* * *

عند وصولي إلى القصر الإمبراطوري، تمكنتُ من مقابلة والدي على الفور.

“مرحبًا بكِ.”

لقد تم إحباط اكتمال السحر الأسود، وبفضل السحرة، تم إقامة حاجز حول العاصمة والقصر، مما جعل الوضع آمنًا.

لكن وجه والدي، الذي رحب بي، كان يعكس الإرهاق.

“أبي، هل حدث شيء؟”

نظر والدي إلى لوسيون الذي جاء معي وقال: “كما قال الدوق برانت، عندما فحصنا المجاري، وجدنا ممرًا سريًا يسمح بدخول الأشخاص. كنت منشغلاً بإغلاقه.”

‘ممر سري…’

فكرت للحظة أننا كدنا نواجه كارثة، ثم فركت ذقني.

‘إذا استُخدم بشكل جيد، يمكننا قلب الطاولة على الأعداء…’

بينما كنت غارقة في التفكير، سمعت صوت والدي: “بالمناسبة، سمعت من الساحر العظيم، لكنني لم أفهم. لماذا وزّعتِ السحرة على المناطق المختلفة فقط من أجل التواصل؟”

كان من الطبيعي أن يفكر والدي بهذه الطريقة.

حتى تجميع السحرة للدفاع عن العاصمة قد لا يكون كافيًا، فكيف يشعر بالإحباط عندما فرقتهم في كل الاتجاهات؟

لكنه لم يكن يعرف السبب الحقيقي وراء توزيعي للسحرة.

“إذا ركزنا جميع السحرة في العاصمة، فسنخسر هذه المعركة لا محالة.”

“ماذا تعنين؟”

“نعم، بالطبع، تجميع السحرة في العاصمة قد يمكننا من النجاة من جيش الموتى الأحياء. لكن العدو لا يتكون فقط من الموتى الأحياء، بل هناك بشر أيضًا.”

أدرك والدي أخيرًا ما أعنيه وتنهد.

“إذن، تقصدين أن العدو قد ينفذ عملية تشتيت؟”

“نعم، الحاجز الذي أقامه السحرة في العاصمة يمنع السحر الأسود فقط. إذا هاجم الموتى الأحياء من الأمام بينما استغل المتمردون ثغرة، فسنكون عاجزين عن التصدي. لكن إذا وزّعنا السحرة على المناطق واستدعينا الدعم من الأراضي القريبة من العاصمة، فسيكون هجوم التشتيت بلا جدوى.”

أومأ والدي وقال: “نعم، لقد فعلتُ حسنًا بتفويضي الأمر إليكِ. لم أكن أتوقع أن تفكري بهذا العمق…”

“بفضل نصيحة زوجي.”

نظر والدي إلى لوسيون وابتسم.

“ههه، ليس من المستغرب أن يُطلق على صهرنا لقب بطل الحدود.”

“هذا إطراء، جلالتك.”

“إطراء؟ متى كنت متواضعًا هكذا؟ تصرف كما اعتدت، فهذا أكثر ما يليق بك.”

نظر زوجي إليّ بإحراج وقال: “إذا سمعت زوجتي هذا، قد تسيء الفهم.”

“لو كنتَ تعاملني بلطف دائمًا! هههه!”

رغم كلامه، كانت عينا والدي البنفسجيتان مليئتين بالثقة.

‘من كان يظن؟ أن والدي وزوجي، اللذين كانا يُعتبران أعداء، سيصبحان بهذه العلاقة.’

لم أكن أتوقع أن أعتبر هذين الرجلين عائلتي.

يبدو أن العلاقات البشرية تتغير باستمرار.

* * *

“لذا، أرجوك أخبرهم بتدريب الجنود العاديين على استخدام الأسلحة الجديدة.”

“نعم، سماع الخطة بالتفصيل يجعلني أكثر اطمئنانًا. سأطلب من الماركيز فيليب ضمان عدم حدوث أي خلل.”

كان الماركيز فيليب قد درّب الفرسان بسرعة على استخدام الأسلحة الجديدة من قبل، لذا شعرت براحة داخلية.

‘الآن، كل ما تبقى هو التقديس …’

في تلك اللحظة، سألني والدي: “بالمناسبة، يبدو أنك لم تزوري السيدة الكبرى بعد.”

“آه، نعم. كنت مشغولة بأمر السحر الأسود.”

“بما أننا بحاجة إلى تقديس الأسلحة، لمَ لا تزورين الدير؟”

“نعم، فكرة جيدة.”

في تلك اللحظة، فُتح الباب فجأة.

“ما هذا التصرف…!”

صرخ والدي غاضبًا وهو ينظر بحدة إلى الدخيل، لكنه توقف عن الكلام.

“جلالتك، كيف لم تستدعني؟”

كانت الزائرة هي الإمبراطورة.

‘لماذا هي هنا…؟’

شعرت بالارتباك والانزعاج في الوقت ذاته. اقتربت مني وبدأت ترفع يدها نحو وجهي، فأمسكت يدها.

“ما الذي تفكرين به برفع يدك؟ هل تنوين صفعي مرة أخرى؟”

توقعت أن تغضب كعادتها، لكن رد فعلها كان غير متوقع.

“كورنيليا، وجهكِ شاحب. كم عانيتِ؟”

اتسعت عيناي دون وعي.

* * *

نظرت الإمبراطورة إلى وجه ابنتها المندهش وابتسمت ابتسامة خبيثة داخليًا.

‘نعم، كانت دائمًا تُظهر تمردًا، لكنها كانت تطيع إذا أظهرتُ لها بعض الاهتمام. مقزز حقًا.’

