“وهكذا مات أبي.”

بعد أن أنهى داميان حديثه، نظر بحذر إلى وجه أمه، ثم قبض يديه بقوة.

كان وجه أمه، الذي كان مظلمًا طوال الوقت، قد تحول إلى شحوب يقترب من الرمادي.

في تلك اللحظة، تذكر داميان كلمات سمعها بعد أن فقد أحباءه: <لو كان جلالتك أقوى قليلًا، لما مات الجميع هكذا!>

‘هل هي حقًا تعتقد أن الأمر بسببي؟’

بينما كان داميان يعض شفتيه دون وعي، سمع صوتها: “نعم، هكذا إذن. بسببي … مات هكذا.”

عند هذه الكلمات المنخفضة، فتح داميان عينيه على مصراعيهما وهز رأسه: “لا، لا، ليس خطأكِ. أنا من…”

“داميان، كما قلتُ من قبل، أنت لا تزال طفلًا.”

ثم استمرت أمه بوجه مظلم: “لم يكن يجب أن أهرب هكذا. كان يجب أن أتحدث مع والدك على الأقل … لكنني كنت مرهقة جدًا، أردت التخلي عن كل شيء. لذا، أطلقت النار.”

مع صوتها المليء بالندم، قبض داميان يديه بقوة أكبر.

‘كان خطأي بالفعل…’

في تلك اللحظة: “داميان.”

عند سماع اسمه، أجاب بضعف: “نعم.”

“شكرًا.”

دهش الطفل من الشكر غير المتوقع وحدق في عيني أمه بعينين مفتوحتين.

في تلك اللحظة، رافقت ابتسامة خفيفة من أمه يد ناعمة تداعب رأسه.

“بفضلك لأنك أعدت الزمن، استطعت أنا ووالدك أن نتحدث. والأكثر شكرًا هو…”

نزلت اليد التي كانت تداعب رأسه ببطء لتحيط خديه بلطف.

“أنني أستطيع رؤيتك أنت، الرائع، مرة أخرى.”

عند هذه الكلمات، عانق داميان أمه وهو يبكي، وخرجت مشاعره المكبوتة: “أمي، أنا أيضًا.”

‘كنت أشتاق إليكِ حقًا. كنت خائفًا من أن ترفضيني إذا عرفتِ الحقيقة. في العالم الذي بقيت فيه وحيدًا، كان الناس ينظرون إليّ بارتياب ويحملونني المسؤولية.’

احتضنت كورنيليا الطفل الذي لم يستطع التعبير عن هذه المشاعر وقالت: “كنتَ طفلًا آنذاك، ولا تزال طفلًا الآن. ليس عليك تحمل أي مسؤولية. لأنني هذه المرة سأحميك.”

كانت كلمات تعزية من شخص بالغ، كأنها قرأت أفكاره.

مسح داميان دموعه وأومأ لأمه: “نعم، فهمت.”

لكن بعد لحظات من إيماءته، تذكر كلماتها: <نعم، هكذا إذن. بسببي … مات هكذا.>

مثله، كانت أمه تلوم نفسها.

‘وعلى الرغم من تظاهرها بالعكس، كانت قلقة بشأن أبي طوال الوقت.’

فتح داميان فمه: “أمي، هناك شيء لم أخبركِ به بعد.”

* * *

‘شيء لم تخبرني به؟’

هل لا يزال هناك شيء يؤلم قلبه؟

أصغيت إلى صوت الطفل وسألت: “ما هو؟”

“أبي. في ذكرى وفاتكِ، كان يبكي دائمًا.”

توقعت أن يتحدث عن حزنه، لكن كلماته غير المتوقعة جعلتني أشعر بالارتباك.

“وكان دائمًا يلوم نفسه ويتأسف. قال إنه لو كان أكثر لطفًا وأظهر حبه، لما رحلتِ هكذا.”

لأكون صادقة، لم أكن متأكدة من لوسيون قبل الرجوع.

لم يكن لديه ذكريات الرجوع مثلي، وما لم يخبرني بنفسه، لم أكن لأعرف ما في قلبه.

لكن …

“على الرغم من ذلك، لم يُظهر لي ضعفه أبدًا. ربما اعتقد أنه لا يجب أن يظهر ضعفًا أمامي.”

على عكس شكوكي، كان لوسيون الذي وصفه داميان هو لوسيون الذي أعرفه.

‘كم كنا أغبياء، أنا وأنت.’

بينما كنت أفكر، استمر الطفل: “وأبي كان دائمًا يحترم وعوده معي. عندما كنت قلقًا، كان يقول إنه سيهزم الأعداء ويعود، وكان دائمًا يعود. و …”

نظر الطفل إلى والده، عيناه مليئتان بالدموع، ثم حدق بي: “أبي وعدني هذه المرة أيضًا أنه سيحميني. لذا، لا تقلقي.”

بينما كنت أستمع إلى كلماته، أومأت بعيون دامعة: “نعم.”

كنت أتظاهر بالهدوء، لكنني كنت خائفة في الحقيقة.

‘ماذا لو لم يستيقظ؟’

شعرت كأن قلبي يهبط وكنت أشعر بالغثيان.

لكنني لم أستطع إظهار ذلك.

إذا شعرت بالقلق، سيشعر الطفل بالقلق أيضًا.

لكن …

‘الآن أفهم. لماذا أنت متأكد أن أباك سينهض.’

في الحياة السابقة، ارتكبتُ خيارًا غبيًا لأنني لم أثق به.

لكنني الآن أعرف.

لوسيون الذي رأيته لم يكن ليتركني أو يتخلى عن طفلي أبدًا.

