بعد عودتي إلى غرفتي و تغيير ملابسي ، تناولتُ وجبة خفيفة بسيطة في وقت متأخر من الليل و جلستُ بجانب النافذة.

 

و قبل أن أنتبه ، تجاوزت الساعة التاسعة مساءً.

 

“يا له من يوم مُتعِب”

 

في تلك اللحظة ، رأيتُ عربة ماركيز أرجين تغادر.

 

لم أستطع إلا أن أرفع طرف فمي في ذهول.

 

‘تسك! إرسال شخص ما في هذا الوقت المتأخر ، لا أصدق’

 

و لكن الآن و قد قررتُ إعتباره غريبًا ، لم يعد الأمر يعنيني.

 

أسدلتُ الستائر و ذهبتُ إلى الفراش.

 

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

 

بعد أن غادرت كورنيليا ، جلس إيريك على الأريكة طويلًا بوجهٍ خالٍ من التعبير.

 

‘ألّا نتدخل في شؤون بعضنا البعض ، أليس كذلك؟’

 

لم يكن يكترث لأمرها عمدًا. 

لكن الآن ، و هو يسمعها هكذا ، شعر بفراغٍ في قلبه.

 

“نعم، لم تكن زوجتي أبدًا”

 

ارتسمت ابتسامةٌ مُرّةٌ للحظة ، لكن سرعان ما تحولت نظرة إيريك إلى نظرةٍ صارمة.

 

<لن أفوّت أي فرصة تُسنَح لي>

 

راينهارت أدولف تارانت ، المعروف بلطفه و فضيلته ، يحظى بثقة الإمبراطور بإعتباره نبيلًا.

 

عُرِف عن كورنيليا أنها كانت على تواصل مع الأرشيدوق تارانت منذ صغرها. في السابق ، بدت تفاعلات كورنيليا مع راينهارت طبيعية و مريحة للغاية.

 

مع ذلك ، كان إيريك يدرك طبيعته الحقيقية جيدًا.

 

<إيريك لينون برانت ، أُحَذِّرُك ، لا تطمَع فيما هو لي>

 

شدّ إيريك قبضتيه ، و عيناه تتوهجان ببريق قاتل.

 

‘إذا اكتشفتِ ما كان ينوي فعله بكِ ، فسوف …’

 

في تلك اللحظة ، انفتح الباب فجأة.

 

عند المدخل ، وقفت سيدة عائلة برانت بوجه غاضب.

 

“ماذا يحدث؟ أمي”

 

تجاهلت الأم سؤال إيريك ، و أغلقت الباب ، و اقتربت منه بخطوات غاضبة ، و صفعت ابنها على وجهه على الفور.

 

“كيف تجرؤ!”

 

لم يُصَب إيريك بأذى من الضربة ، فهو بارع في السيوف و يتحمل معظم الهجمات ، لكن الخاتم في إصبعها لا بد أنه سبب له إزعاجًا.

 

مع ذلك ، لم تُعِر الأم اهتمامًا و صرخت:

 

“ألم أقل لك بوضوح أنه يجب عليك الحفاظ على علاقات جيدة مع ماركيز أرجين؟ كيف تجرؤ على إنهاء العقد من جانب واحد؟”

 

لحظة سماعه تلك الكلمات ، تذكر مادلين و هي تحدق فيه بعينين غاضبتين.

 

‘أوه ، يبدو أن تلك المرأة المزعجة قد أبلغت عن ذلك بالفعل’

 

من حسن الحظ أن والدته لم تعلم بحمل كورنيليا.

 

‘إذا علمت هذه المرأة بالأمر …’

 

و مع تصاعد التوتر ، صرخت كما لو كانت في نوبة غضب.

 

“لماذا لا تستمع إليّ؟ لماذا لا تحترمني هكذا؟”

 

عند سماع صوتها ، ضمّ إيريك ، الذي كان صامتًا طوال الوقت ، شفتيه ثم تكلم لأول مرة.

 

“أعلم أنكِ تُقدّرين فتاة ماركيز أرجين. لكنها حاولت استغلال ذلك العقد للسيطرة على الدوقية”

 

“حسنًا ، ماذا؟ أليس هذا من حق الدوقة؟ لو لم يحدث ذلك ، لكانت الدوقة الشرعية …”

 

في تلك اللحظة ، فتح إيريك عينيه على اتساعهما و رفع صوته.

