تصلّب الفرسان عند سماعهم ردّ الدوقة.

 

“ألم نرتكب أي خطأ؟”

 

شعروا بالحيرة الحقيقية.

كانوا يعلمون جيدًا أنهم خانوها في الماضي. 

 

بالطبع ، كانت لديهم أسبابهم لمثل هذا السلوك. 

 

ابنة الإمبراطور ، التي كبحت سيدهم ، الدوق برانت ، و تلاعبت به ، و الأميرة المُعيبة من العائلة الإمبراطورية ، الأميرة الغراب. 

 

كان من المخيب للآمال و المثير للغضب رؤية امرأة كهذه كزوجة مثالية لسيدهم.

 

لذا ، رسم جميع فرسان الدوق برانت خطًا مع الدوقة و لم يحموها كما ينبغي.

 

توقعوا منها أن تغضب و تُنفّس عن غضبها ، و اعتقدوا أنها ستُدقق في أخطائهم واحدًا تلو الآخر.

 

و مع ذلك ، كانوا مستعدين لتحمل الأمر.

 

لسببٍ ما ، كانت الدوقة خيرَهم ، تحميهم من ولي العهد.

مع أنهم لم يدعموها كما ينبغي.

 

لذا ، كانوا مستعدين لقبول توبيخها.

 

لكن الآن ، بعد أن علموا أنهم لم يرتكبوا أي خطأ ، لم يستطع الفرسان إيجاد رد فعل.

 

كان تشيستر ، قائد حرس الدوق ، أول من ردّ ، 

“لماذا تقولين هذا؟ لسنا بهذه القسوة لنقبل الأمر دون نقاش”

 

تحدث بصدق ، و هو ينحني برأسه بعمق ، 

“لا تسخري مِنّا ، بل وبِّخينا بوضوح”

 

عند سماعها هذا ، ابتسمت كورنيليا ابتسامةً خفيفة.

 

“حقًا ، لم ترتكبوا أي خطأ. لقد بقيتم مخلصين لسيدكم فقط. أنا فقط لم أكن سيّدتكم”

 

أدرك تشيستر و الفرسان معنى كلماتها ، فأشرقت وجوههم.

 

كانت تتحدث ، متجاهلةً عدم اعترافهم بها كـسيدتهم.

 

“لا يمكننا تبرير أفعالنا. لكن لو منحتِنا فُرصة أخرى …!”

 

قبل أن يُنهي تشيستر كلامه ، قاطعته كورنيليا بتعبيرٍ مُحير.

 

“لماذا هذا التغيير المفاجئ؟ ألم تكونوا مستعدين لحمايتي؟”

 

لم يستطع الفرسان النظر إليها.

 

في حين أنهم عادةً ما يجدون نظرتها مُخيفة ، إلا أنهم الآن يخجلون من النظر في عينيها.

 

حدّقت كورنيليا بهم لبرهة قبل أن تتكلم.

 

“إذا كنتم قلقين بشأن عواقب الدوق ، فأخبروه أنني أمرتكم بالتصرف بتهور. لن أُنكِر ذلك”

 

قبل أن يتمكنوا من إنكار ذلك ، تحدثت كورنيليا بنظرة باردة ، “و الآن ، اذهبوا و احموا سيّدكم. لا تُضيعوا وقتكم معي”

 

مع ذلك ، استدارت كورنيليا و غادرت.

 

شعر الفرسان بالذنب ، و لم يستطيعوا إيقافها.

 

كان شعورهم بالذنب طاغيًا ، تاركًا إياهم عاجزين عن النظر في عينيها.

 

و بعد قليل ، قاطع صوت صارم ذهولهم.

 

“إلى أين ذهبت؟ و لماذا تقفون جميعًا هنا هكذا؟”

 

بوجه صارم ، جعل وجود إيريك الفرسان يغلقون أفواههم دون أن يدري.

 

أمسك إيريك بتشيستر من ياقته.

 

“أجِبني. إلى أينَ ذهبت؟”

 

تردد تشيستر ، الذي كان يعلم أن سيده لن يفقد رباطة جأشه أبدًا.

 

لكن عيني إيريك الزرقاوين الهادئتين عادةً أصبحتا الآن شرستين ، بل و غير عقلانيتين تقريبًا.

 

“ذهبت نحو القصر الإمبراطوري …”

 

قبل أن يُنهي تشيستر كلامه ، أرخى إيريك قبضته و اتّجه مُباشرةً نحو القصر الإمبراطوري.

