* * *

 

<لقد استهلك الأمير الصغير كل قوته السحرية بشكل مفرط، لذا لن يستيقظ لفترة.>

 

تذكر لوسيون كلمات الساحر العظيم ونظر إلى الطفل.

 

كانت القوة السحرية التي كانت دائمًا متراكمة في جسد الطفل قد استنفدت.

 

‘لكن … لحسن الحظ.’

 

هل بفضل جرعة استعادة السحر التي أعطاها الساحر العظيم؟

 

كانت القوة السحرية تتراكم تدريجيًا في جسد الطفل.

 

مداعب لوسيون شعر الطفل الناعم، ثم ظهرت تعبيرات مريرة على وجهه: ‘ما الذي كان يتحدث عنه هو وهي؟’

 

كأنهما عاشا في عالم آخر، تحدثا عن أشياء لم تحدث في الواقع.

 

وكانت تلك الأحاديث كلها غريبة.

 

‘ربما كانت كورنيليا تتفق مع خيالات الطفل. لكن…’

 

كان لوسيون يعلم أن كورنيليا كانت تقول الحقيقة.

كان الحزن على وجهها عند سماع كلام الطفل حقيقيًا بلا شك.

 

‘وأنا أيضًا…’

 

في اللحظة التي سمع فيها كلام داميان الغريب، شعر لوسيون بالضيق والألم لا يوصف.

 

وفي الوقت نفسه، شعر أن شيئًا ما على وشك أن يُتذكر لكنه لم يستطع تذكره.

 

‘بالطبع، لم أمر بهذا، فكيف أتذكره؟’

 

لم يكن بإمكانه سؤال الطفل النائم عما كان يعنيه.

 

وعلاوة على ذلك، أظهرت كورنيليا، التي تعرف شيئًا، تجنبًا: <أنا آسفة، لستُ مستعدة بعد.>

 

بسبب الإحباط، تنهد لوسيون دون وعي.

 

‘هل لا تزال لا تثق بي؟’

 

طرق— ، طرق—!

 

كسر صوت طرق الباب أفكاره، فتحدث بجدية: “ما الأمر؟”

 

جاء صوت أحد الفرسان الذين يحرسون الباب: “جاءوا من المطبخ بالمشروبات والطعام الخفيف.”

 

“حسنًا.”

 

دخلت امرأة تبدو خادمة، تحيي ثم وضعت المشروبات والخبز على الطاولة.

 

بينما كانت على وشك المغادرة، نظر إليها لوسيون بلامبالاة للحظة: “انتظري، توقفي.”

 

لم يكن لوسيون عادة يهتم بالنساء عدا كورنيليا.

لكن الآن، في وضع شبه حربي، كان عليه مراقبة كل من يدخل غرفة داميان.

 

“انزعي غطاء الرأس.”

ترددت الخادمة عند كلامه القاسي ووقفت ساكنة.

 

اقترب لوسيون منها ونزع غطاء رأسها.

 

‘شعر بني وبشرة محروقة.’

 

القتلة عادة شاحبون لأنهم يعملون ليلاً.

 

وكذلك النبيلات المسجونات كخونة والخادمات في القصر، فبشرتهن الشاحبة رمز للنبل.

 

‘وعلاوة على ذلك، كانت ردود أفعالها بطيئة.’

 

لو كانت مدربة، لكانت قد استجابت بحذر عند اقترابه.

 

لكنها أدركت متأخرًا أنه نزع غطاء رأسها وأخفضت رأسها: “أنا… آسفة.”

 

حدقتها المتقلصة، وجسمها المرتجف.

كانت ردود فعل خوف حقيقية، غير متصنعة.

 

نظر إليها لوسيون وأعاد الغطاء قائلاً بلامبالاة: “اخرجي الآن.”

 

هربت الخادمة بسرعة.

 

نظر لوسيون إلى الطعام الذي جلبته: فواكه، ساندويتشات، مشروبات، ماء، وماء لغسل اليدين.

 

‘من الأفضل عدم أكل الطعام. قد يكون مسمومًا.’

 

كان بإمكانه إبطال معظم السموم، لكن الحذر لا يضر.

