“أعلن الإمبراطور أن إعدام الماركيز آرجين وباقي النبلاء سيكون يوم الإثنين القادم عند الظهر.”

 

أثناء استماعه لتقرير نائبه، فرك راينهارت ذقنه.

 

“بعد ثلاثة أيام، أسرع مما توقعت، لكن هذا جيد.”

 

نظر راينهارت إلى المستودع الضخم المملوء بالأسلحة الجديدة وأضاف: “لقد انتهت التحضيرات بالفعل.”

 

رفع راينهارت زاوية فمه بابتسامة ماكرة.

الوقت يقترب.

 

بعد قليل، سيرى كورنيليا وهي تيأس من خسارة شخص عزيز عليها.

 

“سلّم الأسلحة إلى الإمبراطورة، وتأكد من نجاح الخطة في ذلك اليوم.”

 

عند كلمات راينهارت، ركع نائبه وأتباعه على ركبة واحدة.

 

“حاضر، سيدي!”

 

* * *

 

في ليلة اليوم السابق للإعدام، أنهيتُ استعداداتي للتوجه إلى القصر الإمبراطوري.

 

‘غدًا، ستنتهي علاقتي السيئة معهم.’

 

في ظهر الغد، سيتحول خالي ومادلين وباقي النبلاء إلى غبار في ساحة الإعدام.

 

‘قبل عودتي، كانوا هم من نجوا.’

 

لا تزال الذكريات واضحة.

 

ذلك اليوم الذي قرأت فيه خبرًا يفيد بأنهم قدموا الإمبراطور فرانز ووالدتي، الإمبراطورة الأم، كقرابين للخونة ونجوا.

 

‘لذا، كنت خائفة جدًا في ذلك الوقت. كنت أظن أن زوجي قد يسلمني لهم.’

 

لهذا السبب، عندما رأيت تلك الوثيقة التي أظهرها لي زينون، شعرت بخيانة كبيرة.

 

‘في ذلك الوقت، كنت أعتقد حقًا أنه خانني وسيذهب إلى مادلين.’

 

بالطبع، أعرف الآن أن هذا لم يكن صحيحًا.

 

‘أعلم أن راينهارت خدعنا بختم رب الأسرة المسروق.’

 

لكن حتى مع هذه المعرفة، كانت مشاعر ذلك اليوم المؤلمة لا تزال عالقة بداخلي.

 

‘حاولت التخلص منها، لكنها لا تزول بسهولة.’

 

في تلك اللحظة، لاحظ لوسيون تعبيري وسأل: “وجهكِ يبدو مظلمًا، هل تذكرتِ شيئًا سيئًا؟”

 

“لا، ليس هذا…”

 

على الرغم من أنني أخبرته بالكثير، فإن موتي أصبح الآن ماضٍ لن يحدث.

 

لا فائدة من إخباره بذلك سوى زرع الشعور بالذنب فيه.

 

بدلاً من ذلك، أخرجت شيئًا آخر كان يزعجني: “غدًا هو يوم إعدام مادلين.”

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

“لذا، شعرتُ بالاكتئاب دون وعي. كانت تحب أخاك، ولهذا فعلت ذلك بي …”

 

أثناء حديثي، تذكرت مادلين في طفولتها.

 

تلك الفتاة ذات الخدود البيضاء التي كانت تظهر حبها لصبي مشمس مثل إيريك بكل وضوح.

 

‘ربما لو كان إيريك الحقيقي على قيد الحياة، لما فعلت ذلك…’

 

“كورنيليا.”

 

ناداني لوسيون بصوت ثقيل وقال دون تردد: “لا تشعري بالأسف. إنها تتلقى عقابها على جرائمها.”

 

كان صوته باردًا، باردًا لدرجة أنني، حتى أنا التي لا أحب مادلين، شعرت بالقشعريرة.

 

لكن بفضله، استعدت رباطة جأشي.

 

‘عقاب … هذا صحيح.’

 

على عكس السيدة الكبرى التي لم تكن تنوي قتلي، كانت مادلين تخطط لقتلي أنا وطفلي معًا.

 

وكان هذا القصد سيظل كما هو حتى لو عاد إيريك.

 

كان ‘الشر’ الذي شعرت به مادلين تجاهي موجودًا حتى قبل أن تحب إيريك.

