه ، فقد يُعتبر ذلك خيانة ، لكن للأسف ، لا يتواصلان إلا كثيرًا دون تبادل الهدايا الشخصية.

حتى هدايا أعياد الميلاد مجرد هدايا رسمية تحمل اسم كل عائلة، وهذا كل ما في الأمر.

علاوة على ذلك ، فإن زيارات مادلين المتكررة لهذا المنزل تأتي بدعوات من ربّة المنزل ، و ليس بمكالمات إيريك المباشرة.

إذا اتهمتهم بعلاقة غرامية دون دليل ، فقد يُنظر إليّ على أنني واهمة.

لذلك ، قررتُ عدم المبالغة.

خاصةً عندما يكون هناك أمر مؤكد على أي حال.

يتعاطف الكثيرون مع مسؤولية إيريك الواضحة.

و مع ذلك ، لا يزال يهتم بما يكفي ليُشعل النار.

لذلك ، خططت لشن حرب رأي عام ، مُصوّرةً نفسي كزوجة مُهمَلة من زوجها ، و مُقابلة بكراهية من جانب واحد من حماتها بسبب لامبالاته.

سيكون له صدى أفضل لدى النبلاء ، و خاصةً السيدات.

في حين تُصوّر الروايات الرومانسية الزواج غالبًا على أنه ثمرة الحب ، فإن الزيجات الأرستقراطية هي زواج بين العشائر و العائلات ، و هو شكل من أشكال النظام الأبوي الذي يُخضع النساء لبيوت الرجال.

من النادر أن يُشكّل شخصان نشأا في أسرتين مختلفتين أسرةً متناغمةً دون خلافات.

ناهيك عن الخلافات بين الأزواج و الزوجات ، و خاصةً بين الحموات و زوجات الأبناء.

‘بالطبع ، قد تنتقدني النبيلات اللواتي لديهن أبناء لطموحي إلى مناصبهن. لكن …’

ليس هناك آباءٌ لديهم أبناء فقط في العالم ، بل هناك الكثير من الآباء الذين لديهم بنات.

إلى جانب ذلك ، كانت النبيلات زوجات أبناء قبل أن يصبحن أمهات.

في مثل هذه الحالة ، عندما لا توافق الحماة على زوجة ابنها و ترتب بإستمرار لقاءات بين ابنها المتزوج و فتاة شابة ، فمن الواضح أن هذا يمثل مشكلة لكل من يرى ذلك.

ناهيك عن مكان مهري.

أخفت حماتي المهر الذي أحضرته بحجة أنها ستديره بنفسها.

بالطبع ، المهر هو مال يُرسل من عائلة العروس إلى عائلة العريس ، و لكنه مال يُرسل لإنقاذ زوجة الابن من ضائقة مالية ، لذا جرت العادة على ترك جزء منه لزوجة الابن.

و علاوة على ذلك ، عندما يتوفى رب الأسرة و يرث ابنه أو ابنته اللقب ، تُسلم سيدة المنزل السابقة الدفاتر و الأصول إلى زوجة الابن لإدارة التركة.

مع ذلك ، لم تُسلمني حماتي بعدُ السلطة المالية للدوقية ، و قد أخذت كل النقود بإستثناء العقار.

عندما استفسرتُ عن ذلك ، غَضِبَت مني.

<عندما أموت ، سيكون كل شيء من نصيبكِ على أي حال. إلى جانب ذلك ، ماذا يمكنكِ أن تفعلي وقد نشأتِ في قصر الإمبراطور برقة؟ لذا انتظري قليلًا ، و سأسلمكِ إياه عندما يحين الوقت>

رغم كلماتها التي أوحت بأنها ستسلمني السلطة ، إلا أنها بدت غير راغبة في ذلك.

‘حتى قبل وفاتي، لم تسلمني إياها. يا له من أمر سخيف’

و مع ذلك ، ظلّت تحاول الوصول إلى ممتلكاتي.

‘أجل ، تمامًا كما حدث اليوم … آه’

و فجأة ، خطرت لي فكرة.

وقفتُ و قلتُ لساردين:

“هل يمكنك إنجاز مهمة لي للحظة؟”

كتبتُ شيئًا على عجل ، و ختمته ، و سلّمته لساردين.

“سلّم هذا إلى مادلين و عُد”

“ما هذا؟”

“آه ، بعد ثلاثة أيام ، سنذهب إلى متجر المجوهرات. سأطلب من مادلين أن تأتي معي. لا بد أنها تدرك تمامًا ما تفضله حماتي”

“أجل ، لكنّكِ لا تتوقعين منها أن تساعدَكِ ، أليس كذلك؟”

ضحكتُ على سؤال ساردين ، الذي بدا سخيفًا.

