كان من الممكن القيام بذلك بسهولة ؛ لقد تجنب إيريك ذلك عمدًا طوال هذه المدة. إلى أي مدى تجاهلني؟

 

بالطبع ، كان لا يزال هناك ذلك الرجل المتغطرس الذي استمر في تجاهلي. و مع ذلك ، إذا كان ما رآه ساردين صحيحًا ، فإن زينون مختلف لأنه لم يخدم إيريك كسيد له.

 

‘على أي حال ، كيف يمكنني صرف شكوكه و إرباكه؟’

 

“سيدتي؟”

 

قاطع صوت الخادمة تفكيري ، و فتحت فمي بتعبير غير مبالٍ.

 

“أي شيء مقبول بإستثناء المأكولات البحرية. أُفَضِّل كمية كبيرة. أضيفي السندويشات أيضًا ، و تأكدي من أن الحلوى تحتوي على خوخ”

 

“نعم، مفهوم. سأحضرها في غرفة الطعام”

 

ضحكت من وضوح كلماتها.

 

حالما أنزل إلى غرفة الطعام ، سيحاول الخدم ، بمن فيهم رئيس الطهاة ، أن يبدوا لي حسن المظهر.

 

مع أن الأمر مقزز ، لم يزعجني. لكن المشكلة هي أنهم غالبًا ما ينتبهون لأفعالي و يحاولون لفت انتباهي.

 

قد يُعيق هذا خططي. 

عليّ تجنّب لفت الانتباه في الوقت الحالي.

 

“لا، سأتناول الطعام في غرفتي. أرسليه إلى الطابق العلوي”

 

“أجل ، مفهوم”

 

رغم وجود لمحة من خيبة الأمل ، أجابت بطاعة و غادرت الغرفة.

 

ثم انحنى ساردين برأسه أيضًا.

 

“سأغادر أنا أيضًا”

 

هززتُ رأسي ، 

“لا، ابقَ”

 

“لكن قد يُعيق ذلك وجبتكِ … أفهم”

 

هل ظن ساردين أنني أحدق به؟ أومأ برأسه موافقًا.

 

ربما في أعماقه ، يلعنني بإعتباري سيدة شريرة لا تسمح له حتى بالأكل.

 

و مع ذلك ، لم يكن هناك مفر. 

 

ليس أنا فقط ، بصفتي سيدته الحالية ، بل كان من المرجح أن تُلاحظ أفعال ساردين أيضًا في هذه المرحلة.

 

إذا كان ساردين يحوم حول زينون ، فمن الطبيعي أن يفترض أن ذلك كان بناءً على أمري.

 

حاليًا ، زينون متوتر ، يحاول تحديد أي أفراد مشبوهين لتحديد الجاني. و على وجه الخصوص ، سيراقب ساردين و محيطي عن كثب.

 

سيكون من الرائع لو كان هناك شخص يستطيع إثارته دون أن يكون مرتبطًا بي علنًا … المشكلة هي العثور على مثل هذا الشخص.

 

طرق-

 

“سيدتي ، لقد أحضرتُ لكِ الطعام”

 

مع أنني طلبت من الخادمة قضاء بعض المهمات قبل قليل ، إلا أن الصوت خارج الباب كان رجلاً.

 

عادةً ، بمجرد أن يُكلَّف خادمٌ بمهمة ، يستمر في العمل حتى يُنجزها … لكن التغيير …

 

كان ذلك يعني أن لدى الشخص في الخارج مصلحة معي ، ربما يطلب معروفًا أو يحاول معرفة ما إذا كان هناك ما يُجدي نفعًا من إطرائي.

 

أو ربما يتعلق الأمر بمكائد زينون.

 

تجاهلتُ مخاوفي مؤقتًا ، و فتحتُ فمي.

 

“ادخل”

 

فُتح الباب سريعًا ، كاشفًا عن عربة بها أطباق عديدة مغطاة بقبة فضية.

 

“سيدتي ، مساء الخير”

 

تأكدتُ من هويته ، و ضيّقتُ عيني.

 

“راندون”

 

كان ، لا يزال كشوكة في خاصرتي ، يبتسم لي بحماقة.

 

“الطبق الرئيسي اليوم هو شريحة لحم عجل مع كبد إوز ، و هي المفضلة لدى السيدة”

 

ومع ذلك، كانت عيناه ثاقبتين؛ يبدو أنه يعرف حقًا ما أحب.