 

‘بل على العكس، كانت ستقارن نفسها بي أكثر وتتمنى تعاستي.’

 

هناك أشخاص من هذا النوع أحيانًا.

 

أشخاص يشعرون بالتفوق من خلال تعاسة الآخرين ويؤكدون قيمتهم.

 

وكنت أنا دائمًا موضوع مقارنة مادلين آرجين.

 

“نعم، لم أكن أنوي مسامحتها أو الشعور بالشفقة. كما قلت، لقد ارتكبت خطأ لا يمكن غسله.”

 

تمتمت بحزن، فأومأ لوسيون.

 

“نعم، وعلاوة على ذلك، مشاعرها تجاه أخي لم تكن نقية جدًا.”

 

“ماذا تعني؟”

 

عندما سألته، قال بحزن: “لم تكن تعرف أن أخي لا يأكل الخيار.”

 

“ألا تحب الخيار؟”

 

“نعم، لذا عندما أكلت خيارًا عن طريق الخطأ، ضحكت وقالت إنني كنت أتناوله منذ زمن.”

 

ضحكتُ باستخفاف.

 

لم تكن تحبني بحب حقيقي، بل كانت تستخدمه فقط كوسيلة للتباهي.

 

“صراحة، أشعر بخيبة أمل. كنت أشعر بالضيق كلما رأيتكَ مع مادلين …”

 

كنت أتذمر، لكنه انحنى لي وقال: “كورنيليا، أنا آسف حقًا.”

 

“لا، كنتَ فقط تتعامل معها نيابة عن ‘إيريك’.”

 

صراحة، كنتُ في الماضي أشعر بالإهانة والأذى، لكنني الآن أفهم لماذا فعل ذلك.

 

شعوره بالذنب تجاه أخيه كأخ أصغر، ورغبته في إدارة العائلة جيدًا.

 

وكذلك اتباعه لكلام السيدة الكبرى لأنه أراد أن يُحَب.

 

‘وعلاوة على ذلك، بما أن عائلة آرجين كانت عميلًا كبيرًا يشتري الأحجار الكريمة من مناجم عائلتنا، كان من الطبيعي أن يلتقي بها بسبب العمل.’

 

لذا، على الرغم من أنني فهمت الأمر عقليًا وقُلت ذلك، إلا أنه هز رأسه بوجه مليء بالأسى.

 

“لا، لقد كان خطأي أن أوكل تصنيع المجوهرات لهم …”

 

“لحظة، تصنيع المجوهرات؟”

 

تذكرت الأحجار الكريمة التي كنت أرتديها عندما كنت أتباهى.

 

“هل تقصد الأحجار الكريمة المستخدمة في فساتيني ومجوهراتي؟ ألم تُصنع داخل عائلتك؟”

 

تنهد لوسيون وقال: “بما أن عائلتنا لا تدير متاجر مجوهرات، كنا نعهد بتصنيع الأحجار الكريمة الفاخرة إلى عائلة آرجين. وكانت مادلين آرجين هي من تجلبها.”

 

‘لهذا كانت السيدة الكبرى ترحب بها بحرارة في كل مرة، لأنها كانت تجلب المجوهرات.’

 

أدركتُ أخيرًا أن مادلين كانت تزور قصر الدوق باستمرار لجلب المجوهرات لي وللسيدة الكبرى.

 

شعرت وكأن عقدة طويلة الأمد قد ذابت بفضل هذه الحقيقة المتأخرة.

 

‘فعلتُ حسنًا بإثارة الموضوع.’

 

بينما كنت أشعر بخفة في قلبي، سمعت صوته الثقيل: “أنا آسف، كورنيليا. كيف يمكنني جعلك تشعرين بالراحة؟”

 

على عكس الماضي عندما لم أكن أعرف ما يفكر فيه، كان ينظر إلي الآن بعيون مليئة بالقلق.

 

‘لو كان هكذا من قبل، لما أسأت فهمه …’

 

تنهدتُ للحظة ثم قلت له: “هل تشعر بالذنب تجاهي كثيرًا؟”

 

“نعم.”

 

“إذن، هل ستفعل كل ما أطلبه؟”

 

أومأ برأسه بطاعة، فقلت: “إذن، مهما فعلتُ، ابقَ ساكنًا.”