“ماما تثق بأبيك أيضًا. بالتأكيد سيقوم.”

في تلك اللحظة—

طق— طق—!

مع طرقات عاجلة، سمع صوت أحد الفرسان: “أعتذر فجأة. صاحبة السمو الإمبراطورية، الأعداء بالقرب من العاصمة …”

“حسنًا، سآتي قريبًا، انتظروا خارج الباب.”

لم أحتج لسماع الباقي لأعرف أمرين: أن الأعداء علموا بسقوط لوسيون وهاجموا بسرعة، وأن حالة والدي ليست جيدة بما يكفي للرد بنفسه.

‘حتى مع إخفاء سقوط لوسيون، اكتشفوا ذلك بسرعة … لا يزال هناك جواسيس راينهارت.’

لكن الآن، كان إيقاف الأعداء أولوية على البحث عن الجواسيس.

‘والشخص الذي يعرف الحل بجانبي.’

نظرت إلى داميان وسألت: “داميان، لدي سؤال، هل …”

أومأ الطفل وأجاب بصراحة.

“نعم، شكرًا.”

عندما نهضت، بدا أن الطفل شعر بشيء وفتح فمه: “أمي، أنا أيضًا…”

“دامي، هل ستنتظر هنا مع أبيك؟”

نظر إليّ الطفل بعيون قلقة: “لكن أمي، إذا ذهبتُ أنا، سأكون مفيدًا…”

هززت رأسي كما توقعت: “الأعداء بالتأكيد سيستهدفون أباك. لذا، أريدك أن تحميه بدلاً مني. أنت أفضل ساحر، أليس كذلك؟”

عند كلامي، أومأ الطفل وهو يبكي: “نعم، فهمت. سأحمي أبي. لذا، لا تتأذي، أمي.”

“نعم، سأعود إليك وإلى أبيك دون أذى.”

قبلت جبهة الطفل، ثم نهضت.

في الحياة السابقة، بعد موتي، حارب بيأس لحماية طفلي وهذا القصر.

ومات في ساحة المعركة بعيون مفتوحة.

لذا، هذه المرة، دوري لحماية الجميع.

قلت لساردين وجانيت خارج الباب: “احموا طفلي حتى أعود.”

* * *

عندما تلقى راينهارت تقريرًا من الجواسيس أن الدوق برانت سقط، ضحك بصوت عالٍ: “هههه! من كان يظن أن فتاة الماركيز آرجين ستفعل شيئًا مفيدًا وتموت!”

ضحك مساعده معه: “كنا نبحث عن توقيت للهجوم، والآن أصبحت غزو العاصمة أسهل.”

“بالضبط. الإمبراطور على وشك الموت، وكورنيليا هي من تملك السلطة. الآن، ربما هي في حيرة بعد تلقي تقرير عن عشرين ألف ميت حي يحاصرون العاصمة.”

كان يعرف كورنيليا كامرأة ذكية، لكن قيادة جيش كانت أمرًا مختلفًا.

‘في ساحة المعركة الحقيقية، النظريات لا تكفي. وجيشي ليس عاديًا.’

عشرون ألفًا قد تبدو قليلة، لكن الأحياء الأموات كانوا مختلفين.

جيش لا يموت بالرصاص أو السيوف، ينهض مرة أخرى ما لم يُسحق أو يُفجر.

“هل أبلغت الجواسيس الباقين؟”

“نعم، عند الإشارة، سيفتحون البوابة الشرقية للعاصمة.”

تخيل راينهارت احتلال القصر وإجبار كورنيليا على الخضوع، فرفع زاوية فمه: “أتطلع لرؤيتها ترتدي فستان زفاف. لكن يجب إزالة المعوقات أولاً.”

كان السحرة و داميان متغيرات مزعجة بالنسبة له.

وكان من الأسهل التعامل معهم بينما الدوق برانت ساقط.

أومأ المساعد بسرعة: “سأرسل قتلة للتخلص من الإمبراطور والدوق والأمير الصغير فورًا.”

“حسنًا.”

عندما غادر المساعد، تمتم راينهارت: “تسك، لا يفهم كلامي …”

مد يده، وأطلق سوار معصمه هالة مظلمة.

‘لا يزال ناقصًا.’

على مر السنين، جمع حوالي مئة ألف من قوة الحياة.

بسبب تعطيل السحر في منتصف الطريق، كان جيشه الذي أرسله للعاصمة حوالي عشرين ألفًا فقط، لكن ذلك كان كافيًا لاجتياح العاصمة بدون سيد سيف أو قائد.

لكنه، للتأكد، ركز قوته المتبقية.

لاستدعاء كائن واحد فقط.

《استدعاء فارس الموت》

عند نطق التعويذة، ظهر أقوى كائن من الأحياء الأموات، فارس الموت، بعيون لامعة أمامه.

‘هذا يجب أن يكون مماثلًا له.’

على الرغم من أن الدوق برانت ساقط، لم يكن معروفًا متى سيقوم.

لذا، خطط لإرسال مقاتل يضاهيه تحسبًا.

‘هكذا لن يكون هناك عوائق أمام ما أريد.’

[سيدي، أوامرك …]

عندما طالب فارس الموت بأوامر بصوت مخيف، قال راينهارت ما يريده الآن: “اختطف الأميرة الإمبراطورية. اقضِ على أي معوقات.”

[نعم، سيدي.]

مع الرد، اختفى فارس الموت، ورفع راينهارت زاوية فمه: “لا أستطيع الصبر. يجب إحضارها إليّ الآن.”