و عندما التقينا بعد مرور الوقت ، هي …

 

في اليوم الذي ذهب فيه إلى القصر بدلاً من أخيه ، التقى بالأميرة و ناولها منديلاً.

 

ظن أنه لا بأس إن لم تتذكره ، كما فعل عندما أهداها الزهور.

 

إلا أن كلام أخيه ، الذي عاد لتوه من وليمة ، لم يكن كما توقع.

 

<سمو الأميرة تذكرت المنديل الذي أهديتها إياه>

 

بينما كان يستمع إلى كلام أخيه ، ابتسم بمرارة.

 

نظر إليها طويلاً ، لكن ما تذكرته لم يكن الفتى المتسول الذي كانت تراه كل عام في احتفال التأسيس ، بل إيريك لينون برانت الذي رأته مرة واحدة فقط.

 

<سمو الأميرة جميلة حقًا. أعتقد أنني وقعت في حبها من النظرة الأولى>

 

منذ ذلك اليوم ، و أخوه يزور الأميرة بلا هوادة.

 

على عكسه ، الذي كان دائمًا يُحضر لها زهورًا برية عادية ، جاء أخوه حاملًا زهورًا فاخرة مزروعة في الدفيئة و هدايا ثمينة.

 

و تكللت جهود أخيه بالنجاح.

 

<قالت صاحبة السمو إنه لا داعي لإحضار هذه الأشياء في المستقبل!>

 

ابتسم و هنأ أخاه المبتهج ، و فكّر في نفسه.

 

<نعم ، كنت أعلم أن الأمر سينتهي هكذا. على عكسي ، أخي … مُشرِق>

 

لهذا السبب لم يعتبرها زوجته ، و لهذا السبب كان باردًا معها عندما اقتربت منه. كان يعتقد أن وجودها في قلبه إثم ، كما كان أخوه في قلبه.

 

لذلك بذل قصارى جهده للعثور على أخيه و إعادة الأمور إلى نصابها.

 

لكن كل هذا الجهد ذهب سدىً …

 

<نعم ، كان يومًا واحدًا فقط. اليوم الذي شربت فيه مشروبًا كحوليًا قويًا وحدي في يوم ذكرى والدي. قبل ستة أسابيع بالضبط>

 

لحظة خطأ واحدة ، و ضاع كل شيء هباءً.

 

هل كان خطأً حقًا؟

 

بينما كان يفكر ، تذكر بإيجاز تصرفات كورنيليا السابقة.

 

<أعلم أنّكَ لا تعتبرني زوجة ، لذا قررتُ ألا أعتبركَ زوجي بعد الآن>

 

<أجل ، ليس من حقي أن أهتم بما تفعلينه ، فأنا لستُ زوجكِ>

 

لحظة ، غمضت عينا إيريك.

 

مع أنه لم يكن زوجها حقًا ، إلا أنه كان عليه مسؤولية و واجب حمايتها حتى عودة أخيه.

 

لكنها ، التي كان مسؤولًا عنها ، كانت تحاول الهرب منه.

 

<الآن ، لا داعي لإجبار أنفسنا على مشاركة السرير أو التظاهر بأننا زوجين عاديين. كما تجدني بغيضة ، أجدكَ الآن بغيضًا بنفس القدر>

 

<و لستُ بحاجةٍ إلى أيٍّ من هذا ، فلا تُزعجني مجددًا>

 

نظر إيريك إلى حجر الجاد الكريم على مكتبه و شدّ قبضته بقوة.

 

“هل تكرهيني لهذه الدرجة لدرجة أنّكِ مستعدة للتخلي عن الجاد الذي تُحبيه؟”

 

أخيرًا ، نادى على زينون ، الذي كان يُشرف على الموظفين بدلًا من كبير الخدم.

 

“غدًا ، سلّم أجود حجر جاد إلى الدوقة”

 

“ليس جادًا مُصنّعًا … بل حجرًا خامًا؟”

 

“نعم.”

 

هذا يعني أنها ستصنع المجوهرات التي تُريدها و ترتديها.

 

“إذا رفضتها أو تخلّصت منها ، فلتفعل ما تشاء و تتركها”

 

بعد ذلك ، أخذ زينون حجر الجاد الكريم و انحنى برأسه.

 

“نعم ، فهمتُ”

 

“يمكنك المغادرة الآن. أحتاج إلى بعض الراحة”

 

بعد ذلك ، غادر زينون مكتب الدوق.

