ضحكة عالية ترددت في الغرفة.

 

“هههه، لقد كنتُ أمزح فقط لأنني شعرتُ بطاقة مدهشة حتى بالنسبة لي. كما توقعتُ، يجب أن تكون أنتَ دوق برانت. أنا هيتاروس.”

 

عندما كشف معلم داميان، الساحر العجوز، عن اسمه، أومأ دوق برانت برأسه مردًّا التحية.

 

“إنه لشرف أن ألتقي بساحر عظيم هكذا.”

 

عندما ذُكر لقب “الساحر العظيم” مباشرة، ضاقت عينا هيتاروس.

 

‘همم، لقد أدرك قوتي من النظرة الأولى … يستحق بالفعل لقب سيد السيف. لكنه ليس صاحب تلك القوة السحرية.’

 

منذ أن اختار السحرة الانعزال عن العالم، نادرًا ما كانوا يظهرون أمام الناس.

 

لكن السبب وراء اقتراب هيتاروس، أحد مرشدي السحرة، من الإمبراطور كان بسيطًا.

 

كان ذلك بسبب موجة قوية من الطاقة السحرية حدثت قبل بضعة أشهر، وبسبب حادث معين.

 

‘كانت بالتأكيد قوة سحرية من المستوى التاسع، مستوى الحكماء. وبالنسبة للأمر الآخر …’

 

للحظة، حدّق هيتاروس في الطفل الصغير المحمول في ذراعي دوق برانت.

 

‘هذا الطفل غريب. لا أشعر بأي طاقة سحرية، لكن عيني تستمر في الانجذاب إليه.’

 

من خلال خبرته الطويلة، كان يعرف نوعين من هذه الحالات.

 

الأول: شخص لديه موهبة لكنه لم يدرك بعد أنه ساحر.

 

و الثاني …

‘عندما يخفي شخصٌ أعلى مني مستوىً قوته.’

 

في تلك اللحظة، سأل الإمبراطور: “أيها الساحر العظيم، هل لديك شيء تريد قوله لحفيدي؟”

 

أومأ هيتاروس برأسه وقال: “جلالة الإمبراطور، هل يمكنني فحص الحفيد الإمبراطوري؟”

 

“لماذا؟”

 

“أعتقد أن لديه موهبة.”

 

ضيّق الإمبراطور عينيه.

“همم، لن يكون ذلك خطرًا، أليس كذلك؟”

 

“لا، لا داعي للقلق.”

 

كان فحص الموهبة السحرية أمرًا بسيطًا.

كل ما يتطلبه هو حقن الطاقة السحرية في الهدف.

 

‘إذا كان لدى الطفل أي موهبة سحرية، فسوف يرفض طاقتي بعنف ويصدّها.’

 

حتى لو كان الطفل لم يوقظ سحره بعد، فإن الطاقة المصدودة ستكون مجرد مستوى خفيف.

 

لكن إذا كان الاحتمال الثاني صحيحًا، فالأمر مختلف.

 

‘إذا كان هذا الطفل ساحرًا من مستوى الحكماء، ففي اللحظة التي أحقن فيها الطاقة، قد ينهار هذا القصر بفعل رد الفعل.’

 

لكنه تجاهل هذا الافتراض تمامًا.

 

‘طفل في الرابعة أو الخامسة من عمره حكيم؟ هذا افتراض سخيف.’

 

بينما كان هيتاروس يضحك بسخرية على هذه الفكرة، سأل الإمبراطور كورنيليا: “كورنيليا، ما رأيك؟ قد تكون فرصة لفحص موهبة حفيدي”

 

“نعم، قد يكون من الجيد تجربة ذلك.”

 

بعد أن حصل على إذن والدة الطفل، الوريثة الإمبراطورية، اقترب هيتاروس من دوق برانت.

 

“دوق، إذن سأتطفل قليلًا.”

 

بينما كان يقترب …

 

“آهههه! دامي خائف من هذا الجد!”

فجأة، بدأ الطفل الهادئ في البكاء بشدة.

 

“سيدي الصغير، أنا لست شخصًا مخيفًا، أريد فقط مساعدتك.”

 

حاول هيتاروس تهدئة الطفل، لكن الطفل استمر في البكاء بشدة كما لو كان يعاني من نوبة.

 

اقتربت كورنيليا من الطفل بوجه مصدوم.

 

“داميان، ما الخطب؟ إنه مجرد فحص بسيط …”

 

في تلك اللحظة، قال دوق برانت وهو يهدئ الطفل: “آسف، لكن يبدو أن الطفل في هذه الحالة لن يتمكن من إجراء الفحص.”

