كان واضحًا أن كورنيليا ستشعر بالرعب لوجوده إلى جانبها.

ومع ذلك، كان لا يزال لديه سبب يمنعه من التراجع.

 

نظر إيريك إلى المنصة.

 

كان الإمبراطور وكورنيليا يقفان جنبًا إلى جنب.

 

قبض إيريك يده بقوة.

 

‘لا يمكنني المغادرة بعد. على الأقل ليس قبل أن أنهي ما يجب عليّ فعله.’

 

في تلك اللحظة، اندفع فارس بسرعة.

 

“جلالتك، وصلت رسالة. تم تفتيش قصر الخائن، لكنه لم يُعثر عليه.”

 

ردًا على ذلك، تحدث الإمبراطور إلى ماركيز فيليب.

 

“تم إصدار مذكرة توقيف في العاصمة، لكنه يستطيع استخدام السحر، لذا ربما يكون قد فرّ بالفعل إلى الأرشيدوقية! وسّع نطاق المذكرة، أبلغ جميع لوردات الأقاليم بوجود الخائن، وأرسل قوة استكشافية إلى أرشيدوقية تارانت!”

 

“نعم، جلالتك!”

 

ثم أطلق الإمبراطور تنهيدة صغيرة وثبّت نظرته الحادة على قاعة الاجتماع.

 

‘في الوقت الحالي، فقدنا الخائن راينهارت، لكن ربما هذه هي اللحظة المثالية للإعلان عن الإمبراطور القادم.’

 

أخيرًا، رفع الإمبراطور صوته مرة أخرى.

 

“الجميع، اصمتوا!”

 

عندما هدأت قاعة الاجتماع، طرح الإمبراطور أهم بند في جدول الأعمال لهذا اليوم.

 

“إذا كشف الخائن عن نواياه وكان منصب الإمبراطور القادم شاغرًا، فسيتسبب ذلك في فوضى في الإمبراطورية. لذلك، أرغب في الإعلان عن الإمبراطور القادم الآن.”

 

عند هذه الكلمات، وجّه النبلاء في قاعة الاجتماع أنظارهم إلى شخص واحد.

 

لم يكن سوى ابنة الإمبراطور، كورنيليا، التي تقف إلى جانبه.

 

كما كان متوقعًا، وضع الإمبراطور يده على كتفها وقال، “كما صرّحت الأميرة، لقد تعرضتُ لفترة طويلة لسموم خيانة راينهارت تارانت. ومع ذلك، بفضل اكتشاف الأميرة للغرابة في الشمعة، تمكنا من منع المزيد من التسمم. بالإضافة إلى ذلك، بفضل اكتشاف الشمعة في قصر الأرشيدوق وتحليل مكوناتها، تمكنا من مراقبة راينهارت وكشف طبيعته الحقيقية للجميع هنا.”

 

بينما سرد الإمبراطور إنجازات كورنيليا، ثبّت أخيرًا نظرة صلبة على النبلاء.

 

“لولا الأميرة، لما كنتُ هنا، ولكانت الإمبراطورية قد وقعت في يد الخائن. أعتقد أنه لا يوجد أحد أنسب من الأميرة للتحضير ضد الخائن. لذلك، سأعيّنها كأميرة متوجة هنا والآن.”

 

مع إنجازات لا يمكن دحضها وموقف الإمبراطور العنيد، لم يكن أمام النبلاء خيار سوى خفض رؤوسهم.

 

ومع ذلك، كان من بينهم من يخفون نوايا مختلفة سرًا.

 

‘امرأة كإمبراطورة؟ سيكون من الأسهل التلاعب بها.’

 

‘مهما قال أحد، الأرشيدوق تارانت شخصية مميزة، لكن أتساءل عما إذا كان من الصواب البقاء مخلصين للعائلة الإمبراطورية.’