 

“نعم، فهمت.”

 

ما إن أنهى كلامه، حتى عانقته.

 

شعرت بتيبسه من ارتباكه، لكنني تجاهلت ذلك وقلت: “في ذلك الوقت، كنت دائمًا قلقة. كنت أخاف أن تتركني وتذهب إلى مادلين.”

 

هزّ رأسه ونظر في عيني: “كيف يمكنني أن أفعل ذلك؟”

 

قبل أن يكمل، وضعت يدي على فمه.

 

“أعرف … حتى دون أن تقول.”

 

بطباع مادلين، لو أعطاها أي فرصة، لكانت بالغت في الحديث عنها.

 

لكن للأسف، كانت الشائعات المتداولة غامضة جدًا لتصنف كعلاقة رومانسية.

 

‘بمعنى آخر، لم يعطها أي فرصة. و …’

 

نظرت إلى عينيه الزرقاوين.

حتى عندما كان يتجنبني، كان ينظر إلي بعيون مليئة بالعاطفة الجياشة.

 

“كنتَ دائمًا لي وحدي. لكن في ذلك الوقت، كنت أعتقد حقًا أنك لا تحبني. كنت تتجنبني كثيرًا.”

 

رأيت الشعور بالذنب في عينيه.

 

أزلت يدي وقلت له: “لكنني الآن أعرف. لقد أظهرت لي حبك بكل جوارحك.”

 

ارتجفت عيناه الزرقاوين وهو ينظر إلي، فلاطفتُ خده.

 

“لذا، من الآن فصاعدًا، استمر في إعطائي الثقة. حتى لا أشعر بالقلق.”

 

عانقني وقال: “نعم، لن أجعلكِ تشعرين بالقلق مرة أخرى.”

 

عندما عانقته، قبّل خدي وهمس: “أحبك.”

 

بصوته المليء بالحب والعاطفة العميقة، تمكنت أخيرًا من التخلص من بقايا الماضي المؤلم.

 

* * *

 

في الصباح الباكر، كان أحد الحراس يُغني بصوت خافت أثناء دوريته في السجن.

 

كان معروفًا بطباعه الغريبة بين الحراس الذين يتعاملون مع المجرمين.

 

“اليوم، سيموت أخيرًا الخونة الأشرار!”

 

طنين—!

ضرب القضبان بعصاه، فاستيقظ السجناء المحكوم عليهم بالإعدام مفزوعين.

 

كلهم كانوا محبوسين بتهمة الخيانة.

سخر الحارس من الخونة الذين كانوا متعجرفين حتى في السجن.

 

“هيا، إذا كانت لديكم وصية أخيرة، سأستمع إليها.”

 

توقع أن يغضبوا من سخريته، لكنهم كانوا هادئين بشكل غير متوقع.

 

نقر الحارس بلسانه وقال: “تسك، هل لأن موعد موتكم اقترب؟ هذا ليس ممتعًا.”

 

طنين—!

ضرب القضبان مرة أخرى وتحرك.

 

لم يكن يعلم أن السجناء كانوا يحدقون في ظهره بعيون متوهجة.

 

ولم يكن يعلم أيضًا أن شخصًا غريبًا يرتدي ملابس سوداء يتبعه بسلك في يده.

 

‘حسنًا، سأنهي الدورية هنا وأقدم التقرير …’

 

قبل أن يكمل فكرته، التف شيء حول عنقه بسرعة.

 

‘ما هذا…!’

 

حاول الحارس التحرر بسرعة عندما أدرك الخطر، لكن قوة الخصم كانت هائلة.

 

وعلاوة على ذلك، لم يتمكن من إصدار صوت بسبب خنقه.

هكذا، مات الحارس دون أن يصرخ.

 

فيو—!

في اللحظة التي نفخ فيها الغريب في صفارة صامتة، دخل أشخاص ملثمون آخرون.

 

ثم سلموا شيئًا سرًا للسجناء.

 

“هذا …!”

 

نظر الرجل الملثم إلى السجناء المذهولين، ووضع إصبعه على شفتيه وقال: “تذكروا، هذه هي الفرصة الأخيرة التي منحتها لكم جلالة الإمبراطورة، والطريقة الوحيدة لنجاتكم.”

 

أومأ السجناء برؤوسهم.