 

دهش الإمبراطور من صوته الحازم.

 

“لكن، يا دوق، ألا يُفضل إجراء الفحص؟ إذا كان داميان ساحرًا، فقد يكون ذلك مفيدًا في المستقبل …”

 

“آهههه!”

مع تصاعد بكاء الطفل، أغلق الإمبراطور فمه.

 

ثم قال الدوق وهو يحمل الطفل: “سأصعد به إلى الأعلى.”

 

* * *

 

في الغرفة، تنفس داميان الصعداء.

 

‘لحسن الحظ. لو أجرى الأستاذ الفحص بالطاقة السحرية، لكنتُ اضطررتُ لكشف هويتي لمنع رد الفعل.’

 

شعر بنظرة حادة، فارتجف داميان وهمهم بشفتيه الصغيرتين.

 

“أبي، لماذا ساعدتني للتو؟”

لو لم يساعده، لكانت هويته قد كُشفت بالفعل.

 

ومع ذلك، وقف أبوه إلى جانبه وساعده على الخروج من الموقف بسلام.

 

‘لماذا؟ أبي كان يشك بي بالتأكيد …’

 

في تلك اللحظة، قال: “لأنك لم ترغب في ذلك.”

 

عندما رفع داميان عينيه إليه، التقى بعينين زرقاوين دافئتين تحيطان به بحنان.

 

شعر بشيء يعتصر قلبه، لكنه تظاهر بالبراءة وقال: “أبي هو الأفضل!”

 

في تلك اللحظة، هبطت يد كبيرة على رأسه.

 

“لا داعي للمبالغة أمامي، يا صغيري. إذا احتجت إلى مساعدتي، أخبرني في أي وقت.”

 

كلماته اللطيفة بصوت منخفض ذكّرت داميان بكلمات مماثلة سمعها من قبل.

 

في تلك المرة، اعتمد داميان، الذي كان وحيدًا، على أبيه، عائلته الوحيدة.

 

‘لكن أبي لا يعرف ما كانت نتيجة ذلك.’

 

تذكر داميان نهاية أبيه المأساوية، فعض أسنانه الرقيقة.

 

‘لذا لن أعتمد على أبي أو أغفل مجددًا.’

 

ثم ابتسم الطفل وقال: “نعم، شكرًا، أبي!”

 

نظر إليه أبوه وتنهد.

 

‘ما زال متمسكًا بموقفه الدفاعي. لكن لا بأس.’

 

كان الطفل يساعده هو وكورنيليا حتى الآن.

لذا، كان متأكدًا أنه سيحاول مساعدتهما هذه المرة أيضًا.

 

* * *

 

كنتُ غارقة في التفكير وأنا أتذكر تصرفات زوجي وطفلي.

 

‘رد فعل داميان قبل قليل …’

 

قاطعني صوت والدي: “كورنيليا، ما رأيكِ؟”

 

“آه، آسفة، كنتُ أفكر في شيء آخر.”

 

نظرتُ إلى هيتاروس وقلتُ: “أيها الساحر العظيم، هل يمكنك تكرار ما قلت؟”

 

ضحك هيتاروس وقال: “لا بأس. من الطبيعي أن تكوني قلقة بعد رؤية ابنكِ يبكي.”

 

“شكرًا لتفهمك، أيها الساحر العظيم.”

 

كان مرشدو برج السحر، المعروفون بأساتذة العناصر الأربعة، في المستوى الثامن، وهم أشخاص لا يمكنني حتى أنا، الوريثة الإمبراطورية، مقابلتهم بسهولة.

 

لذا، لم أفهم لماذا ظهر بسهولة فقط لأن والدي استدعاه.

 

“سأكرر. السبب في زيارتي لجلالة الإمبراطور هو شعوري بطاقة سحرية مظلمة هائلة في الإمبراطورية.”

 

“سحر مظلم؟”

 

“سحر مظلم؟”

 

“نعم، على عكس السحر العادي، إنه فن محظور يتطلب تقديم ضحايا بشرية.”

 

عند ذكر كلمة “محظور”، تذكرتُ شيئًا.

 

“هل تقصد شيئًا مثل اللعنات التي تُذكر في الكتب؟”

 

“نعم، هذا صحيح. اللعنات جزء من السحر المظلم. كما أنه يمكن التحكم بالأشخاص أو الجثث.”

 

لم أتوقع أن سؤالي العفوي سيؤدي إلى الحديث عن لعنات تظهر في القصص، فشعرتُ بالتوتر لا إراديًا.

 

“إذًا، ما نوع السحر الذي شعرتَ به؟”

 

تصلب وجهه للحظة.

