“يبدو أن السيدة قد أساءت فهم شيء ما”

 

عبست على كلامي و سألتني: “أُسيء فهمَكِ؟ أي سوء فهم؟”

 

“المنجم ، لم تُعطِني إياه. لقد عَهِدَت به إليّ لأبيعه”

 

“ماذا؟ ماذا تقصدين؟ سمعتُ بوضوح أنه هدية”

 

أكملتُ و أنا أكتم ضحكتي: “كما تعلمين ، أخي ، سمو ولي العهد ، يستمتع بالمقامرة كهواية. لذا ، لو قامت جلالة الإمبراطورة شخصيًا بإستخراج الجاد ، لكان الأمر محل نقاش هذه المرة.”

 

بمجرد أن ذكرتُ فرانز بدت و كأنها تقبله على مضض بتعبير غاضب. و مع ذلك ، نظرًا لأنها تتعامل مع الإمبراطورة و ولي العهد ، لم تستطع إظهار استيائها أو غضبها علنًا.

 

“حسنًا، أفهم”

 

ابتسمتُ لها. 

 

“يبدو أن مادلين أساءت الفهم أو أخطأت في إيصال الرسالة” 

 

عند كلامي ، ضيّقت عينيها.

 

“هل تقولين إن تلك الفتاة أخطأت؟ بدلًا من التستر على خطأ بين بنات الخال”

 

بما أنها كانت تفضل مادلين منذ صغرها كزوجة ابن محتملة ، كان تحيزها لـمادلين ملحوظًا للغاية.

 

“حسنًا، يمكنكِ أن تكوني زوجة ابني بعد رحيلي”

 

ضحكتُ للحظة.

 

“أوه، سيكون الأمر صعبًا لفترة”

 

عندما رأت ابتسامتي ، ازدادت حدة عينيها.

 

“لماذا يبدو أنكِ تستمتعين عندما أُلقي عليكِ محاضرة؟”

 

“أوه، هذا لأنه مر وقت طويل منذ أن تحدثتُ مع السيدة”

 

كان هذا صادقًا.

 

رغم غضبي الشديد ، استمتعتُ حقًا برؤيتها تتلعثم و تتذمر دون أن تعرف إلى أين توجّه غضبها.

 

وقفت و هي تبدو مستاءة.

 

“أخشى أنني قاطعتُ وجبتكِ دون قصد. سأغادر الآن”

 

بعد أن غادرت ، عاد ساردين بالأطباق. 

 

قلتُ له، وهو يحاول الجلوس على الأرض مجددًا:

“اجلس على الأريكة. تبدو مثيرًا للشفقة”

 

استجاب ساردين لنصيحتي ، و جلس على الأريكة ، و وضع الطبق على الطاولة ، و بدأ بتناول طعامه. 

 

رؤيته يأكل كأي شخص عادي أراحني.

 

أجل ، لستُ سيدة لئيمة تجعله يأكل على الأرض.

 

أخذتُ قضمة من الشطيرة التي كنتُ أخطط لتناولها سابقًا. 

 

الآن و قد وضعتُ الأساس لبيع المنجم ، لن يكون غريبًا أن يتغير المالك. 

 

و حتى لو اكتشفت أنني خدعتها ، فماذا عساها تفعل؟ بحلول ذلك الوقت ، سأكون قد بعتُ المنجم بالفعل.

 

كانت الشطيرة ، بخضراواتها المقرمشة ولحم الخنزير المملح و صلصة الخردل اللاذعة والمنعشة، من أشهى ساندوتشاتي خلال حملي، لأنها كانت سهلة الأكل ولذيذة.

 

“يا إلهي ، لم أخبر السيدة مرة أخرى”

 

كنتُ أفكر في موعد الكشف عن حقيقة حملي. 

و بينما كنتُ أفكر، تذكرتُ وجوده الذي نسيته طوال الوجبة.

 

‘أوه ، أجل ، راندون. لقد تجرأ على مواجهة السيدة، بل و تلقى صفعة. أمرٌ مثير للإعجاب’

 

لا مبالغة في القول إن سلطة حماتي في هذا المنزل مطلقة.

 

وسط كل هذا ، كان الوقوف في وجه السيدة الكبرى و القيام بشيء قد لا يرضيها يستحق بعض التقدير.

 

حسنًا ، ما زلتُ لا أثق به.

 

في تلك اللحظة، خطرت ببالي فكرة لاختبار صدقه.