 

في الردهة الفارغة ، نظر زينون إلى حجر الجاد الكريم و سخر منه.

 

“هاه ، إهداؤها حجرًا رخيصًا كهدية ؛ من الواضح أن الدوق لا يهتم بتلك المرأة”

 

بينما تمتم في نفسه ، عبس زينون.

 

بالمناسبة ، أنا متأكد أن الفأر رأى شيئًا و أراد إبلاغ السيدة …

 

بعد لحظة ، فكر زينون في أكثر شخص مثير للريبة.

 

“أظن أنه كان كلب الدوقة”

 

لكن تلك الفكرة كانت عابرة.

 

“حسنًا ، إنه فأر مسموم على أي حال”

 

كان زينون مقتنعًا.

 

كان زينون واثقًا من أنها مسألة وقت فقط قبل العثور على الجاني داخل القصر.

 

في الواقع ، أعطاني الدوق ذريعة للمغادرة ، سألقي نظرة غدًا أثناء زيارة الدوقة.

 

تحرك زينون بخفة.

 

* * *

 

في اليوم التالي ، استيقظتُ بعد أن بلغت الشمس ذروتها.

نظرتُ إلى جانبي بنظرة شارد الذهن و ابتسمتُ بسخرية.

 

العادات قد تكون مزعجة حقًا. أنا متأكدة أن إيريك لن يأتي إلى هذه الغرفة بعد الآن …

 

بعد لحظة من التفكير ، تذكرتُ تعليماتي لـ ساردين بالأمس.

 

هل كان طلب هذا قرارًا حكيمًا؟

 

بعد أن اغتسلتُ و غيرتُ ملابسي ، ناديتُ على ساردين.

 

“كيف سارت الأمور مع ما طلبتُه منك؟”

 

مع أنني قررتُ ترك إيريك ، إلا أنني لم أكن أنوي ترك الأمور كما كانت قبل عودتي.

 

لذا طلبتُ من ساردين أن يتجسس على زينون ، الذي حاول قتلي بنفسه.

 

و النتائج …

 

“كما توقعت سيدتي ، أبدى زينون سلوكًا مريبًا”

 

هذا ما كنتُ أحتاجه تمامًا.

 

“سلوك مريب؟”

 

بينما شددتُ قبضتي بتوتر و سألت ، أومأ ساردين برأسه وروى ما شاهده.

 

“بمجرد أن غادر الدوق ، تسلل زينون سرًا من القصر و ذهب للقاء أحدهم. ثم جثا كما لو كان يخاطب سيدًا و قال شيئًا”

 

“ماذا قال؟”

 

“لم أسمع الكثير لأنني كنتُ أبتعد ، لكن بدا الأمر و كأنه يتعلق بشؤون القصر الداخلية. كما سلم بعض الوثائق”

 

الوثائق – كان من الصعب التكهن بمحتوياتها ، لكن كان هناك أمر واحد مؤكد: أحدهم يسرب معلومات عن الشؤون الداخلية للعقار.

 

“هل عرفتَ من هو؟”

 

هز ساردين رأسه.

 

“أعتذر ، لكن كان عليّ المغادرة لأن زينون لاحظ وجودي”

 

يا إلهي ، إنه ذكي.

 

المشكلة أنه الآن و قد أُلقي القبض عليه ، سيزداد حذره ، و سيُصبح يقظًا في تحديد هوية الجاني.

 

كيف يُمكنني اختراق هذا الحارس و معرفة من هو؟

 

بعد تفكير عميق ، سيطر عليّ الجوع ، و تنهدت.

 

على الأقل كان عليّ تناول فطور متأخر الآن.

 

نظرت إلى ساردين و سألته: “هل تناولت وجبتك؟”

 

“ليس بعد”

 

عند إجابته ، هززت رأسي و كدتُ أستدعي خادمة. لكن قبل أن أتمكن ، سمعتُ طرقًا على الباب ، و تبعه صوت.

 

“أنا زينون. هل تمانعين لو دخلتُ للحظة؟”

 

ألا يُقال إنه حتى النمر سيأتي إذا تحدثتَ عنه؟

 

عقدت حاجبيّ عند رؤية هذا الزائر غير المتوقع.

 

لماذا جاء لرؤيتي فجأة؟

 

بعد لحظة ، فتحتُ فمي ،

“ادخل”

 

فتح زينون الباب بإذني و دخل. 

لسوء الحظ ، أومأ برأسه بإحترام و وقف أمامي مباشرةً.