 

‘الإمبراطور أصبح ضعيفًا جدًا …’

 

أولئك الذين أرادوا التلاعب بالأميرة، وأولئك الذين يوازنون خياراتهم ضد راينهارت، وأولئك ذوو النوايا الغير نقية—كانت لديهم أفكار مختلفة، لكن السبب الأساسي كان واحدًا: كانوا يستخفون بالأميرة بمهارة.

 

في تلك اللحظة، ركع دوق برانت على ركبة واحدة أمام الأميرة.

 

“بصفتي رئيس عائلة برانت، أقسم بالولاء لصاحبة السمو، الأميرة المتوجة.”

 

في الصمت، تغيرت الأجواء في قاعة الاجتماع بمهارة.

 

‘صحيح، كان دوق برانت مع الأميرة.’

 

‘ظننتُ أنه مجرد زواج سياسي … لكن أن يقسم بالولاء؟’

 

على عكس إعلان الدعم البسيط الذي يمكن تغييره في أي وقت، كان قسم الولاء يُقدم لسيد واحد مدى الحياة، يحمل شرفًا لا يمكن التراجع عنه.

 

بمعنى آخر، أعلن دوق برانت فعليًا أنه ينتمي إلى الأميرة المتوجة.

 

ومن قسم ولائه، بدأت التغييرات تتكشف.

 

كان الأول الذي تقدم هو الأمير لورين.

 

“أنا، لورين ألسيرا، أرغب في دعم صاحبة السمو، الأميرة المتوجة.”

 

أذهل العديد من الناس دعم الأمير لورين، مرشح قوي للإمبراطور.

 

ومع ذلك، لم تنته التغييرات عند هذا الحد.

 

“أنا أيضًا أدعم صاحبة السمو، الأميرة المتوجة!”

 

من بينهم، كان الشخصية الأبرز هي دوق لينهايم، زعيم فصيل الإمبراطور ومفكر محترم بين جميع المثقفين.

 

الكونت شولتز، الذي كان يراقب، خفض رأسه وتحدث.

 

“أنا، هايمان شولتز، أدعم صاحبة السمو، الأميرة المتوجة!”

 

قبل وقت طويل، تجاوز المعلنون عن دعمهم للأميرة المتوجة ثلث الحاضرين في قاعة الاجتماع.

 

ربما كان ذلك بسبب هذه القوة التي لا يمكن إنكارها؟ تغيرت نظرات النبلاء التي تنظر إلى الأميرة المتوجة.

 

‘الآن، لن يجرؤ أحد على الاستخفاف بابنتي.’

 

للحظة، رفع الإمبراطور زوايا فمه، ثم وجّه نظره إلى دوق برانت.

 

‘هل هذا كله جزء من مخططك؟’

 

بينما كان دوق لينهايم شخصًا قد استماله، كان الباقون شخصيات غير متوقعة.

 

خاصة العلماء والنبلاء الذين أعلنوا الحياد سابقًا كانوا يصعب استمالتهم بشكل سيء السمعة، مما يجعل من غير المحتمل أن تكسب كورنيليا دعمهم بناءً على إنجازاتها فقط.

 

جاءت إعلانات دعمهم فقط بعد أن أقسم دوق برانت بالولاء.

 

لم يستطع الإمبراطور إلا أن يعتقد أن دوق برانت كان وراء هذا.

 

‘رجل ماكر، أليس كذلك؟’

 

علاوة على ذلك، مع بقاء راينهارت طليقًا وعدم اليقين بشأن متى قد يضرب، ظل دوق برانت حليفًا ضروريًا لكورنيليا.

 

على الرغم من وجود شائعات حول خلفيته، فقد تم حل تلك الافتراءات، لذا كان من الطبيعي أن يشعر الإمبراطور بالارتياح.

 

‘بعد أن أقسم بالولاء، سيحاول بالتأكيد حماية ابنتي من قبضة راينهارت.’

 

لكن أولاً، كان من المهم التركيز على ما يمكنه فعله.