 

‘من بين جميع الأماكن التي يُمكن الذهاب إليها!’

 

شدّ إيريك قبضته ، و عروقه مُنتفخة.

 

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

 

بعد أن انفصلتُ عن فرسان الدوق برانت ، توجهتُ وحدي نحو القصر الإمبراطوري.

 

شعرتُ بنظرات الناس تُعرّفني ، لكنني تجاهلتهم.

 

لحسن الحظ أنني لم أحضر ساردين معي اليوم.

 

كان ساردين عادةً هادئًا و ساكنًا ، لكنه لم يكن ليتسامح أبدًا مع أي تصرف غير محترم تجاهي.

 

لو كان ساردين معي في نفس الموقف سابقًا ، لكان قد افتعل شجارًا مع الفرسان بالتأكيد.

 

علاوة على ذلك ، كان سيسبب ذلك مشكلة مع فرانز.

 

في إحدى المرات ، دفع ساردين فرانز ، الذي كان يزعجني ، و انتهى به الأمر بالجلد.

 

كان تركه خلفي قرارًا صائبًا.

 

‘الآن ، أنا متجهة إلى القصر الإمبراطوري. ماذا أقول للإمبراطور؟’

 

فجأة ، تذكرتُ الكلمات التي قالها لي الإمبراطور سابقًا.

 

«انتبهي في طريق عودتِكِ» 

 

انفلتت مني ضحكة ساخرة.

 

‘هل سيجد هذا مثيرًا للشفقة؟’

 

في تلك اللحظة ، قبضتُ قبضتي يائسة.

 

“كورنيليا؟”

 

عندما سمعتُ اسمي ، التفتُّ.

 

حدّق بي رجل وسيم بشعر بلاتيني لامع و عينين ذهبيتين بدهشة.

 

كان نبيلًا له الحق في خلافة العرش ، و يُعتَبَر رئيس الوزراء القادم.

 

و لكن عندما رأيته ، انزلقت نبرة قاسية من فمي.

 

“لا أعتقد أننا قريبون لـنتبادل الأسماء بـراحة ، دوق راينهارت أدولف تارانت”

 

على الرغم من تعليقي الساخر ، ابتسم ابتسامة ساحرة.

 

“ههه ، كنتُ أعرف أنني لم أكن مخطئًا”

 

مع أن نبرته و تعابير وجهه بدت مُرحِّبة ، إلا أنني لم أجده مُرحِّبًا على الإطلاق.

 

أشاد به والدي كثيرًا ، بينما احتقرته والدتي وكبحت جماحه.

 

لكن ما أزعجني أكثر هو شعره البلاتيني اللامع ، و هو شيء لم أكن أملكه حتى أنا ، عضوة العائلة الإمبراطورية.

 

“سعيدٌ برؤيتِكِ أيضًا ، كيف حالُكِ …؟”

 

“ما الأمر؟”

 

قاطعتُ تحيّته بـنبرتي الباردة المعتادة ، لكنه ابتسم و سأل ، 

“صاحبة السمو ، ما الذي جاء بكِ إلى القصر الإمبراطوري؟”

 

حتى تقطيب حاجبيّ الانعكاسي عند سماع لقبي كان قصيرًا.

 

‘حسنًا ، لا يهم. أيامي كدوقة برانت لن تدوم طويلًا على أي حال’

 

أجبتُ بإيجاز ، “لرؤية جلالته. هذا كل شيء” 

 

مع ذلك ، تكلّم مجددًا ، “سمعتُ أنكِ قابلتِ جلالته سابقًا ، فلماذا تذهبين لرؤيته مجددًا؟”

 

أغمضتُ عينيّ.

 

كعادته ، كان يُلحّ عليّ بشكلٍ مُزعج كلما رآني.

 

و كنتُ أكره ذلك فيه حقًا.

 

“لن تفهم …”

 

وعندما كنتُ على وشك الرد كعادتي ، هززتُ رأسي.

 

“إذا طلبتُ من الإمبراطور ، فقد يُرتّب لي عربة”

 

بصراحة ، مع أنني كسبتُ الكثير ، لم أُرِد رؤية الإمبراطور مجددًا.

 

لا ، ربما عليّ تغيير موقفي.

 

يميل الناس إلى الاستخفاف بما يبدو مألوفًا.