تذكرت الإمبراطورة كورنيليا في سن المراهقة، وتحدثت بمظهر الأم الحنون كما تفعل مع فرانز: “ابنتي، كنت قلقة عليكِ طوال هذا الوقت.”

قبل أن تنتهي كلماتها، ضحكت كورنيليا بسخرية ونفضت يدها.

“جلالتك قلقة عليّ؟”

“أعلم أنكِ تشعرين بالاستياء مني. لكن إذا دخلتِ القصر، سيتعين علينا رؤية بعضنا باستمرار، فلا يمكننا أن نظل متباعدتين إلى الأبد، أليس كذلك؟”

في تلك اللحظة، تحركت شفتا كورنيليا، لكن الإمبراطور ناداها بنبرة ثقيلة: “كورنيليا.”

رفعت الإمبراطورة زاوية فمها.

‘نعم، ليس لديك خيار سوى الوقوف إلى جانبي. مهما تظاهرتَ بالبرود، أنتَ تهتم بالعائلة أكثر من أي شخص.’

كان الإمبراطور لا يتسامح مع تصرفات الأبناء المتعجرفة تجاه الوالدين.

‘بالتأكيد ينوي توبيخ تلك الفتاة الغراب.’

لكن كلمات الإمبراطور كانت مختلفة عما توقعته.

“لا داعي للاستماع إلى كلام الإمبراطورة. ركزي فقط على شؤون الدولة.”

“جلالتك! ما الذي تقصده؟”

“اخرجي الآن.”

رفعت الإمبراطورة صوتها مرتبكة، لكن الإمبراطور أمرها بالمغادرة بنبرة باردة.

“جلالتك، لا يمكنك معاملتي هكذا! أنا زوجتك وأم الإمبراطورية!”

احتجت الإمبراطورة بقوة، لكن الإمبراطور انتقدها ببرود دون أي تردد.

“نعم، أنا من وضعكِ في هذا المنصب، بدافع الحب وحده. لكن عائلتكِ تجرأت على التمرد ضدي وضد أبنائي.”

“لقد أخبرتك أن ذلك سوء فهم…”

“أنا لم أعزلكِ لأنّكِ أم أطفالي ولأن حبي لكِ لا يزال موجودًا. لا تنسي ذلك، ميرسيدس.”

شعرت الإمبراطورة بالإهانة لأن الإمبراطور لم يقف إلى جانبها، بل انتقدها.

لكن، كما قال، بما أن عائلتها متهمة بالخيانة، كان منصبها مهددًا.

في هذا الوضع، لم يكن أمامها سوى خيار واحد.

“… سأغادر.”

خرجت الإمبراطورة من مكتب الإمبراطور وقبضت يدها بقوة.

‘حسنًا، ليوبولد، تجرؤ على معاملتي هكذا؟’

في شبابها، كانت مفتونة بوسامة زوجها ومكانته العالية، لكن تلك المشاعر تلاشت منذ زمن.

كانت ترغب في قتل هذا الزوج عديم الفائدة على الفور.

لكنها لم تستطع.

كانت تعلم غريزيًا أن قتل الإمبراطور في ظل وجود الخائن سيؤذيها هي وابنها.

‘نعم، يجب أن أتخلص من تلك الفتاة الغراب أولاً.’

يمكنها قتل زوجها الأحمق بعد قمع التمرد وتسليم العرش لفرانز.

‘قد يظن الإمبراطور أنني طُردتُ بعد الإهانة، لكنني حصلت على ما أردت.’

عند عودتها إلى قصر الإمبراطورة، استدعت كارلايل، قائد فرسان عائلة الماركيز آرجين السابق، المختبئ في قصرها.

“لقد استدعيتِني، جلالة الإمبراطورة الجميلة؟”

نظرت إليه وهو يقبل يدها بتملق، ثم سحبت يدها ببرود وقالت: “هل التحضيرات جاهزة؟”

أخرج شيئًا من صدره وابتسم بخبث.

“نعم، بالطبع. مع السلاح الجديد للمتمردين، الأقوى من القنبلة، حتى الدوق برانت لن يخرج سالمًا.”

كشفت الإمبراطورة عن المعلومات التي حصلت عليها رغم الإهانة: “انطلق إلى الدير فورًا. الغراب ستذهب إلى هناك قريبًا.”

* * *

بعد مغادرة الإمبراطورة، غرقت في التفكير.

شعرت بالغثيان من تصرفها المزيف وهي تتظاهر باللطف.

كانت عيناها لا تزالان مليئتين بالكراهية تجاهي.

‘بالتأكيد لديها خطة ما…’

في تلك اللحظة، تحدث إليّ والدي: “لا تزالين تكرهينها؟”

“نعم.”

أجبت بصراحة، فأومأ والدي.

“نعم، لم تكن أمًا جيدة لكِ، فمن الطبيعي أن تشعري هكذا.”

لم أجب، وأطرقت عينيّ دون وعي، فقال والدي: “بالمناسبة، متى تنوين زيارة الدير؟”

“آه، بما أنني هنا، سأذهب اليوم. إنه قريب من القصر.”

“نعم، احذري على نفسك.”

“نعم، وأنت أيضًا، أبي، احذر.”

ابتسم والدي بخفة وقال بنبرة صادقة: “حسنًا، سأبقى على قيد الحياة حتى تصعدي إلى العرش على الأقل، فلا تقلقي. سأكون إلى جانبك بعناد.”

بددت كلماته شعوري المزعج منذ لحظات.

ابتسمتُ وقلتُ: “نعم، شكرًا، أبي.”