 

‘أجل، شيء كهذا سيكون مناسبًا’

 

تحدثتُ إلى ساردين ، الذي كان ينهض بطبق فارغ.

 

“إذا انتهيتَ من الطعام ، هل يمكنكَ الاتصال براندون؟”

 

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

 

بعد اتصال كورنيليا ، توجه راندون إلى غرفتها.

 

إذا اتصلت بي الدوقة ، فهناك احتمالان.

 

الاحتمال الأول هو اختبار صدقه بناءً على تصرفاته الأخيرة مع السيدة الكبرى ، و الاحتمال الثاني هو تكليفه بمهمة ، إذ يبدو أن الأمر الأول لم يُزعجها.

 

أرجوكِ ، فليكن الأول.

 

ابتلع راندون ريقه بتوتر و دخل الغرفة.

 

عندما رأى كورنيليا جالسة عند النافذة بفستان أبيض ، شعر بأناقة لا تُضاهى تنبعث منها.

 

‘العائلة المالكة مختلفة تمامًا عن النبلاء’

 

عندما نظرت إليه كورنيليا بعينيها البنفسجيتين ، شعر بضغط هائل و تلعثم لا إراديًا في كلماته.

 

“أيتها الدوقة ، هل … اتصلتِ بي؟”

 

“أعتقد أنكَ خمنتَ سبب اتصالي بكِ؟”

 

“أعتذر ؛ أنا غبي و لم أستطع فهم نواياكِ”

 

ضحكت كورنيليا على رده الصادق.

 

“حسنًا ، لا بأس”

 

“ما الأمر؟” ، تساءل راندون بريبة.

 

“اجلس. ستكون هذه قصة طويلة”

 

هكذا ، خمن راندون.

 

‘آه ، إنه الأخير’

 

بصراحة ، أصابه صداع.

 

كان في موقف صعب مع السيدة الكبرى ، و لم يتلقَّ أي ضمانات من الدوقة ، مما زاد من شعوره بالعجز.

 

‘إذا طلبت الدوقة شيئًا غير معقول ، فمن الأفضل أن أذهب إلى السيدة الكبرى و أركع’

 

في تلك اللحظة ، ابتسمت الدوقة بحرارة.

 

“اهدأ. هل تعتقد حقًا أنني سأطلب منك شيئًا غير معقول؟”

 

‘نعم، يبدو ذلك واردًا’

 

مع أنه ظن ذلك ، أخفى راندون مشاعره الحقيقية و ابتسم ببساطة.

 

بعد لحظة ، تحدثت كورنيليا.

 

“ما أريد أن أطلبه منك هو مراقبة أهل هذا المنزل”

 

“نعم، إذًا … هل تطلبين مني أن أكون رقيبًا؟”

 

“أعتقد أنه يمكنك قول ذلك”

 

تذكر راندون تدخل السيدة الكبرى المفاجئ قبل قليل.

 

‘لن تطلب مني التجسس عليها، أليس كذلك؟’

 

إذا كان الأمر كذلك ، فسيرفض.

 

إذا قُبض عليه ، فسيُطرد بلا شك من هذا المنزل دون أي فرصة للدفاع عن نفسه.

 

“هل تطلبين مني التجسس على أحد أصحاب العمل …؟”

 

حاول أن يسأل بشكل غير مباشر ، ففهمتُ على الفور و تحدثتُ بصراحة.

 

“لا تقلق ؛ إنها بالتأكيد ليست السيدة الكبرى. من أريدكَ أن تراقبه هو من حلّ محلّك”

 

حتى ذكرت الشخص الذي حل محله ، بدا الأمر سهلاً.

 

كان فرسان دوق برانت كرماء ، و كان من السهل التحدث إلى مساعديه ، بإستثناء واحد.

 

و لكن عند ذِكر الرجل الذي اغتصب منصبه ، اضطر راندون إلى كبت رغبته في الفرار.

 

“إذن ، سيدتي ، هل تقصدين … التجسس على السيد زينون؟” 

 

“للمراقبة ، لا للتجسس”

 

“لكن كيف لي أن أفعل ذلك؟ قد يكون السيد زينون مسؤولاً عن الشؤون الخارجية ، لكنه فارس ، و أنا مجرد خادم …”

 

“مع ذلك ، كنتَ خادمًا. من غيرك يستطيع التأكد من أنه يؤدي عمله بكفاءة مثلك؟”

 

لم تكن هذه العبارة خاطئة تمامًا. 

