“كيف تجرؤين، أنتِ التي ولدتكِ أنا، أن تقولي لي مثل هذا الكلام…”

 

كادت الإمبراطورة أن تنفجر غضبًا، لكن كورنيليا قالت كما لو أنها انتهت من مهمتها: “إذًا، آمل أن تكوني قد فهمتِ كلامي، وسأغادر الآن. جلالة الإمبراطورة.”

 

اقتربت كورنيليا من دوق برانت وتشبثت بذراعه.

 

“عزيزي، هيا نذهب.”

 

شعرت الإمبراطورة بالإهانة من هذا التجاهل الصريح، فرفعت صوتها: “تذهبين؟ إلى أين تذهبين؟ هيا، أوقفوهما فورًا!”

 

لكن فرسان القصر الإمبراطوري لم يطيعوا أوامرها، بل منعوا وصيفات الإمبراطورة اللواتي اقتربن.

 

بينما كانت كورنيليا تصعد إلى العربة، نقرت بلسانها.

 

“تشه، يبدو أنها لم تفهم كلامي.”

 

“ماذا؟ أيتها الوقحة!”

 

على الرغم من غضب الإمبراطورة، تحركت العربة التي تقل الوريثة الإمبراطورية و دوق برانت بسلاسة، تاركة القصر الإمبراطوري وراءها.

 

ارتجفت الإمبراطورة من الخزي، ثم بدأت تعض أظافرها من القلق الذي اجتاحها.

 

‘إذا أصبحت تلك الفتاة الخبيثة إمبراطورة … سأفقد كل شيء وأصبح عجوزًا منسية في الزاوية.’

 

تلك الفتاة ذات الشعر الأسود الداكن، كانت كالوحش في نظرها.

 

نعم، شيطان يحاول تدمير حياتها وحياة ابنها العزيز.

 

‘نعم، يجب أن أهاجم قبل أن أُهاجَم. هكذا فقط سأتمكن من حماية نفسي وابني من ذلك الشيطان!’

 

ثم سألت الإمبراطورة وهي تحدق بعيون متوهجة في رئيسة الوصيفات: “هل تم القبض على ذلك الخائن؟”

 

“ليس بعد. لقد فتشوا العاصمة بأكملها، لكن لم يعثروا على أي أثر له.”

 

عند هذه الإجابة، رفعَت الإمبراطورة زاوية فمها.

 

‘نعم، مهما كنتِ، إذا مُتِ على يد خائن، فلن تصبحي إمبراطورة.’

 

كان يجب أن أقتلها منذ البداية، لكن الآن، كان قرارها بقتلها يحمل ندمًا لا ينتهي.

 

* * *

 

بينما كنت أصعد إلى العربة، ضحكت بسخرية.

 

‘كما توقعت، إنها شخص لا يتغير.’

 

بالنسبة للإمبراطورة، كنتُ “فشلًا” لا يجب أن يوجد.

ليس فقط لأنني ابنتها، بل لأنني وُلدتُ بشعر أسود يُعتبر نذير شؤم في الإمبراطورية.

 

لذلك، ربما اعتقدت أن كرهها لي مبرر.

في نظرتها، كان يجب أن أكون ممتنة لها فقط لأنني وُلدتُ في هذا العالم.

 

لكنني لم أكتفِ بأخذ ما يخص ابنها، بل تجرأتُ على معاملتها بوقاحة، فكيف لا تغضب؟

 

‘ربما تحاول اغتيالي. ستعتقد أنه إذا اختفيتُ، سيستعيد فرانز مكانته كوريث الإمبراطور.’

 

لكن للأسف، تم إغلاق جميع نقابات المرتزقة بأمر إمبراطوري.

 

كان من الصعب استئجار قاتل محترف.

وعلاوة على ذلك، لم يعد الإمبراطور ينوي تعيين فرانز إمبراطورًا، حتى لو اختار شخصًا آخر.

 

‘حسنًا، لا ضرر من توخي الحذر.’

 

وهكذا جلستُ في مكاني.

جلس هو بجانبي، ثم نظر إليّ.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

“آه، نعم. أنا بخير.”

 

بصراحة، كنت سأكذب إذا قلت إن كلامها لم يؤذني.

 

مهما أنكرتُ، كنتُ ابنتها التي وُلدت من رحمها، وكنتُ دائمًا أتوق إلى حبها وأرغب في قبولها.

 

لكن …

 

“ومع ذلك … تعبيركِ ليس جيدًا.”

 

في عيون عائلتي الحقيقية التي تهتم بي، كان هناك الكثير من الحب.

 

‘لم أعد بحاجة للتمسك بالإمبراطورة وتوسل حبها، لأن لديّ الآن عائلة تهتم بي. ولكن …’

 

تذكرتُ تعبيره وهو يحدق في الدوقة الكبرى أثناء المحاكمة.