 

“من تظنين أن الدوقة هي؟ دوقة برانت هي كورنيليا هي وحدها!”

 

ثم صفعته والدته على خده مرة أخرى.

 

صفعة-!

 

“أيها الأحمق الوقح ، على من تظنُّ أنّكَ ترفع صوتك؟”

 

أمسكت سيدة برانت ذقن إيريك بقوة قائلة: “تذكر ، ما عهدتُ إليك به هو لعب دور الدوق الدمية المطيع. الأمر لا يتعلق بتجاوز حدودك”

 

ثم تركت ذقنه بعنف و مسحت يدها بمنديل كما لو أنها لمست شيئًا قذرًا.

 

بعد ذلك ، أسقطت المنديل على الأرض و دست عليه ، و وجهها ممتلئ ازدراءً.

 

“تذكر دائمًا. مكانتك الحقيقية في أسفل القائمة ، تمامًا مثل ذلك المنديل”

 

بعد أن سحقت المنديل بحذائها ، حدقت في إيريك.

 

“إن لعبك دور دوق بلا أي نسب هو بفضل حكمي. لذا ، كل ما عليك فعله هو الاستماع إلي”

 

لاحظت والدته رد فعل ابنها الصامت ، ففكرت: “آه ، حقًا ، يجب ضرب الكلب العاصي ليُنصت”.

 

رفعت شفتيها الحمراوين و تحدثت مجددًا.

 

“استأنف العقد. لا تُثِر ضجة حول قدوم مادلين إلى قصرنا”

 

ثم أضافت ، و كأنها تذكرت شيئًا ما:

“آه ، و سمعت أن لدى تلك البائسة منجمًا من الجاد. تأكد من تضمين ذلك في العقد أيضًا. أعلم أنها لن تُخسرني شيئًا ، لذا لن ترفض”

 

بعد ذلك ، استدارت و اتجهت نحو الباب.

 

نادى إيريك بصوت مكتوم و هو يراقبها و هي تتراجع.

 

“أمي”

 

عندما سمعت نداءه ، استدارت بوجهٍ يملؤه الاستياء.

 

“ما الأمر؟ لقد حُسِم الأمر. لا تُزعجني …”

 

“لا أستطيع”

 

لأول مرة ، اتسعت عينا الأم لرفض ابنها.

 

“ماذا قلتَ للتو …”

 

لم تكن تسأل لأنها لم تسمع. كانت تمنحه فرصة. لكن حتى مع علمه بذلك ، أضاع إيريك الفرصة التي منحته إياها.

 

“قلتُ إنني لا أستطيع فعل ما طلبتِه يا أمي”

 

كان تحدي أمه تصرفًا أحمق. و مع ذلك ، حتى مع علمه بذلك ، لم يستطع إيريك ثني إرادته.

 

<و أنا لستُ بحاجة إلى هذا النوع من الأشياء ، فلا تُزعجيني مرة أخرى>

 

و مع أن رفضه كان واضحًا ، إلا أن ابتسامةً ارتسمت على وجهه و هو يفكر فيها.

 

<نعم، سأحرص على ألا يلمسك أحد>

 

سرعان ما حدّق إيريك في والدته و قال: “إذا حاولتِ المضي قدمًا في العقد رغمًا عني ، فسأكشف الحقيقة للعالم أجمع”

 

عبست السيدة الكُبرى. 

 

<لماذا يبدو أنه يحمي تلك المرأة البائسة منذ وقتٍ سابق؟ هل من الممكن أنه على علاقة بتلك المرأة …؟>

 

لكنها سرعان ما أنكرت هذا الفكر في نفسها.

 

<لن يعامل امرأةً يُعجب بها هكذا> 

 

علاوة على ذلك ، تلك المرأة …

 

فتحت فمها سريعًا و سألت: “الحقيقة؟ عمّا تتحدث؟”

 

في اللحظة التي سألته فيها والدته ، ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه إيريك المنحوت.

 

“إيريك لينون برانت الحقيقي اختفى في الحرب مع كريثان قبل خمس سنوات ، و أنا ، الابن الآخر للدوق السابق ، هنا مكانه”

 

عند سماع هذا، ارتسمت على عيني الدوقة السابقة بريق من الغضب. 

 

واجهها إيريك بهدوء ، و قال: “إذن ، لا تحاولي التلاعب بي”

 

“أيها الوغد الحقير!”

 

لوّحت بذراعيها بعنف و بدأت تصفعه.