 

مع ذلك ، بما أن زينون هو المستهدف ، تردد راندون في قبولها بتهور.

 

‘إذا حدث أي تعارض مع مسار زينون ، فعندئذٍ …’

 

بصفته مساعدًا ، كان زينون يتمتع بسلطة كبيرة لا يمكن لأحد أن يتفوق عليها إلا الدوق.

 

إن الدخول في نزاع مع شخص كهذا سيؤدي بلا شك إلى عواقب وخيمة.

 

في تلك اللحظة ، تكلمت كورنيليا.

 

“في الواقع ، كنتُ ممتنة عندما أوقفتَ حماتي في وقت سابق”

 

طوال فترة خدمته لدوق برانت ، لم يسمع راندون كلمة شكر من رؤسائه.

 

كان ذلك طبيعيًا؛ فبالنسبة للنبلاء، لم يكن الخدم سوى أدوات و أشخاص يؤدون المهام الموكلة إليهم. و قد أثار هذا الامتنان المفاجئ من الدوقة دهشة راندون.

 

‘نبيل ، و خاصةً رفيع المستوى ، يُعرب عن امتنانه لي…’

 

شعر راندون بفخر لا يُفسر و لمسة من العاطفة ، فعدّل تعبيره ، و كتم ابتسامته.

 

ثم تابعت كورنيليا بنبرة محرجة: “لكن ، بينما كنت أفكر في إعادتك إلى منصبك ، كان السيد زينون في قضيتك”

 

“ماذا؟ لماذا قد يفعل السيد زينون …؟”

 

“يبدو أن المساعد لا يميل إلى إعادتك إلى منصبك”

 

“ماذا؟”

 

لم يفهم. بصراحة ، نادرًا ما كان يتعارض مع زينون ، مما زاد من حيرة كلمات كورنيليا.

 

“بصراحة ، لا أفهم ما تقصدينه يا سيدتي. ليس الأمر كما لو أن المساعد ينتقدني تحديدًا …”

 

“سمعتُ أنه كان يزور روبان مؤخرًا لمناقشة شؤون المنزل”

 

عند ذِكر روبان ، ابن الخادمة الرئيسية ، ضاقت عينا راندون ، و سرعان ما تذكر.

 

أجل ، الآن و قد فكرتُ في الأمر ، أصبح يزور روبان أكثر.

 

على عكس نفسه ، ابن خادمة المطبخ ، كان روبان ابن الخادمة الرئيسية ، الأقرب إلى السيدة الكبرى.

 

انعقد لسانه.

 

ربما كان المساعد يفكر جديًا في إسناد منصب كبير الخدم إليه.

 

لقد وصلتُ إلى هذا المنصب بمفردي …

 

شد راندون قبضتيه من شدة الإحباط.

 

ثم تكلمت الدوقة ،

“إذن ، هل تخطط للتخلي عن منصبكَ هكذا؟”

 

أشارت إلى غرفتها و تابعت: “من هذه القطع من الأثاث إلى كل شيء في هذا القصر ، كنتَ تُشرف عليه. هل أنتَ مستعدٌّ حقًّا للتخلي عن كل شيء بناءً على تقدير المُساعد؟”

 

شعر راندون ، و هو في حالةٍ عاطفيةٍ مُفرطة ، بأن مشاعره قد بلغت ذروتها عند هذه الكلمات. 

 

لكنه تحلّى بالصبر ، و كتم مشاعره ، و سأل: “ما الذي تقترحيه تحديدًا؟”

 

فتحت كورنيليا شفتيها الحمراوين.

 

“اتبع المُساعد ، و ساعده ، و أرِه جانبك المُجتهد. عندها ، ألن يُدرك قيمتك الحقيقية؟”

 

في البداية ، عندما ذكرت مراقبتها لزينون ، ظنّ راندون أنها نوعٌ من المراقبة ، فشعر بنوعٍ من المقاومة.

 

لكن الآن ، بعد أن علم بالظروف ، كان ممتنًا حقًا للدوقة لاهتمامها به.

 

لم أكن أعلم أنكِ بهذا اللطف …

 

سرعان ما كتم دموعه و كافح ليتحدث.

 

“شكرًا لكِ سيدتي. سأبذل قصارى جهدي”

 

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

 

عندما أجاب راندون ، ابتسمتُ ابتسامةً مشرقة.

 

كما توقعتُ ، كنتُ أعلم أنَّكَ ستُغرم بكلماتٍ كهذه.