 

حدّق الإمبراطور في النبلاء وقال، “ماركيز فيليب، اعتقل كل من يُشتبه في تواطؤهم مع الخائن راينهارت هنا!”

 

“نعم!”

 

بأمر الإمبراطور، بدأ ماركيز فيليب في تحديد أولئك الذين كانوا على اتصال مع راينهارت وأولئك الذين تواطؤوا معه.

 

كانوا هم الذين كانوا ينظرون إلى الأميرة المتوجة بازدراء قبل قليل.

 

“جلالتك! لا يمكنك فعل هذا!”

 

ردًا على احتجاجاتهم، قال الإمبراطور، “لا تقلقوا، إذا وُجدوا غير مذنبين بعد التحقيق، سيتم إطلاق سراحهم.”

 

هذا يعني أنه إذا كانت هناك تهم، فلن يتم إطلاق سراحهم.

 

قاوم النبلاء بشدة، لكنهم جُرّوا بعيدًا بلا حول ولا قوة بواسطة الفرسان المسلحين.

 

أعلن الإمبراطور، “سيُختتم اجتماع مجلس الدولة اليوم هنا.”

 

مع ذلك، خفض النبلاء رؤوسهم وغادروا قاعة الاجتماع.

 

في النهاية، التفت الإمبراطور إلى كورنيليا وقال، “الأميرة المتوجة، يجب أن تكوني متعبة؛ لنذهب إلى الصالة للحظة.”

 

عند هذا، ألقت كورنيليا نظرة على إيريك وأومأت.

 

“نعم، جلالتك.”

 

بينما رافق الإمبراطور الأميرة المتوجة إلى الصالة، راقب لون وجهها.

 

‘لا تزال مظلمة، أليس كذلك؟’

 

كان ذلك طبيعيًا.

 

اكتشاف أن الشخص الذي ظنت أنه زوجها كان في الواقع الأخ التوأم كان كشفًا صادمًا.

 

أي شخص لديه مشاعر سيفهم أن يكون متزعزعًا.

 

‘لكن تلك الطفلة لا تزال تحاول إخفاء مشاعرها الحقيقية.’

 

كان وقته محدودًا.

 

إذا فشل في أن يكون أبًا مناسبًا في مثل هذه الأوقات، فسوف يندم عليه لبقية حياته.

 

فتح الإمبراطور فمه.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

على الرغم من أنني أصبحتُ الأميرة المتوجة كما أردتُ، لم أستطع الاستمتاع بالموقف.

 

‘انتهى بي الأمر بفقدان راينهارت ، وأيضًا…’

 

في إحباطي، أطلقتُ تنهيدة دون أن أدرك، وفي تلك اللحظة، ناداني والدي.

 

“كورنيليا.”

 

“نعم، جلالتك.”

 

“أنا آسف. لم أفشل فقط في التعرف على الخائن، بل وضعتُ عبئًا ثقيلًا عليكِ في هذا الموقف غير المؤكد.”

 

مندهشة من الاعتذار غير المتوقع، هززتُ رأسي.

 

“ليس شيئًا يجب أن تعتذر عنه، أبي. كان بالضبط بسبب هذا الوقت الفوضوي أنني استطعتُ أن أُعيّن كأميرة متوجة؛ في وقت السلم، كان ذلك سيكون مستحيلًا. و …”

 

تذكرتُ قريبًا الأحداث التي وقعت قبل عودتي إلى الماضي.

 

حتى بعد قتل جميع أفراد العائلة الإمبراطورية، لم يكشف راينهارت عن هويته الحقيقية.

 

والآن يمكنني تخمين خطته بشكل غامض.

 

‘لا بد أنه تظاهر بأنه مفقود، وفي لحظة الأزمة، كان ينوي إنقاذي والقضاء على الخونة. ومن أجل تلك الجدارة، كان يهدف على الأرجح إلى الزواج مني ووراثة العرش.’

 

كل ذلك كان بسبب جشعه.