لكن بسبب الجوع والعطش الطويل، شعر بالعطش قليلاً.

 

‘الفاكهة يجب أن تكون آمنة. من الصعب حقن السم داخل الفاكهة ذات القشرة.’

 

قشر الفاكهة، ثم غسل يديه تحسبًا لوجود سم على القشرة.

 

عندما وضع الفاكهة في فمه، انتشر العصير العطري.

 

بعد أن أكل فاكهة واحدة، كان ينوي العودة إلى السرير.

 

لكن …

 

‘ما الذي يحدث فجأة؟’

 

تشوهت رؤيته، وأصبح العالم يدور.

 

في الوقت نفسه، سمع صوت هلاوس: [اقتل. اقتل. اقتل.]

 

نظر لوسيون إلى السرير.

حيث كان يجب أن يكون الطفل، كان هناك وحش مخيف يتلوى.

 

* * *

 

في المطبخ، كانت الخادمة التي قابلت لوسيون تتحدث إلى زملائها: “ذهبت إلى الدوق برانت، كان مخيفًا جدًا. اقترب فجأة ونزع غطاء رأسي! لم أرتكب أي خطأ، لكنه كان مخيفًا جدًا…”

 

على الرغم من خوفها الواضح، رد زملاؤها مازحين: “أوه، لكنه لا يزال وسيمًا!”

 

“صحيح، أتمنى لو كان رجل وسيم مثل هذا ينزع غطائي!”

 

وكانت خادمة في الزاوية تستمع وتضحك: مادلين.

 

‘جيد، لقد نجحت.’

 

بعد عودته من ساحة المعركة، لم يكن إيريك يتناول طعامًا من الخارج.

 

كان يأكل فقط الفواكه ذات القشرة، ويغسل يديه بعناية.

 

‘لن يكتشف أحد أبدًا. لن يفكر أحد أن الماء لغسل اليدين مسموم.’

 

كان ذلك ممكنًا لأنها كانت تعرف عادات ذلك الزائف البغيض.

 

‘ههه، سيكون من الممتع رؤيتك تتسمم بنفس السم الذي تسممت به أمك.’

 

كابوس سيء، يُعرف في العامة كسم يمكنه التحكم بالعقل، لكنه في الواقع جزء فقط من تأثيره.

 

إذا لم يُستخدم للتحكم بالعقل، فإنه يسبب هلاوس تجعل كل شيء يبدو كوحش، كما لو كنت تحلم بكابوس.

 

وكان هذا السم مُعدًا في الأصل للإمبراطور من قِبل الإمبراطورة.

 

‘لكن لم تتح الفرصة لأن الإمبراطور أصبح ضعيفًا قبل ذلك.’

 

صرّت مادلين على أسنانها دون وعي.

تذكرت وجه ذلك الزائف الوسيم.

 

‘كيف تجرأت، تتظاهر بأنك إيريك وتخدعني. أغويتني بوجهك الجميل ثم خنتني!’

 

لو جعلها دوقة، لما فعلت هذا.

لكنه تجرأ على اختيار الغراب بدلاً منها.

 

لذا، كان يستحق العقاب.

 

‘الآن، ستقتل ابنك بيديك، ثم الغراب أيضًا!’

 

كانت عيناها الزمرديتان اللامعتان مليئتين بالجنون.

 

وكانت خادمة تراقبها تميل رأسها بدهشة: ‘ظننتها نانسي بسبب شعرها الأبيض، لكن هل هو شعر فضي؟’

 

كانت نانسي خادمة في المطبخ أصبح شعرها أبيض بسبب صدمة فقدان زوجها.

 

لكن على عكس شعر نانسي الباهت، كان شعر هذه المرأة لامعًا.

 

بينما كانت الخادمة تبحث عن نانسي، ارتعشت: ‘لكن، هل كان هناك وجه جميل كهذا في المطبخ؟’

 

* * *

 

تنهدتُ بهدوء: <كورنيليا، هل يمكنكِ إخباري بما كنتِ تتحدثين عنه للتو؟>

 

‘كيف يمكنني الإجابة على هذا؟’

 

لشرح ما حدث قبل العودة، كان عليّ أن أبدأ بكيفية موتي.