تعبير كان يتجاوز الخيانة، يقترب من اليأس.

 

فتحتُ فمي وقُلتُ: “أنا بالأحرى قلقة عليك. هل أنت بخير؟”

 

“ماذا؟ ماذا تقصدين …”

 

“أمك.”

 

عند كلامي، أظلم تعبيره وأومأ برأسه.

 

“نعم، أنا بخير.”

 

لكن عندما رأيتُ ذلك، عبستُ قليلًا.

 

‘يقول إنه بخير وهو ليس كذلك … من يمكن أن يكون بخير بعد أن تخلى عنه والداه؟’

 

عيون ترتجف كلما رأى الدوقة الكبرى، وحياة طفولته في الأحياء الفقيرة.

 

لم يكن بحاجة للقول، كنت أعرف من تصرفاته.

كنتُ أنا أيضًا في موقف مشابه.

 

‘لا شك أنه جُرح.

 

لكن الدوقة الكبرى التي رأيتها كانت مختلفة عن الإمبراطورة.

 

‘على الأقل، حاولت في قاعة المحاكمة أن تكون إلى جانب ابنها، حتى لو اضطرت للكذب.’

 

لكن السؤال عن الحقيقة لم يكن في مصلحته.

 

لذا، حدقتُ في الدوقة الكبرى بصرامة وقلتُ بصمت: سأتولى أمر زوجي بنفسي، فتحدثي بالحقيقة.

 

‘وبفضل تلك الكلمات، تمكنتُ من التحدث معه بصراحة.’

 

بصراحة، ما زلتُ أكرهها.

لم تحاول قتلي، لكنها حاولت قتل طفلي.

 

لكن في الوقت الحالي، أردتُ أن أكون دعمًا له.

كما كان هو دعمًا لي طوال هذا الوقت.

 

“في القريب العاجل، سأقابل والدتك.

 

“ماذا؟ لماذا …”

 

“لأنني لم أتلقَ منها اعتذارًا بعد.”

 

عند سماع هذا السبب المقنع، أظلم وجهه.

 

خشية أن يعتقد أنني ألومه، أمسكتُ بيده وقُلتُ: “في ذلك الوقت، اذهب معي وعاتبها.”

 

“ماذا؟ أنا أيضًا؟”

 

“نعم، أنتَ أيضًا ضحية!”

 

عند كلامي، بدا وجهه مذهولًا.

 

ضغطتُ على يده بقوة وقُلتُ: “في ذلك اليوم، قل كل ما أردتَ قوله. مثلما أفرغتُ غضبي على الإمبراطورة. من يدري؟ ربما تعتذر والدتك. وربما … تخبرك باسمك أيضًا.”

 

عند كلامي، بدت عيناه وكأنها ستبكي.

 

لكنه لم يبكِ، وبدلًا من ذلك، أومأ برأسه ببطء وقال: “نعم، سأفعل. وشكرًا … شكرًا حقًا لأنكِ فكرتِ بي.”

 

عند سماع تحيته الهادئة، ضحكتُ وقلتُ: “إذا كنتَ ممتنًا لهذا الحد، هل يمكنك تلبية طلب واحد لي؟”

 

“نعم، قولي.”

 

اقتربتُ منه، وتشبثتُ بذراعه.

 

ثم …

 

“سأتكئ عليك قليلًا.”

 

عندما أسندتُ رأسي على كتفه، شعرتُ بأنه تصلب فجأة.

 

‘هل يكره هذا النوع من الأشياء؟’

 

كنتُ أعرف لماذا رفضني سابقًا، وقد أكدنا حبنا بقبلة.

لكن هذا التصرف المفاجئ جعلني أشعر بالحيرة.

 

تذكرتُ فجأة الماضي.

 

‘صحيح، حتى عندما حاولتُ النوم معه بأي طريقة، كان يتصلب ويغادر.’

 

ذكريات رفضه لي ما زالت تؤلمني.

لذلك، بعد أن أكدنا حبنا، أردتُ التأكد من تغيره، لكن رد فعله هذا جعلني أشعر بالضيق.

 

‘ومع ذلك، يقول إنه يحبني ثم يتصرف هكذا…’

 

تداعت إلى ذهني كل الأفكار.

 

هل أنا غير جذابة كامرأة؟ أم أنه، بصفته مفتشًا نبيلًا، يكره مثل هذه الأمور؟

 

لكنه كان يقبلني بعنف منذ قليل، فكيف يتصرف هكذا الآن؟

بينما كنت أشعر بمشاعر متضاربة، رفعتُ رأسي وارتجفتُ.

 

كان ينظر إليّ ووجهه محمر، حتى أذنيه احمرتا.

 

‘وعلاوة على ذلك …’

 

كان مجرد إسناد رأسي قد جعله متوترًا لدرجة أن جسده تصلب بشكل واضح.