 

“كمقبلات ، أعددنا شطيرة ، و للحساء قبل الطبق الرئيسي ، لدينا حساء طماطم …”

 

“لا أعتقد أن وصف الطعام هو ما تريد التحدث عنه، أيها الخادم السابق”

 

عند اتصالي، غيّر راندون تعبيره وأومأ برأسه.

 

“أجل، بالفعل، يبدو أن السيدة تعرف ما يدور في خلدي”

 

“بالتأكيد ، بما أن نواياك في مجيئك إليّ واضحة جدًا. هل يتعلق الأمر بشروط عودتك إلى منصب الخادم؟”

 

“أجل ، أعتذر … هذا صحيح”

 

عندها ، ضحكتُ ببرود ، منتقدةً وقاحته بسخرية.

 

“يبدو أنك نسيت سبب طردك من منصب الخادم ، و هو إهمالك لي”

 

ربما لأن كلماتي أصابت الهدف ، شحب وجه راندون.

 

“أنا مُخطِئ بالتأكيد. لكن … إن وافقتِ على طلبي ، فسيكون ذلك مُفيدًا لكِ أيضًا ، سيدتي”

 

“مفيد؟ ما الذي سأستفيده من مساعدتك؟”

 

ضمّ راندون شفتيه ردًا على سؤالي ، ثم حدّق بي.

 

“هذا يعني أنكِ ستكسبين حليفًا حقيقيًا يا سيدتي”

 

استمعتُ إليه بفضول لمعرفة ما سيقوله ، لكن في تلك اللحظة ، انفجرتُ ضاحكة.

 

“هاه ، هذا جيد! أنتَ ، يا من نبذتني أكثر من أي شخص آخر ، ستكون حليفي؟”

 

لو كنتُ أنا في السابق ، لربما صدقتُ تلك الكلمات.

 

كنتُ أتوق لأن أصبح “دوقة برانت” لدرجة أن عينيّ تحولتا، لكنني عانيتُ من عدم وجود حلفاء لي في هذا القصر.

 

مع ذلك، كان لدى راندون الكثير من العوائق التي تمنعه ​​من أن يصبح حليفًا لي.

 

حدّقتُ به ببرود و قلتُ: “لقد تغيّر النظام”

 

“ماذا؟ إذا كان الأمر يتعلق بالترتيب …”

 

سأل راندون بذهول ، فحدقتُ به و قلتُ بغطرسة:

“إذا كنتَ تريد حقًا أن تكون حليفي ، فأظهر الصدق أولًا”

 

بعد أن سمع راندون كلماتي ، أصبح تعبيره جادًا ، و سأل بحذر: “سيدتي، ماذا تقصدين بالصدق؟”

 

“حسنًا، هذا ما عليكَ فهمه.”

 

ردًا على إجابتي، تنهد راندون، وانتهى من إعداد الطاولة، ثم انحنى برأسه.

 

“سأحفر كلماتكِ في قلبي يا سيدتي”

 

سخرتُ من لفتته ، و فكرتُ: ‘لا داعي لأخذ الأمر على محمل الجد. أعني بالصدق أنني سأستخدمكَ عندما أحتاجكَ’

 

المشكلة أن استخدام راندون ينطوي على مخاطر كثيرة.

 

إذا كشفتُ أيًا من نواياي الحقيقية، فمن المرجح أن يشعر بالاشمئزاز. إنه خادم إيريك المخلص ، وهو لا يثق بي.

 

و أنا أفكر في كيفية استخدام راندون ، حفّزت رائحة الطعام الآسرة حواسي ، فقلت لساردين: “اجلس”.

 

“نعم؟”

 

ضحكتُ على تعبير ساردين المتسائل، كما لو أنه لم يفهم كلامي.

 

“هناك الكثير من الطعام؛ لنتناوله معًا.”

 

اتسعت عيناه مندهشًا من اقتراحي.

 

“كيف أجرؤ على فعل شيء كهذا…”

 

بدا تعبيره كما لو أنه رأى شبحًا.

 

‘لا، لماذا يُعدّ تناول الطعام معًا أمرًا بالغ الأهمية؟’

 

شعرتُ بالانزعاج لسبب ما، فصرختُ في ساردين.

 

“كف عن هذا الهراء و كل. لن تحصل على أي طعام جيد في غرفة الطعام على أي حال”

 

“كيف لي …”

 

على الرغم من أن ساردين كان أمهر من معظم الفرسان ، و كان مساعدًا لي بصفتي دوقة ، إلا أنه في النهاية كان لا يزال عبدًا.

 

كان واضحًا كيف سيعامله النبلاء المهزومون أو الخدم الأحرار في هذا القصر.