 

لكن إذا سمع أنني أسأت فهمه وهربت ثم أطلقت النار على نفسي وانتحرت، سيتعرض لصدمة كبيرة.

 

‘والأهم، هذا نتيجة عدم ثقتي به، وسيشعر بالذنب بالتأكيد.’

 

في تلك اللحظة، رأيت الماركيز فيليب يقترب: “صاحبة السمو الإمبراطورية، لقد أكملت المهمة.”

 

كان المتمردون قد تمت تصفيتهم تقريبًا.

بما أن الماركيز آرجين مات والإمبراطورة أُلقي القبض عليها، انهارت معنوياتهم.

 

كان هناك بعض الذين يختبئون وينتظرون فرصة، لكن بفضل جهود الفرسان، تم العثور على الخونة المختبئين في القصر بسرعة.

 

لكن النقطة الوحيدة المقلقة هي …

‘كانت الجثة المفترض أنها مادلين محترقة بالكامل.’

 

من الملابس والمجوهرات، كانت الجثة بالتأكيد مادلين.

ومع ذلك، ظل شعور بالقلق ينتابني.

 

‘نعم، أشعر أنني أغفلت شيئًا.’

 

على الرغم من أنني فكرت في خطة لخداع راينهارت، إلا أنني لم أعرف لماذا كنت قلقة هكذا.

 

سمعت صوت الماركيز فيليب يناديني: “صاحبة السمو الإمبراطورية؟”

 

“آه، شكرًا لتعبك. إذن، معالجة الخونة والتنظيف…”

 

“الباقي سيؤكده جلالة الإمبراطور، لذا قال إن عليكِ الراحة اليوم. قال إن الأمير الصغير بحاجة إلى أمه الآن.”

 

ضحكتُ وأومأت برأسي: “أخبر والدي ألا يجهد نفسه كثيرًا.”

 

توجهت بسرعة إلى غرفتي.

 

“صاحبة السمو الإمبراطورية، لقد أتيتِ؟”

 

أومأت برأسي لتحية الفرسان الذين يحرسون الباب: “هل كل شيء على ما يرام؟”

 

“نعم، لا شيء غريب. الدوق موجود.”

 

ضحكتُ على كلامهم وقررت: ‘نعم، يجب أن أخبره.’

 

ما حدث قبل العودة لم يحدث، لكنه كان واقعًا يتذكره أنا و داميان.

 

سيكون مصدومًا، لكنه يحتاج إلى معرفة الحقيقة.

 

“افتحوا الباب.”

فتح الفرسان الباب.

 

عند دخولي الغرفة، شعرت بالغرابة: ‘لوسيون ليس هنا؟’

 

اقتربت من السرير.

كان طفلي الصغير مستلقيًا مغمض العينين على السرير الواسع.

 

داعبت شعره الأصفر، ونظرت إلى طفلي النائم.

كان صوت أنفاسه الصغيرة يحمل إرهاقًا وتعبًا عميقًا.

 

‘يا للطفل المسكين.’

تذكرت فجأة وجهه وهو ينظر إليّ وإلى الطفل.

 

‘بالمناسبة، كيف كان حاله بعد موتي؟’

 

في تلك اللحظة—

 

كليك—! 

سمعتُ صوت فتح باب الغرفة الجانبية، فالتفتُّ ورأيتُ لوسيون.

 

“أوه؟ كنت هناك؟”

 

ابتسمت بفرح، لكن تعبيراتي تصلبت: “ما الذي حدث لك؟”

 

مظهره النظيف عادة أصبح في حالة يرثى لها.

 

‘هل كان هناك متسلل؟’

 

فكرتُ وأنا أقترب منه.

 

في تلك اللحظة: “… قتل.”

 

“ماذا؟”

 

لم أسمع جيدًا وسألته، فرفع رأسه وكسر ذراعه بنفسه.

 

“حبيبي!”

 

صرختُ مذهولة، فرفع صوته: “اهربي مني، بسرعة!”

 

كانت إحدى عينيه حمراء ممتلئة بالدم.