 

رفعتُ حاجبي قبل أن أتحدث ، “ما الذي أتى بك إليّ في هذا الوقت المبكر يا زينون؟”

 

ثم أجاب بتعبير بدا مترددًا: “طلب الدوق أن أحضر لكِ هذا”

 

ما إن وقعت عيناي على حجر الجاد الضخم بحجم جرو ، حتى اتسعت عيناي.

 

أوه ، إنه حقًاً من الدرجة الأولى ، كما زعم. 

 

ابتلعتُ ريقي بصعوبة ، غير قادرة على تمالك نفسي.

 

“يبدو أن السيدة على وفاق مع العبيد”

 

انقلبت تعابير وجه ساردين إلى اللون الأصفر ، فأشرتُ له أن يتراجع.

 

لا تتدخل.

 

سرعان ما فتحت فمي و قلت: “بالتأكيد ، ساردين هو حارسي الشخصي الوحيد”

 

ابتسم زينون ساخرًا و قال: “إذن أتساءل لماذا كنتِ بالخارج أمس بدونه”

 

ضحكتُ و قلتُ في نفسي: ‘هذا الرجل الماكر يشك بي’

 

بعد لحظة ، تابعتُ: “أنت لستَ ذكيًا كما ظننتُ”

 

“ما هذا …؟”

 

“لو تحدثتَ إلى الفرسان ، لعرفتَ. أولئك الذين كانوا يحرسوني في القصر كادوا أن يتشاجروا مع أحدهم”

 

عند ذِكر فرانز ، ارتجف زينون. كان ذلك مفهومًا ، لأنه ربما تعاطف إلى حد ما مع السبب وراء ذلك.

 

ابتلعت ضحكة و واصلتُ حديثي.

 

“من واجبك أن تطمئن على الفرسان ، لذا من المستحيل ألا تكون سمعتَ بالأمر. أن تثرثر هكذا ؛ لا بد أنك لستَ ذكيًا”

 

بنبرة ساخرة ، ارتجف ثم ابتسم بخجل.

 

“يبدو أن السيدة مهتمة بي حقًا. سأحرص على أن أبادلها هذا الحماس أكثر في المستقبل”

 

ابتسمتُ بسخرية. كانت كلماته تحذيرًا بأنه سيراقب أفعالي عن كثب من الآن فصاعدًا.

 

“حسنًا ، أنا رجل مشغول ، لذا سأغادر”

 

لماذا لديه كل هذه الجرأة ليتصرف بغطرسة؟ 

 

لكن اتضح أمر واحد: إنه بالتأكيد يكنّ لي العداء.

 

حدّقتُ به و هو يخرج من الباب.

 

“يبدو من تعبير وجهِكِ أنّكِ غير راضية عن هدية صاحب السعادة. حسنًا ، إن كنتِ ترغبين في التخلص منها ، فأنتِ حرّة”

 

رفعتُ إصبعي الأوسط و هو يخرج من الباب بتلك الكلمات.

 

هل أنا مجنونة؟ كيف أرمي شيء ثمين كهذا؟

 

بعد لحظة من اللعن ، داعبتُ الجوهرة التي تركها.

ماذا يمكنني أن أصنع بهذا؟ 

 

بعد لحظة تأمل ،

أنا جائعة.

 

قررتُ إنهاء ما لم أفعله سابقًا بسبب تدخل زينون.

 

“سيدتي ، هل نادَيتِني؟”

 

“أريد أن آكل”

 

عندما أخبرت خادمتها ، ابتسمت و أجابت بأدب.

 

“حسنًا ، إذًا سأذهب إلى المطبخ و أطلب من الطاهي إعداد غداء ، و إذا كان هناك أي شيء ترغبين في تناوله ، فأخبريني”

 

مهما نظرتُ للأمر ، لم أستطع التعود على هذا الموقف الأكثر استباقية و تهذيبًا من ذي قبل.

 

بما أنني دوقة معتمدة من سيدهم ، فهم يريدون أن يظهروا بمظهر جيد.

 

ابتسمتُ بمرارة.

أتمنى لو كان الأمر بهذه السهولة.

حاولتُ أن أغضب منهم ، و أنبّههم ، و أن أكون دوقةً صالحة.

 

و مع ذلك ، مهما تصرفتُ بفظاظة ، ظلّ موقفهم مني ثابتًا.

 

و مع ذلك ، هذه المرة ، و بينما بقيتُ على حالي ، أصبح موقف الموظفين مهذبًا لمجرد موقفه.

 

بصراحة ، كان الأمر سخيفًا.