كما توقعت، كان والدي مرهقًا وسقط.

لذا، استمعتُ إلى تقرير الماركيز فيليب نيابة عنه.

“كم عدد الأعداء؟”

أجاب الماركيز فيليب، المسؤول عن جميع فرسان المركز: “جنود المتمردين البشر حوالي ثلاثة آلاف، ليسوا كثيرين بفضل نشر السحرة والجيوش في المناطق. لكن الأحياء الأموات حوالي عشرون ألفًا.”

“عشرون ألفًا …”

قوات حماية العاصمة خمسة وعشرون ألفًا، مع السحرة، فنحن متفوقون عدديًا قليلاً.

لكن يجب ألا نغفل أن أعداءنا ليسوا بشرًا.

‘وعلاوة على ذلك، هناك جواسيس.’

في وجود الجواسيس، الخطر الأكبر هو انهيار خط الدفاع بسبب الخيانة الداخلية.

لكنني كنت أعرف الحل.

‘عندما غزا المتمردون العاصمة، كانت البوابة الشرقية أول من سقطت.’

عندما طهرنا المتمردين، كان الخونة متطابقين تقريبًا مع الرجوع السابق، لذا من المحتمل أن يكون الأمر كذلك هذه المرة.

‘لكن لا ضرر من الاحتياط.’

فتحت فمي: “من الآن، سأعين قادة كل بوابة لحماية العاصمة.”

فكرت بينما أتحدث: ‘وإذا ملأت هذه المناصب بأشخاص لن يخونوا أبدًا، فسيكون ذلك كافيًا.’

<حتى بعد أن أصبحتُ إمبراطورًا، بقي بعض الفرسان بجانبي.>

استخدمت تلميح طفلي: “سأعين السيد رومين قائدًا للبوابة الشرقية، والسيد توماس للبوابة الشمالية، والسيد إدوارد للبوابة الجنوبية، والسيد إيان للبوابة الغربية. كما سأجعل فرسان الأمن العام يساعدونهم.”

عند كلامي، بدا الماركيز فيليب مندهشًا، ثم أومأ: “سأنفذ الأوامر.”

نعم، كان ذلك مفاجئًا.

بدلاً من الحرس أو النخبة في قوات الدفاع، اخترت قوات الأمن العام، الأسهل للانضمام إليها، كمساعدين.

لكن كان لاختياري سبب.

<كان هناك منشقون من قوات الدفاع، وحتى من الحرس، لكن قوات الأمن العام لم يخونوا أبدًا.>

قال الطفل إن غياب الخونة بينهم كان غريبًا، لكنني كنت أعرف السبب تقريبًا.

‘بطباع راينهارت، لم يرَ حاجة لتجنيدهم. على عكس الحرس القريبين من العائلة الإمبراطورية أو قوات الدفاع المسؤولة عن البوابات، فإن مهمة الأمن العام هي حماية سكان العاصمة فقط.’

وعلاوة على ذلك، كان الكثير من قوات الأمن العام من عامة سكان العاصمة.

العاصمة بالنسبة للمتمردين مجرد أرض للسحق، لكنهم بالنسبة لهم موطن وعائلات يجب حمايتها بأرواحهم.

وفي هذه الحياة، سأبذل قصارى جهدي لضمان عدم معاناة سكان العاصمة.

‘على أي حال، انتهيت من تعيين القادة في البوابة الأكثر إثارة للقلق.’

بعد تقليل المخاطر، سألت عن الأسلحة التي ستُستخدم في المعركة: “بالمناسبة، ماذا عن الأوامر التي أعطيتها لباراكيل؟”

“قال إنها شبه مكتملة، وطلب الانتظار قليلاً.”

“كم؟”

“ثلاث إلى أربع ساعات.”

ابتسمت عند الإجابة: ‘سلاح لا يمكن استخدامه ضد البشر، لكنه مثالي ضد الأحياء الأموات.’

قلت للماركيز فيليب: “الأعداء سيهاجمون بالتأكيد عندما يحل الظلام. الخوف يزداد ليلاً، والسحر الأسود أقوى في الظلام. لكننا سنفاجئهم قبل ذلك.”

“نفاجئهم؟ لكن كيف …”

شرحت خطتي للماركيز: “…هكذا سأفعل، لذا أريدك أن تستعد بسرعة.”

أومأ الماركيز: “نعم، سأضمن عدم وجود أي خلل في خطتكِ.”

تنهدت وأنا أرى الماركيز يغادر: ‘الآن، بقي التقرير فقط؟’

كنت أقوم بالوكالة عن الحكم، وكان عليّ الإبلاغ لوالدي قبل تنفيذ خطتي.

‘وعلاوة على ذلك، أنا قلقة بشأن سقوطه.’

لهذا السبب، ذهبت إلى غرفة والدي.

لحسن الحظ، كان قد استعاد وعيه.

“كورنيليا، هل أتيتِ؟”

على عكس رده الهادئ، كان وجهه مليئًا بعلامات المرض بشكل أكثر وضوحًا.

بينما كان يسعل، سأل بصعوبة: “كيف حال الدوق؟”

هززت رأسي: “قال داميان إنه سينهض ، لكنني لست متأكدة. لكن لا تقلق كثيرًا، فقد وضعت حراسًا لمنع الاغتيالات.”