“لا تقلق. كل هذا جزء من الخطة”

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

كان “الحجر اللامع” ، أرقى متجر مجوهرات في العاصمة ، مكانًا تستمتع فيه الشابات و السيدات النبلاء و الثريات بالتسوق و الدردشة.

لم تكن غرفة الانتظار المُجهزة للضيوف مختلفة عن مركز ثرثرة للسيدات.

كالعادة ، كانت السيدات يقضين يومهن يتحدثن عن شؤون إحداهن.

“اليوم ، ذلك المشاغب من المنزل …”

“أوه ، حقًا؟”

كان مندوبو مبيعات النبلاء المتفانون يقفون بجانبهم عادةً و يستمعون إلى قصصهم.

في تلك اللحظة ، دخلت امرأتان جميلتان غرفة الانتظار.

“يا إلهي ، أليست هذه دوقة برانت؟”

“و إلى جانبها ابنة خالها ، الشابة ماركيز أرجين؟”

كانت الأميرة كورنيليا ، التي تزوجت من عائلة برانت الدوقية ، من أكثر المواضيع تداولاً بين النبلاء.

على الرغم من شعرها الأسود البسيط ، إلا أن عينيها كانتا بنفسجيتين ، لون الملوك.

كانت جميلة أيضًا ، بمظهرها البريء و الهش الذي لم يستطع حتى شعرها الأسود إخفاءه.

“ما زالت جميلة ، لكن فستانها بسيط للغاية”

“هل أتت إلى هنا مرة أخرى لتتنعم بالرفاهية؟ على سبيل المثال ، بإضافة جواهر إلى ذلك الفستان البسيط”

و الأدهى من ذلك ، أن ميل كورنيليا للإسراف و التهور الجامح كان معروفًا ، لذا كانت أنظار النبلاء عليها.

لم تتمالك مادلين نفسها من ردة فعلهم.

‘لقد بذلتُ جهدًا كبيرًا ؛ لماذا لا يتحدثون عني؟ أبدو أجمل بكثير اليوم!’

بعد لحظة ، التفتت إلى كورنيليا و ابتسمت.

“كور ، أنا سعيدة جدًا لأنّكِ اتصلتِ بي. ظننتُ أنكِ مستاءة مني”

“منزعجة؟ لماذا أكون كذلك؟”

“هذا لأنني … ظننتُ أنّكِ غاضبة مني لكثرة زيارتي للقصر. أليس هذا سبب برودكِ معي في القصر؟”

غطت مادلين فمها و نظرت حولها و ضحكت. 

كانت آذان السيدات النبيلات كالثعابين منتصبة ، يستمعن.

‘و الآن ، انطلقي وكوني غاضبة كما كنتِ حينها. و إلا يمكنكِ قول أنّ هذا غير صحيح و التذمر’

على أي حال ، ستتضرر سمعة كورنيليا. 

لكن رد كورنيليا كان مختلفًا تمامًا عما توقعته مادلين.

“أجل، اتصلتُ بكِ لأنني ظننتُ أنكِ ربما أسأتِ الفهم”

“هاه؟ أسأت الفهم؟”

“أجل ، كما تعلمين ، القصر هو المكان الذي تتواجد فيه عينا الإمبراطور دائمًا. إذا تحدثتِ معي هناك ، فسيصل كلامكِ إلى مسامع الإمبراطور بطبيعة الحال ، أليس كذلك؟”

“حسنًا ، هذا صحيح ، و لكن …”

أومأت السيدات برؤوسهن على كلام كورنيليا.

“في الواقع، يبدو أن الإمبراطور شخص صارم”

“لا بد أن دوقة برانت مغرمة بإبنة خالها”

غير قادرة على توجيه الرأي العام كما تشاء ، ضمّت مادلين شفتيها و غيرت الموضوع بسرعة.

“بصرف النظر عن ذلك ، أنتِ تطلبين مني اختيار هدية للسيدة الكبرى ، أليس كذلك؟” 

“أجل. ما رأيكِ بهدية مناسبة من هنا؟”

سألت كورنيليا و هي تدفع الكتيب نحوها. 

عبست مادلين في سرها.

‘يا له من جنون! تلك المرأة تُحب أي جوهرة ثمينة بإستثناء الياقوت … آه!’

أجابت مادلين مبتسمة: “سيدتي تُحب الياقوت تحديدًا”