قد أُعيد النظر في قراري بعد طلب عربة.

 

علاوة على ذلك ، كنتُ قد قدّمتُ للتو صورةً واثقةً للإمبراطور. لذا ، لم أُرِد إظهار هذا الجانب المُثير للشفقة.

 

‘حسنًا ، أُفضّل رؤية راينهارت على الإمبراطور. على الأقل لديه شخصيةٌ جيدة’

 

مع أنني كنتُ أحتقره ، إلا أنني اضطررتُ للاعتراف بأن شخصية راينهارت جديرةٌ بالثناء.

 

حتى بينما كان النبلاء الآخرون يتجنبونني ، كان يُرحّب بي بحماسٍ مُستمر.

 

‘بالطبع ، حتى ذلك بدا لي مُتهوّرًا للغاية. و أحيانًا كانت نظراته غريبة’

 

بعد لحظةٍ من هذه الأفكار ، تحدّثتُ ،

“هل أنتَ في طريق عودتك؟”

 

“نعم ، لماذا تسألين؟”

 

أزعجني وجهه ، الذي بدا و كأنه يُفكّر.

 

‘هل أنسى أمره و أذهب إلى الإمبراطور؟’

 

في تلك اللحظة ، ضحك راينهارت ضحكةً خفيفة ، “إذا حدّقتِ في وجهي هكذا ، فلا يسعني إلا أن أُسيء الفهم”

 

“سوء فهم؟ أي سوء فهم؟”

 

“أنّ جلالتكِ مُعجَبة بوجهي”

 

‘هل هو مجنون؟’

 

لا أريد سوء فهم مزعجًا كهذا ، قلتُ بسرعة ، 

“هذا مستحيل. ما قصدتُه هو أن تأخذني إلى قصر الدوق”

 

عند إجابتي ، لمعت الدهشة في عينيه.

 

بالطبع ، كان ذلك طبيعيًا. 

سيكون من الغريب ألا تكون هناك عربات متاحة لـدوقة.

 

“جلالتُكِ ، ربما …”

 

نظرتُ إلى فمه ، الذي كان على وشك أن ينفتح مجددًا ، و أضفتُ ،

 

“لا تسأل عن الأسباب”

 

نظر إليّ بنظرة تأمل للحظة قبل أن يومِئ برأسه مبتسمًا.

 

“يُسعِدُني ذلك. لقد مرّ وقت طويل منذ أن أتيحت لنا فرصة التحدث ، يا صاحبة السمو”

 

ثم أمر مرافقه بإستدعاء العربة.

 

“لقد وصلت العربة”

 

أخيرًا ، فكرتُ و قد غمرني شعورٌ بالراحة.

 

“سأتأكد من سداد هذا الدين”

 

بطريقة ما ، ضحك راينهارت على كلماتي.

 

“دين ، ما زلتُ تَحسِبين حسابًا”

 

‘ماذا يتوقع؟ لطالما كنتُ شخصًا مُحسبًا’ ، 

تمتمتُ في نفسي و أنا أحاول ركوب العربة.

 

في تلك اللحظة ، وقف راينهارت بجانب المدخل و مدّ يده.

 

“سموّكِ ، اسمحي لي بمساعدتِكِ”

 

غريزيًا ، تحركتُ لأمسك بيده.

 

لكن في تلك اللحظة ، أمسك شخص آخر بيدي.

 

“ماذا تفعل هنا؟”

 

حدّق بي إيريك بنظرة باردة.

 

نظرتُ إلى اليد التي تمسك بيدي.

كان لا يزال يرتدي قفازًا.

 

فجأة، ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجهي.

 

لم أمسك يدك العارية و لو مرة واحدة. و السبب على الأرجح …

 

تردد في ذهني صوت الازدراء الساخر من تلك التي كنت أحتقرها.

 

«لا أعتبر تلك المرأة زوجتي. فقط بسبب عيون الناس» 

 

عندما تذكرت كلماته ، انتابني ألمٌ في صدري.

 

لكنني تجاهلتُ ذلك الألم ، و حدّقتُ فيه.

 

“دوق برانت”

 

لم تكن نبرتي الباردة المعتادة ، لكنها لم تكن صوتي.

 

بدلًا من وجهه المبتسم المعتاد ، حدّق راينهارت في إيريك بلا تعبير.

 

“أفلت يدها بينما أتحدث بلباقة”