 

“و أنتَ تشتهي فخذ الدراج المقلي منذ زمن”

 

و كأنني أصبتُ كبد الحقيقة ، صفى حلقه و احمرّ خجلاً.

 

“إذا قلتِ ذلك يا سيدتي ، فسآكل بإمتنان. لكنني لن أنسى مكانتي المتواضعة”

 

غير قادرة على مجادلة كلماته العنيدة ، ناولته الطبق.

 

“خذ هذا و كل”

 

“أليست هذه شريحة لحم؟”

 

و كأنه يسأل عن سبب تقديم الطبق الرئيسي له ، عبست.

 

“لم أشعر برغبة في تناول شيء دسم اليوم. لذا تناوله”

 

ربما لم يكن يرغب بما عرضته ، عبس ساردين.

 

“شكرًا لكِ” 

 

بصراحة، عندما عبس، فكرتُ في قول شيء ما.

 

‘حسنًا، قال شكرًا، لذا أعتقد أنني سأتحمل الأمر’

 

بدلًا من ذلك ، أخذ ساردين الطبق ، و ذهب إلى الزاوية ، و جلس القرفصاء على الأرض ، و بدأ يأكل.

 

‘لماذا عليه أن يأكل بهذا الشكل المزعج؟’

 

بعد لحظة، نظرتُ إلى الشطيرة الشهية.

 

“سآكل أولًا”

 

و قبل أن أبدأ بأخذ قضمة من الشطيرة الشهية ، انفتح الباب فجأة ، و دخل أحدهم.

 

“أنتِ!”

 

عندما رأيتُ والدة برانت تُخاطبني بهذه الصراحة ، عبستُ و حاولتُ النهوض.

 

في تلك اللحظة ، دخل راندون وتدخل.

 

“سيدتي ، هذا غير لائق!”

 

مع أنه أظهر شجاعة ، إلا أنه سرعان ما تلقى صفعة.

 

“راندون، كيف تجرؤ على منعي من دخول هذا المنزل؟”

 

“أعتذر، لكن يبدو أن الدوقة تتناول طعامها …”

 

“دوقة؟ كيف تجرؤ على مخاطبة شخص ما بهذه الطريقة أمامي …”

 

في تلك اللحظة، قاطعتُها.

 

“سيدتي ، ما الذي أتى بكِ إلى غرفتي؟”

 

حدّقت والدة برانت في راندون، ويبدو أنها لا تزال غاضبة.

 

“لا بد أنّكِ مستعجلة إن لم تطرقي الباب حتى ، فلماذا لا تصرفين الخدم و تُكلّميني؟”

 

نقرت والدة برانت بلسانها عندما رأت ساردين ينهض من الأرض.

 

“تسك، هؤلاء الناس المتواضعون …”

 

سرعان ما جلست على الكرسي الفارغ المقابل لي.

 

“أريد التحدث إليكِ لدقيقة”

 

“حسنًا، تفضلي. لكن اختصري الحديث؛ أنا الآن في منتصف وجبة طعام.”

 

بمعنى آخر، أردتها أن تدخل في صلب الموضوع مباشرةً.

 

رفعت حاجبيها مرة أخرى، بدت منزعجة من سلوكي، لكنها سرعان ما هدأت وتحدثت.

 

“سمعتُ أن الإمبراطورة سـتُعطيكِ منجمًا من الجاد. هل هذا صحيح؟”

 

و لـتعرف شيئًا لم أُفصِح عنه لأحد بعد ، فكرتُ في مادلين و رفعتُ طرف فمي.

 

“حسنًا، فمها خفيفٌ جدًا.”

 

“أجل، أنتِ محقة.”

 

ثم ابتسمت و قالت لي: “أعطيني هذا المنجم. أعرف مكانًا يُمكنني فيه مُقايضته بسعر جيد”

 

مع أن كلام حماتي كان أفضل من كلام أمي الحقيقية ، إلا أنه كان لا يزال وقحًا.

 

‘يبدو أنها تريد إدراج ممتلكاتي الشخصية في الصفقة مع مادلين …’

 

نظرًا لشخصيتها ، سواء رفضتُ رفضًا قاطعًا أو حاولتُ اختلاق الأعذار، فمن المرجح أن ينتهي بي الأمر ككنّة عاصية.

 

لذلك ، اخترتُ نهجًا مختلفًا – أن أتعامل مع الأمور ببراعة شخص لا تستطيع تجاهله أو عصيانه بسهولة.