 

بالنسبة لإيريك ، المتسامي ، كان هذا شكلًا خفيفًا جدًا من العنف. و مع ذلك ، كانت هناك أوقات يفوق فيها الألم النفسي المعاناة الجسدية.

 

“كان ينبغي أن يكون ابني هو من يعود من ساحة المعركة! و ليس شخصًا مزيفًا ربّته خادمة حقيرة!”

 

تحمل إيريك عنفها بصمت.

 

منهكة ، صرّت على أسنانها و حدقت في ابنها المزيف.

 

سرعان ما ثارت عيناها الزرقاوان.

 

“يا لوقاحتك، عندما يعود ابني، سيكون ذلك يوم جنازتك!”

 

بصوتٍ عالٍ ، أغلقت الأم الباب بقوة و غادرت.

 

بعد برهة ، أطلق هو ، الذي كان بلا تعبير ، ضحكة مريرة.

 

“مهما حاولت ، لن أكون ابنكِ أبدًا”

 

في الثالثة عشرة من عمره ، عاد ، بعد أن تخلى عنه الدوق برانت ، إلى منصب ابن الدوق. و مع ذلك ، لم يكن سبب عثور الدوق على ابنه ، الذي تخلى عنه ، هو استعادته.

 

<إيريك هو وريث هذا البيت. يُصرّ بإستمرار على المشاركة في الحرب. إذا مات هذا الطفل ، فسيكون ذلك مقلقًا>

 

<سمعت أنك رُبيت لتكون قاتلًا. حسنًا ، إذًا ، يجب أن تكون قادرًا على حماية نفسك>

 

بعد أن تُرك وحيدًا لفترة طويلة ، طلبوا أن يموت بدلًا من الوريث الثمين. بصراحة ، كان هذا عبثًا.

 

لكنه لم يمتثل من أجل والده ، الدوق.

 

<لا تقلق، لن أدع أخي يموت أبدًا>

 

سبب استجابته لهذا الطلب هو “إيريك الحقيقي” ، الذي كان يتحدث بمودة بوجه يشبه وجهه كثيرًا، شقيقه من أقاربه. 

 

لم يستطع أن يكرهه. 

لذلك قاتل بشراسة لحماية أخيه و نفسه.

 

وقبل أن يدرك ذلك، تجاوز حدوده، وأصبح سيد سيف.

 

ظهرت المشكلة عندما اختفى إيريك الحقيقي بعد ذهابه إلى معركة ما كان ينبغي أن يشارك فيها.

 

تاركًا وراءه رسالة تقول:

 

[أنا آسف ، لكن لا يمكنني إرسالك إلى الموت. إذا لم أعد ، آمل أن تحل مكاني. أخي العزيز]

 

بحث عن إيريك بقلق ، لكنه لم يجد جثته.

 

في يأس ، عاد إلى الإمبراطورية ، حيث أصبح بطلاً أنقذ البلاد من أزمة.

 

استخدمه النبلاء كنقطة ارتكاز لممارسة السلطة.

 

و مع ذلك ، و رغم جهوده الدؤوبة و إنجازاته …

 

<لماذا أنت … يا بني ، أين ابني!>

 

كان لا يزال مجرد “مُزيف”، بديلاً عن “إيريك لينون برانت”.

 

«لهذا السبب حاولتُ ألّا أكون طماعًا تجاهَكِ».

 

أميرة جميلة و نبيلة ، لم يرها إلا في موكب العائلة الإمبراطورية في احتفال التأسيس.

 

احتقرها الناس ، و أطلقوا عليها لقب أميرة الغراب ، لكنها كانت بالنسبة للصبي موضع إعجاب.

 

<أوقفوا العربة فورًا!>

 

كورنيليا هي المُحسنة التي أنقذته من أن تدهسه العربة ، و تسلل ضوء خافت إلى حياته البائسة.

 

لذا، انتظر يوم التأسيس بفارغ الصبر، مُقدمًا الزهور للأميرة على أمل أن تبتسم.

 

و عندما ابتسمت له ، شعر و كأنه يملك الدنيا.

 

لكن هذه مجرد قصة من أيام جهله.

 

<هل تعرفين ذلك المتسول الذي ناداكِ للتو يا غراب؟>

 

<لا أعرف مثل هؤلاء المخلوقات الحقيرة>

 

و رغم أنه كان يُهديها الزهور كل عام ، إلا أنها ظلت تجهل وجوده.