 

كل جزء فيه، حتى الأماكن التي لم أنتبه لها من قبل.

حينها فقط أدركتُ لماذا كان يتجنبني.

 

‘إذا كان هذا هو السبب، فأنا أفهم تمامًا.’

بصراحة، شعرتُ بالرضا.

 

بل إنني لو رأيتُ فرانز يثرثر أمامي، ربما ضحكتُ وتجاهلته.

لكن هذا الرضا لم يدم طويلًا، فأسندتُ رأسي مرة أخرى وقُلتُ: “أيقظني عندما نصل.”

 

وبهذا، أسندتُ رأسي على كتفه العريضة الصلبة وأغمضتُ عينيّ.

 

* * *

 

عندما سمعتُ صوت أنفاسها الناعمة، نظرتُ إليها بنظرة عتاب.

 

‘تنام حقًا …’

 

على الرغم من أنني شعرتُ ببشرتها من خلال الملابس، كان الإحساس واضحًا.

 

تنهدتُ وأنا أفكر في تحمل هذا الاختبار، ثم نظرتُ إلى كورنيليا بعيون مليئة بالحب.

 

‘لم أكن أتوقع أنكِ ستفهمين مشاعري تجاه والدتي.’

كانت مشاعري تجاه الدوقة الكبرى معقدة لدرجة لا يمكنني قياسها.

 

كنتُ أعتقد أنني أكرهها، لكنني كنتُ أتوق إلى قبولها، واعتقدتُ أنها تستحق ما حدث لها، لكنني كنتُ أهتم بها.

 

لكن كورنيليا فهمت هذه المشاعر المتناقضة والمعقدة.

بل ودبرت لي محادثة لم أجرؤ على التفكير فيها من قبل.

 

ووعدت بمرافقتي.

 

بصراحة، لم تكن مجرد محبوبة، بل كانت سندًا قويًا.

 

‘لا تعرفين كم أنا سعيد لأنكِ تحبينني.’

 

بينما كنتُ أفكر هكذا وأنظر إلى كورنيليا بحنان، شعرتُ بتباطؤ العربة.

 

نظرتُ من النافذة، فرأيتُ القصر.

 

‘اقتربنا من الوصول.’

 

فكرتُ في إيقاظ كورنيليا بعد قليل.

لكن عندما نظرتُ إليها مجددًا، التقت عيناي بعينيها.

 

ارتجفتُ من المفاجأة، فضحِكَتْ بمرح.

 

“تبدو مرتبكًا، هل كنتَ تفكر في شيء شقي؟”

 

عند هذا السؤال المشاكس، هززتُ رأسي مرتبكًا ، “مستحيل! أقسم بالسماء، لم…”

 

“ماذا؟ إذًا لم تفعل؟ هل تقول إنني لست جذابة؟”

 

حتى في ساحة المعركة، عندما كنتُ أواجه استفزازات العدو، لم أتحرك. لكن وجهها الغاضب جعلني أشعر بالارتباك.

 

‘حسنًا، من الأفضل أن أكون صادقًا …’

 

اخترتُ قول الحقيقة.

 

“بصراحة، سأعترف. لقد فكرتُ في أشياء شقية.”

 

لأن سلامة الأسرة ومزاجها كانا أهم من كرامتي.

 

في تلك اللحظة، همسَتْ في أذني: “أنا أيضًا.”

 

عندما أدركتُ معنى كلامها، احمرّ وجهي وكنتُ على وشك استجوابها، لكن …

 

“أهلًا بكما!”

 

مع صوت لاندون، فُتح الباب، فعبستُ.

 

‘لاندون، كنتُ أظنك شخصًا ذكيًا… لكن يبدو أنني كنت مخطئًا.’

 

شعرتُ بالضيق لأنه قاطع لحظة مهمة، لكنني نزلتُ من العربة.

 

ثم مددتُ يدي إلى كورنيليا.

 

“انزلي.”

 

على الرغم من أن يدي كانت بدون قفاز، أمسكتْ يدي دون تردد وضحكتْ.

 

“شكرًا.”

 

بينما كنتُ أشعر بالحلاوة من ابتسامة زوجتي المحبوبة، قاطعني صوت لاندون مرة أخرى.

 

“لقد كان يومًا شاقًا. سأهيئ كل شيء لتتمكنا من الراحة.”

 

عبستُ قليلًا، لكنني لم أُظهر ذلك.

 

“حسنًا، شكرًا…”

 

قبل أن أكمل كلامي، قالت كورنيليا: “آه، انقل جميع أغراضي من غرفتي.”

 

نظرتُ إليها مندهشًا، فرفعتْ زاوية فمها.

 

“من الآن فصاعدًا، سأشارك الغرفة مع الدوق”