 

كان هذا هو السبب في أن ساردين كان عليه مواجهة الخونة بمفرده.

 

كان هذا هو السبب في أن طفلي كان عليه أن يموت.

كان هذا هو السبب في أنني عانيتُ ومتُّ وأنا أكره زوجي.

 

لم أستطع أبدًا مسامحة الشخص الذي تسبب في كل هذه المأساة.

 

“أرى هذا كفرصة. من خلال إنهاء ذلك الرجل الدنيء بيدي، يمكنني تعزيز مكانتي أكثر.”

 

عند ردي، ضحك والدي بهدوء.

 

“يقولون إن العظماء يرون الأزمات كفرص؛ ابنتي بالفعل واحدة منهم.”

 

عندما خرجت هذه الكلمات، المليئة بالفخر، أجبرتُ نفسي على الابتسام.

 

“لكن لا يزال هناك ظل على وجهكِ. لا بد أن ذلك بسبب زوجكِ، دوق برانت؟”

 

عندما تفاجأتُ من كلمات والدي الثاقبة، تجمدتُ.

 

“هل تكرهينه؟”

 

عند ذلك، فكرتُ في موقفي.

 

لو لم أكن قد أدركتُ هوية راينهارت الحقيقية، لما استطعتُ الارتقاء إلى هذا المنصب.

 

علاوة على ذلك، لم يكن قسم ولائي بالكامل من اختياري.

 

واقعيًا، كان دوق برانت لا يزال وجودًا ضروريًا بالنسبة لي.

 

‘سوف يحميني. لقد وعد بذلك.’

 

حاولتُ أن أتكلم كذبة ردًا على ذلك.

 

في تلك اللحظة، قال والدي، “لا تترددي؛ فقط تحدثي بصدق.”

 

مع هذه الكلمات، أطلقتُ تنهيدة وفتحتُ فمي.

 

“نعم، بصراحة، أنا أكرهه.”

 

في اللحظة التي أكدتُ فيها هويته، أدركتُ لماذا كان يبتعد عني طوال هذا الوقت.

 

‘ربما لم يكن يعتبرني زوجته بسبب هويته.’

 

لذا، يمكنني فقط استخدامه بشكل مناسب ثم طلاقه.

لكن بشكل غريب، شعر جزء من قلبي بالقلق.

 

“بصراحة، لا أعرف. لا أعرف ما هو الشيء الصحيح الذي يجب القيام به.”

 

عندما كنتُ على وشك قبض يدي دون أن أدرك، أمسك والدي بيدي.

 

على الرغم من أنها كانت نحيفة، كانت يده لا تزال أكبر من يدي. وكانت دافئة.

 

“ابنتي، في مثل هذه الأوقات، يجب أن تتبعي قلبكِ.”

 

“قلبي …؟”

 

“نعم، سواء اخترتِ التخلص منه والطلاق منه أو قبوله، هذا الأب سيدعمكِ. لذا لا تعاني في صمت؛ اذهبي وتحدثي معه.”

 

فقط بعد سماع كلمات والدي أدركتُ كم كنتُ حمقاء.

 

‘نعم، لا ينبغي أن أخمن وحدي؛ يجب أن أتحدث معه.’

 

نهضتُ وقلتُ لوالدي.

 

“نعم، سأعود، أبي.”

 

عند ردي، اتسعت عينا والدي في دهشة، ثم ابتسم بلطف.

 

“حسنًا، هيا اذهبي.”

 

شعرتُ بالطمأنينة، غادرتُ الصالة وهرعتُ للبحث عن إيريك.

 

‘ليس هنا أيضًا …’

 

تجولتُ لفترة، عندما فجأة تبادر إلى ذهني مكان.

 

‘ربما يكون هناك …’

 

مع هذه الفكرة، أسرعتُ خطواتي وتمكنتُ من العثور عليه.

 

في القصر ذاته حيث أعطاني منديلًا.