“حسنًا. بالمناسبة، سمعت أنكِ تلقيتِ التقارير بدلاً مني؟”

“نعم، كنت على وشك الإبلاغ بعد مناقشة الإجراءات مع الماركيز فيليب.”

“أنا آسف. كان يجب أن أفعل ذلك بنفسي …”

هززت رأسي على صوته المليء بالأسف.

كنت أعرف أن سبب ضعفه السريع كان من أجلي.

‘لقد أجهد نفسه. وصدمة خيانة الإمبراطورة لعبت دورًا أيضًا.’

على عكس الإمبراطورة التي عاملته كأداة، كان والدي الإمبراطور لا يزال يحبها.

لذا، على الرغم من توقعه لخيانتها، لم يكن محصنًا من الصدمة.

لكنه حتى في هذه الظروف اتخذ قرارات صعبة من أجلي: “لا تقلقي بشأن أمك. لقد اتخذت إجراءات لمنعها من فعل شيء. وبمجرد انتهاء قمع المتمردين، ستُعدم علنًا.”

“هل أنت بخير؟”

أومأ: “نعم، من يشارك مباشرة في الخيانة يُعاقب بالإعدام حسب القانون.”

ثم قال: “لذا، لا داعي للشعور بالذنب. إنها عواقب أفعالها، وخطأي لعدم التحكم في شؤون العائلة.”

بينما لم أستطع الرد على كلماته، سلمّني صندوقًا: “كورنيليا، خذيه.”

فتحت الصندوق بعيون مرتبكة وحدقت فيه بعيون مرتعشة.  

في الداخل كان تاج الإمبراطور والختم الوطني.

“أبي، هذا…”

نقل العرش ليس أمرًا شائعًا، لكنه يحدث أحيانًا.

إما لنقل السلطة إلى ابن ذي قاعدة ضعيفة من إمبراطور قوي، أو في حالات مثل الآن، عندما يكون الإمبراطور ضعيفًا أو القاعدة مهددة، مما يجعل الخلافة العادية صعبة.

“لا أريد قبول هذا …”

لم أكن أريد ذلك.

مع سقوط لوسيون الآن، كنت خائفة من أن يسقط والدي أيضًا.

في تلك اللحظة، سمعته يقول: “لا تقلقي. ما تخافين منه لن يحدث. لكن الآن، طلب الإذن مني في كل مرة سيكون مزعجًا. هذا فقط لتتمكني من التصرف بسرعة دون إذني.”

كان في كلامه منطق.

لكنني لم أستطع الإيماء بسهولة: ‘ماذا لو توفي والدي هكذا؟’

ثم قال: “لا تقلقي. سأحتفل بتتويجكِ بفخامة قبل أن أموت.”

شعرت ببعض الراحة للحظة، ثم تذكرت سبب زيارتي وفتحت فمي: “بالمناسبة، أبي، خطتي هي …”

هزّ رأسه.

“هل نسيتِ لماذا أعطيتُكِ الختم؟ حتى بدون تدخلي، ستفعلين ذلك جيدًا. كوني واثقة.”

ابتسمت وقلت: “نعم، سأعود بأخبار النصر.”

“حسنًا، احترسي.”

* * *

عندما غادرت كورنيليا، أطلق الإمبراطور السعال الذي كان يكبحه: “كح كح! كيه!”

نظر إلى الدم على يده وتمتم بحزن: “بصراحة، لستُ متأكدًا إذا كنت سأرى تتويجك.”

لكنه كذب على ابنته لسبب بسيط: ‘بدت قوية، لكنها كانت متعبة.’

إذا مات هو أيضًا بينما الدوق برانت قد سقط، ربما لن تتحمل كورنيليا.

لذا، اضطر للكذب.

“دوق برانت، ألم تعدني بحماية ابنتي؟”

تذمر من صهره للحظة.

‘بالمناسبة، استخدام كل الحراس لحماية زوجها وطفلها … لا تزال تتغاضى عن الأهم.’

استدعى الإمبراطور في الخفاء الفارس الذي يحميه: “إكليبس.”

“جلالتك، هل استدعيتني؟”

كان فارس الظل الذي حماه لسنوات، وبفضله لم يمت على يد القتلة.

‘على الرغم من أنني أُصبت بالسم.’

توقف عن السخرية من نفسه وقال: “من الآن، احمِ الأميرة الإمبراطورية.”

“لكن…”

كانت حالة الإمبراطور واضحة أنها ليست جيدة.

إذا ظهر قاتل الآن، سيكون ميتًا لا محالة.

“مهمتك حماية من يحمل الختم. والآن، الختم معها.”

أومأ إكليبس بوجه خالٍ من التعبير: “نعم، سأحمي صاحبة السمو بكل جهدي.”

عندما غادر، تنهد الإمبراطور: ‘في ساحة المعركة، الأهم هو عدم خسارة الملك. قد لا يكون بمستوى سيد السيف، لكنه أفضل من لا شيء.’

فجأة، شعر بالغضب: ‘ذلك اللعين، يتباهى بحمايتها ثم …’

تذكر وجه صهره الوسيم وفتح فمه: “أيها اللص اللعين، ماذا تفعل؟ استيقظ الآن!”