 

“ما زال غير مكتمل، وبما أنني لم أرَ الصيغة بدقة، لا أعرف بالضبط ما هو. لكنه بالتأكيد خطير وواسع النطاق.”

 

خطير وواسع النطاق.

 

في تلك اللحظة، أدركتُ أن هذا الأمر لا يمكن تجاهله.

لأن شرط استخدام السحر المظلم هو تقديم ضحايا بشرية.

 

“إذًا، بناءً على الطاقة التي شعرتَ بها، كم عدد الأشخاص الذين ماتوا؟”

 

تنهد الساحر العظيم وقال: “على الأقل مئة ألف شخص، على مدى فترة طويلة.”

 

مئة ألف؟ عدد لا يمكن وصفه بالقليل، وهذا هو الحد الأدنى؟

في كل إقليم، هناك لوردات، وفي العاصمة، هناك قوات الأمن.

 

حتى لو اختفى بضع عشرات من الأشخاص، كان ذلك سيُعتبر جريمة قتل متسلسلة ويثير ضجة.

 

لكن مئة ألف؟ لم أستطع تصديق هذا العدد.

 

‘حتى لو استغرق الأمر وقتًا طويلًا، لو مات مئة ألف شخص، لكان الجميع قد لاحظ شيئًا غريبًا. لكن … الخوف الذي مر على وجه الساحر العظيم كان حقيقيًا.’

 

هذا يعني أن الساحر العظيم كان يقول الحقيقة.

 

‘فكري، ما الذي يمكن أن يتسبب في اختفاء مئة ألف شخص على مدى فترة طويلة…’

 

بينما كنتُ أفكر، نفى والدي كلام الساحر العظيم.

 

“هذا مستحيل. لو تم تقديم هذا العدد من الأشخاص كضحايا، لما كنتُ لأجهل ذلك…”

 

“إنه ممكن.”

 

عند كلامي، التفتت أنظار والدي والساحر العظيم إليّ.

 

نظرتُ إليهما وقلتُ الإجابة: “ساحة المعركة. هناك، لا أحد يشك في موت هذا العدد من الأشخاص.”

 

“لكن، يا كورنيليا، لقد تتبعتُ أنا أيضًا عدد القتلى…”

 

“نعم، كان عدد القتلى من شعب الإمبراطورية حوالي عشرين ألفًا فقط.”

 

نعم، لو كان هذا العدد من شعب الإمبراطورية قد مات، لكان ذلك لا يُنسى.

 

لكن …

 

“ماذا لو لم يكن الضحايا من شعب الإمبراطورية؟”

 

مر ما يقرب من خمسة عشر عامًا منذ اندلاع الحرب.

 

خلال تلك الفترة، حققت إمبراطوريتنا انتصارات كبيرة ضد دول مجاورة مثل كريتان.

 

وفي هذه العملية، بلغ عدد الجنود الأعداء الذين ماتوا حوالي مئة ألف.

 

“جلالة الإمبراطور، هل تتذكر الحادثة التي كسرت معاهدة السلام الأولى؟”

 

“آه، بدأ الأمر عندما هاجمت كريتان وزاكرا، التي دُمرت الآن، الحدود الغربية. وقمع ذلك الأرشيدوق تارنت … لحظة، هل تعنين!”

 

نظرتُ إلى عيني والدي المصدومتين وأومأتُ برأسي.

 

“نعم، ربما يكون السحر المظلم من تدبير الأرشيدوق تارنت و راينهارت.”

 

كان هجوم كريتان وزاكرا مفاجئًا تقريبًا.

 

لكن بفضل قمع الأرشيدوق تارنت السابق السريع، لم تتعرض قواتنا لخسائر تُذكر.

 

كل ما حدث هو إبادة عدد هائل من جنود العدو.

 

‘كما لو كانوا يعرفون مسبقًا أنهم سيأتون.’

 

إذًا، كانت إجابتي أن الأرشيدوق تارنت استفز الأعداء عمدًا.

 

وعلاوة على ذلك، من المستحيل أن يصبح المرء ساحرًا بالدراسة الذاتية، لكن إذا كان راينهارت قد تورط في السحر المظلم، فكل شيء يتطابق.

 

‘لكن حتى لو اكتشفنا العقل المدبر وراء السحر المظلم، فالمشكلة تبدأ الآن.’

 

نظرتُ إلى الساحر العظيم وسألتُ: “أيها الساحر العظيم، إذا اكتملت الصيغة السحرية، ما مدى قوتها؟”

 

تردد لفترة طويلة قبل أن يجيب: “بناءً على ما شعرنا به أنا والسحرة العظام الآخرون، إنها قوة كافية لتدمير القارة”